政略結婚で嫁いだ先は国民全員がサンタクロースの王国でした

第12話「似て非なる花」

　……眠い。それにしても眠い。

　オリベリアは遠い所にあるため、月が輝いているときに行かなければならない。

　馬車を引いてくれているトナカイは、脚を折り曲げて眠っている。

　見積りのとき、頑張ってくれたんだ。

　もう少し寝かせてあげたい。

「リリシラ様！」

　リリーラは大きい声で言い放った。

　眠っていたトナカイは飛び起きる。

　……ごめんなさい、トナカイさん。

「リリシラ様、楽しみですね」

「ええ……」

　リリーラは鞄と一冊の本を抱えている。大辞典二冊分くらいの分厚い本。

「その本は、何ですか？」

「全(ぜん)花(か)載(さい)書(しょ)。すべての花の情報がここに書いてあるの」

「すべての花が……」

「意外と少ないって思った？」

「いえいえ……」

「人間が頑張って見つけて、色んな解析をしたものが、ここに載っている。人の叡智よ」

　リリーラは飛び切りの笑顔でそう言った。

　月の輝きに映る彼女の瞳は、いつにも増して輝いている。

「さあ、行きますよ、リリシラ様」

「ええ」

　私たちは、馬車に乗り込んだ。

　馬車の中でリリーラは、全(ぜん)花(か)載(さい)書(しょ)を見せてくれた。

　全(ぜん)花(か)載(さい)書(しょ)には、花言葉の項目はなく、文字がびっしりと並んでいて、箸休めみたいに小さく花の絵が描かれていた。

「ちなみに花の絵は、参考程度に留めておいてね」

「こんなに精巧に描かれていても、ですか？」

「そうよ」

「どうしてですか？」

「目をつぶってくれる？」

「……ええ」

　戸惑いつつも目をつぶった。

　本をめくる音が聞こえる。何をするつもり？

「目を開けてください」

　目を開けると、リリーラは花の絵を指さしていた。

「これを覚えておいてね」

「ええ」

「目をつぶってください」

　もう一度、目をつぶる。

「目を開けてください、リリシラ様」

　再び、リリーラは花の絵を指さしていた。

「この花は、同じ花でしょうか？　それとも違う花でしょうか？」

　先ほど見た花の絵を思い出してみる。

　確か、花がたくさん集まって、一つの丸い形を形成していたように見えた。

　今見ている花も、それと同じだ。

「……同じ花？」

「違います」

「いや、同じです」

「食い下がりますね、王妃」

「その呼び名は、やめてください」

「今見ているのがオオデマリ。さっき見せたのは、アジサイ」

「——ということは？」

「本当にわかってない？　見た目が同じに見えても、違う花ってこと」

「今、わかりました」

　リリーラは呆れた表情で私を見ている。

　本当に分からなかった。

　白黒で描かれたあの花の絵は、書き写したみたいに似ていて、見分けがつかなかった。

「これで、何を伝えたかったのですか？」

「花は奥深いってこと……」

　リリーラはゆっくりと目を閉じ、私の肩に頭を乗せて眠ってしまった。

　私も、なんだか眠くなってしまった……。

「起きてください、リリシラ様」

　リリーラが、私の体を揺さぶった。

「ええ……」

　目を半分だけ開けて、周りを見渡す。

　扉は開いていて、向こうには白い花が咲いていた。

「もう着いたの……オリベリア」

「そうよ、早く行きましょう」

　リリーラは私の手を引っ張り、馬車から外に出した。

　顔を見上げると、白い花が広がっていた。

　小さい頃に行ったときは、もっと色とりどりの花が咲いていたような。

「リリシラ様、行きますよ」

「ええ」

　リリーラに引っ張られ、進んでいく。

　オリベリアは、人間が通れるようにならされた道はなく、花の中を進んでいくことになる。

　葉っぱが足に触れて、くすぐったい。

「リリシラ様は、小さい頃に行ったことがあるんですよね？」

「ええ」

　リリーラの引っ張る力が強くなる。

「オリベリアって白い花しかないのかしら？　リリシラ様」

「いえ、必ずこの先に、色とりどりの花が迎えてくれます」

