政略結婚で嫁いだ先は国民全員がサンタクロースの王国でした

第9話「見積もりの旅～野菜の楽園～」

　ジアトリノは、野菜の楽園と呼ばれていて、どの野菜も大きく、丈夫に育つところらしい。

　馬車からでも、虫の鳴き声が聞こえてくる。

「虫の演奏、心地いいですね」

　と、ルナセインが言う。

　……耳を疑った。

　この音を、心地がいい？

　頭に残る雑音。

　留まることがない、音の連鎖。

　声を荒げて、かき消したい。

「おお、着きましたね」

　馬車から出ると、煩わしい音が聞こえなくなっていた。

「ここが、ジアトリノ……」

　森に囲まれていて、点々とツリーハウスがある。

「ちょっと！」

　ルナセインは、歩き出す。

　私は周りを見ながら、追いかけた。

　周りの景色は、油絵で描かれたような幻想的な風景で、癒される。

　胸いっぱいに息を吸い込むと、新鮮な空気が体に入ってくる。

　なぜか、身体が軽く感じた。

　ルナセインは、らせん状の階段を登り始めた。

　続いて、私もその階段を登る。

　階段は、丸太の組み合わせで出来ていて、足場は狭く、おまけに滑りやすい。

「はあはあ……」

　登り切ったとき、少し疲れていた。

　ルナセインは、ツリーハウスの扉を叩いた。

　その音は、打楽器のような甲高い音に似ていた。

「ほお、ようやく来たか……ん？」

　床まで付く白い髭の男性が現れた。

「この方は？」

　白い髭の男性がルナセインに尋ねる。

「僕の妻です」

「は、初めまして、リリシラです」

「初めまして、リリシラさん」

「タスリスさん、こちらです」

　ルナセインは見積もりの書かれた紙を渡す。

「昨年と同じ……じゃな」

　タスリスは、独り言のようにつぶやく。

「ええ、昨年と同じです」

　ルナセインは、その言葉に合わせるように、同じ声の大きさで返す。

「そうだ、渡したいものがあるんだ。ちょっとここで待っててくれ」

　タスリスは駆け足で家を出ていった。

　あの身のこなしは、子どものように無邪気で、大人には真似できないものであった。

「ルナセイン、渡したいものって何かしら？」

「……野菜かな？　昨年も頂いたし」

「野菜ですか……腐ってしまいません？」

「あの方法なら……腐らないか。腐らないですね」

「あの方法とは、何でしょう？」

「それは、実際に見ればわかります」

「言ってくれたらいいのに……」

　私は拗ねる。

「い、いや……実際に見たほうが……。ほら、戻ってきたみたいだし」

　ルナセインが言った直後、階段を駆け上がる音が聞こえてきた。

　……本当に五感が良いんだから、ルナセインさん。

　扉が開く。

　タスリスは一点を見つめながら、息を整えていた。

「ほ、ほら……持ってきたぞ……」

　息を整いながら、竹のザルを床に置く。

「これは、何ですか？」

　ザルの中には、輪切りのじゃがいもが円を描くように並べられて、その内側に輪切りのニンジン、細切りのピーマン、輪切りのレンコン、半分に切られたトマトが乗っていた。

　……どの野菜も小さい。

「これは、干し野菜といって、お天道様の力によって水気をなくして、保存しやすくするものだよ」

　と、タスリスは説明した。

「水分がない分、縮んでしまうってことね」

「そういうことです。リリシラ様」

「持ってみます？」

「ええ」

　私は、竹ザルを持ってみる。

　……軽い。

　何も載っていないみたい。

「軽いでしょ？」

「ええ」

　タスリスは木の箱に、輪切りのじゃがいも、ニンジン、レンコン、細切りのピーマン、半分に切られたトマトを敷き詰めた。

「これを使うときは、水に浸してくださいね」

「ええ、わかったわ」

　木箱を座席に置いたあと、私たちは馬車に乗り込んだ。

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次の第10話「見積もりの旅～幻影の肉王国～」3月2日18:00投稿