「ポーションより、とりあえず一杯」 作：高校ジャージ10年目
王都での晩餐会を成功させた一行が次に訪れたのは、抜けるような青い空と、潮の香りが心地よい港町・ポートサージだった。
王宮での「ビール噴水事件」の説教がよほど効いたのか、勇者アレクと魔女セラフィナは、いつになく真面目な顔でユウマの背中を追っている。
「……いいか、皆。今日のテーマは『海とコクの共鳴』です」
ユウマは、波打ち際に設置した特設の調理カウンターで、一本の樽を叩いた。
そこには、今回のために特別に醸造された、深い琥珀色の液体――『シーサイド・エール』が眠っている。
「通常、ビールはキンキンに冷やすのが正義。ですが、このエールは違います。海風にさらされ、わずかに温度が上がった瞬間……隠されていた麦芽の甘みと、複雑な香りの層が爆発するんです。そして、それに合わせるのが――」
ユウマが視線を向けた先には、浜辺に打ち上げられた「山のような肉塊」があった。
……正確には、アレクが先ほど海中で討伐してきた、巨大な魔物『キング・クラーケン』の足である。
「……ユウマ。俺、頑張って仕留めてきたけどよ。これ、どう見てもただの『巨大な吸盤地獄』だぜ？ 本当にビールに合うのか？」
アレクは、全身ずぶ濡れのまま、クラーケンの足に腰掛けて首を傾げる。
「アレクさん、これこそが海の宝ですよ。セラフィナさん、準備は？」
「……ええ。完璧よ。不潔な不純物を一切排除した、瞬間冷凍（フラッシュ・フリーズ）の計算式は構築済みよ。……見てなさい」
セラフィナが杖を振る。
ユウマが手際よく「巨大な輪っか」へと切り分けたクラーケンの肉片が、空中でセラフィナの冷気魔法に包まれた。
「凍結温度、マイナス196度。細胞壁を壊さず、旨味成分であるアミノ酸を一瞬で結晶化させて閉じ込める……！ これぞ理系魔法の真髄、『魔法のフラッシュ・フリーズ仕立て』よ！！」
一瞬で表面が白く輝いたイカの輪。そこにリリィが、祈りを込めた衣を纏わせていく。
「聖なる衣よ、油の『しつこさ』を光の粒子で分解しなさい！ 食べた人が重たさを感じず、無限に食べ続けられるように……『ホーリー・ライト・フライ』！！」
ドォォォォンッ！！ という音と共に、巨大な鍋（ガレスの盾を改造した特製フライヤー）の中で、イカリングが黄金色に躍動し始めた。
数分後。
直径50センチはある、巨大な、そして神々しいまでに輝く『伝説のクラーケン・イカリング』が完成した。
「……さあ、ガレスさん。仕上げの出番です」
「おう！ 任せておけ！ このために我が盾には、ユウマ殿監修の『特製ソース噴射機構』が搭載されているのだからな！！」
ガレスは、磨き上げられた大盾を構えた。
この日のために、盾の内部には大量の自家製タルタルソースが充填されている。
ユウマの計算によれば、盾の表面にある極小のノズルから、適正な圧力でソースを噴射することで、巨大なイカリングに「均一かつ美しく」ソースをコーティングできるはずだった。
「……ガレスさん。圧力バルブの解放は、慎重にお願いしますね」
「分かっている！ 騎士の精密な力加減、見せてくれよう！ タルタル・バースト、解放！！」
――ドビュッッ！！！！！
……その瞬間、物理法則を超えた事態が発生した。
セラフィナの冷気魔法と、リリィの浄化魔法、そして真夏の海辺の気温上昇が、盾の内部で「予期せぬ圧力の暴走」を引き起こしたのである。
「……あ」
ユウマが声を上げるよりも速かった。
盾のノズルから、真っ白なタルタルソースが、消火ホースも真っ青の勢いで逆噴射されたのである。
「う、うわぁぁぁぁぁっっ！！？？ 目が、目がぁぁぁ！！」
あまりの勢いに、盾を構えていたガレス自身が、ソースの反動で後方へ吹き飛ばされた。
そして。
噴射されたタルタルソースの九割は、肝心のイカリングではなく、ガレスの顔面、兜の隙間、そして鎧の隅々にまで「完璧な密度」で叩きつけられた。
「…………ガレスさん。……大丈夫ですか？」
静まり返った浜辺。
全身、真っ白なソースまみれになり、雪だるまのようになったガレスが、プルプルと震えながら立ち上がる。
その顔面からは、卵の欠片やパセリがポタポタと滴り落ちていた。
「…………ユ、ユウマ殿。……味は、……味は良い、ぞ……。鼻の穴に入ったソースが、驚くほど……美味い……」
「……不潔だわ。不潔なほど、タルタルまみれね」
セラフィナが呆れたように呟くが、その視線はすでに、奇跡的に適量のソースがかかったイカリングに釘付けだった。
「……さあ、気を取り直して。……乾杯しましょう」
ユウマが、海風で少し温度が上がった『シーサイド・エール』を全員に配る。
ガレスはソースを拭うのを諦め（「これはこれで騎士の勲章だ」と言い張った）、白い顔のままジョッキを掴んだ。
「……乾杯！！」
ゴキュ、ゴキュ、ゴキュ……。
「…………っ、ぷはぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっ！！！！」
アレクが、叫んだ。
クラーケンのイカリングを一口齧ると、瞬間冷凍で閉じ込められていた海の旨味が、熱々の衣の中で爆発した。プリプリを通り越して「弾力という名の暴力」と化したイカの肉。
そこに、少し温度が上がることでコクを増したエールが混ざり合う。
「なんだこれ……！ このビールの苦味が、イカの甘みを極限まで引き立ててやがる！ 飲み込んだ後に鼻を抜ける、この麦の香りと潮の香り……。王宮のビールが『鋭い剣』なら、これは『母なる海』だ……！」
「……そう。このエールは、キンキンに冷やしすぎると、この『コク』が眠ったままになってしまうんです。海辺の、少し暖かい風の中で飲むからこそ、完成する味なんです」
ユウマは、満足げに自分のジョッキを傾けた。
「……不潔だわ。……この、揚げ物の脂をエールが包み込んで、溶かしていく感覚。……計算式が、多幸感で塗りつぶされていく……。ユウマ、これ……止まらないわ」
セラフィナも、眼鏡を曇らせながら巨大なイカリングを豪快に頬張っている。
「本当ですね……！ クラーケンさんも、こんなに美味しく食べてもらえて、きっと成仏しています！」
リリィの天然なコメントと共に、浜辺には幸せな笑い声と、ジョッキの触れ合う音が響き渡った。
「……おい、ユウマ殿。私の顔のソースも、誰か有効活用してくれんか？ ビールに合うぞ、これ」
「……ガレスさん。それはさすがに品質管理上、認められません」
「……不憫ね、ガレス」
夕焼けに染まるポートサージの海。
全身タルタルまみれの騎士、痛風予備軍の勇者、計算を放棄した魔女、そして聖なる揚げ物担当の聖女。
その中心には、常に完璧な一杯を追求する、一人の「狂った醸造師」がいた。
ユウマたちの「異世界ビール開拓記」は、潮騒の音と共に、さらなる深みへと入り込んでいくのだった。
海回ですね。週末に食べる揚げ物ってなんでこんなに美味いのだろうか。