「そうよね。そうよ……この先に、白以外の花があるのよね」

「ええ」

　リリーラは納得してくれた。

　馬車を飛び出してから、同じ花しか見えていないのだから、不安になるのも当然だ。

　もし、花を見るためだけに来ていたら、このあたりで引き返していたかもしれない。

　小さい頃の私は、どうやって色とりどりの花たちを見つけたのだろう。

　子どもの無尽蔵の体力を使って、走り回って見つけたのだろうか？

「リリーラさん、一緒に走りませんか？」

「いいですね、お花に囲まれた中のかけっこ……楽しそう」

　リリーラは私の手を握り直した。

「よーい、どん」

　リリーラの掛け声と同時に走り出した。

　どうして私の手を握ったまま走っているのだろう。

　はぐれないため？

　一緒に走ろうと言ったから？

「はあはあ……速くない？」

　ペースが少しずつ上がっていき、リリーラの背中が見えてきた。

「ごめん、リリシラ様、はしゃぎ過ぎたみたい」

　そう言って、私のペースに合わせてくれた。

「はあ、はあ……見えてきたよ。リリシラ様……」

「……」

　走るのに精一杯で、口から言葉が出ない。

　白から赤に変わる狭間が見えてきた。

　この先に、小さい頃に見た景色がある気がする。

「リリシラ様、ありましたね」

「……そうね」

　思わず息をするのを忘れて、目の前に広がる光景を眺めていた。

　太陽に反射して輝く色とりどりの花たち。

　小さい頃に見た、あの光景だった。

「リリシラ様、これからですよ」

「ええ」

　私たちは、ピンク色の花が咲いている場所まで歩いた。

「食べられるもので、ピンク色の花だよね？」

「ええ」

「だったら、検討はついている」

　リリーラは、ピンク色の花の中に入っていき、一輪の花を持ってきた。

「これだと思う」

　リリーラが持ってきたものは、色鮮やかなピンク色で、中心に近づくたびに白くなるグラデーションの花だった。

「この花って、なんていう名前ですか？」

「これは、デンファレという花。サラダとか、料理の飾りつけに使われることがあるかな」

「本当に食べられるんですね」

「そうよ。では、摘んでいきましょうか、リリシラ様」

「ええ」

　二十輪ほど摘んで、リリーラに渡した。

「退散しますか、リリシラ様」

「ええ」

「手袋付けて、摘んだ？　リリシラ様」

「ええ、手袋をはめて摘みましたよ」

「一つだけ、違う花が混ざっていたよ」

「そうですか……間違えてしまいました。私が間違えたのは、どんな花ですか？」

「キョウチクトウ……毒の花です」

「毒の花？」

「そう、ルスマリナさんが間違えてしまった、例の花よ」

「リリーラさん、どうしてこの花を食べたってわかるのですか？」

「リリシラ様が見間違えて持ってきたのを見て、思い浮かんだの。断言してしまったことは謝ります」

「いえいえ、謝らないでください。気になっただけですから」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇

　馬車に乗り込み、リュナリア王国に戻った。

　すでに太陽は沈んでいて、街灯の照明が点いている。

「リリシラ様、あとはお願いしますね」

　リリーラは念を押すように言い、自分の家に帰っていった。

　王宮に戻ると、入り口付近でルドウィクが待っていた。

「おかえりなさいませ、リリシラ様」

「調理場、借りられるかしら」

「申し訳ございません、リリシラ様。もう片付けてしまいまして、明日の朝まで出入りができないのです」

「そうなのね。わかったわ」

「リリシラ様、明日パシェードに行ってみてはいかがでしょうか？　あの方たちと一緒のほうが、道が切り開かれるのではないかと思いまして」

「……ええ、そうするわ。おやすみなさい、ルドウィック」

「リリシラ様も、ゆっくりお休みください」

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次の第13話「花入りマフィンの作り方」は3月5日18:00投稿