原罪：自称ニセモノ名探偵

第35話 刹那の逡巡

　
『……今は、戻りましょう』

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椅子を蹴って立った。

机の上の端末が、まだ暗いままだった。画面には何も出ていない。通知もない。録音も流れていない。

なのに、声は聞こえた。

短い声。

ミリアの声に聞こえた。

「ミリアさん！」

監房の扉へ走る。

廊下に出ると、冷たい空気が頬に当たった。左右を見る。看守はいない。誰かが走る音もない。

もう一度、声は聞こえなかった。

代わりに、遠くで扉が開く音がした。

「シェリーさん！」

角の向こうからハンナが出てきた。寝間着の上に羽織りを引っかけている。髪が少し乱れていた。

その後ろに、アンアンがいた。

スケッチブックを胸に抱えている。いつもより紙の端が強く曲がっていた。

「今の、聞こえましたわよね？」

「聞こえました！　ミリアさんの声でしたか？」

ハンナは頷きかけて、止まった。

「そう聞こえましたわ。でも、どこから聞こえたのか」

アンアンがスケッチブックを上げる。

『近かった』

「私もそう思いました」

『だが、ここにはいない』

廊下を見回す。

いない。

監房の扉は並んでいる。どれも閉まっている。中で誰かが倒れているなら、普通は音が続く。助けを求める声。床を叩く音。何かが落ちる音。

何もない。

「ミリアさんの監房へ！」

三人で走る。

ミリアの監房の前に着いた。扉は閉まっている。呼ぶ。

「ミリアさん！」

返事はない。

ドアノブを回す。

開いた。

中は空だった。

ベッドの毛布は乱れている。机の上には水の入ったカップ。椅子は少し引かれている。端末はない。

「いませんわね」

ハンナが部屋の入り口で止まった。

アンアンは中へ入らない。スケッチブックを抱えたまま、廊下の奥を見ていた。

「端末を持って出た、ということですかね〜」

「なら、チャットを」

俺は自分の端末を開いた。

ミリアへ通話をかける。

呼び出し音が鳴る。

こちらの端末から、一定の間隔で音が鳴るだけだった。

廊下のどこからも、ミリアの端末の音は返ってこない。

「出ませんね」

「もう一度」

ハンナが言う。

もう一度かける。

結果は同じ。

アンアンがスケッチブックに文字を書く。

『声は懲罰房の方から聞こえた』

俺は顔を上げた。

「懲罰房？」

『たぶん』

「たぶん、ですか」

『音が跳ねた』

アンアンは短く書いた。

音が跳ねた。

今朝、ナノカも似たことを言っていた。近くで鳴ったはずの音が、角を曲がるまでに消えた。廊下の形、石壁、扉。どこかで反響する。

「行きましょう」

ハンナが先に歩き出した。

懲罰房の前へ戻る。

朝見た掃除跡は、もう乾いていた。けれど、知っていれば分かる。床の色が少し違う。錠前の周りだけ、指で拭ったみたいに汚れが薄い。

扉は閉まっている。

「ミリアさん！」

ハンナが扉を叩いた。

返事はない。

俺も覗き窓に顔を近づけた。中は暗い。石壁の輪郭と、奥の床が少しだけ見える。

人影はない。

いや、見えないだけか。

「ゴクチョーさん！　懲罰房を開けてください！」

天井へ向けて声を上げる。

少し遅れて、スピーカーが鳴った。

『はいはい、夜間に大声はお控えください。近隣の方のご迷惑になりますので』

「近隣は全員囚人ですけどね〜！　じゃなくて、ミリアさんの声が聞こえたんです！」

『声ですか？』

「助けを求めるような声です！」

『やれやれ。皆さん、処刑後で気が立っているのでは？　端末の通知音や録音を聞き間違えた可能性もございますよ』

録音。

その言葉が、やけに早く出た。

「開けて確認してください」

ハンナが言った。

『懲罰房は現在施錠中です。無断開放は規則に反します』

「人がいるかもしれませんのよ！」

『中に人を入れた記録はございません。看守の巡回でも異常なしです。皆さまは監房へお戻りください』

扉の向こうから音はしない。

ここで壊すか。

右手に力が入った。

錠前の位置を見る。今なら壊せる。たぶん、蝶番ごといける。看守が来る前に開けられる。

けれど、中に何もなかったら。

規則違反。懲罰。監視強化。誰かを巻き込む。

ハンナの視線が、俺の右手に落ちた。

朝、紙コップを潰した手だ。

「シェリーさん」

「はい」

「……今は、戻りましょう」

ハンナが言った。

驚いて、少し返事が遅れた。

「よろしいのですか？」

「……よくはありませんわ。でも、今ここで扉を壊して、中に誰もいなかった場合、次に本当に壊すべき時に止められますわ」

アンアンが、スケッチブックを少し下げた。

『合理的だ』

ハンナはアンアンを見た。

「あなたは医務室へ行きましょう。顔色が悪いですわ」

『不要』

「必要ですわ」

『不要』

「必要」

二人のやり取りがそこで止まる。

アンアンが目を逸らした。

『少しだけなら』

「シェリーさん」

ハンナがこちらを見る。

「一時間後に、もう一度確認しましょう。ココさんも呼びますわ。見間違い、聞き間違いで済むなら、その方がいいですもの」

「分かりました」

声が軽かった。

納得した声ではなかった。

でも、ここで扉を壊さなかったのは俺だ。

俺は、ミリアの名前をもう一度呼んだ。

返事はなかった。

一時間は長かった。

監房へ戻っても、ベッドへ座れなかった。端末を見る。二十時十分。二十時二十三分。二十時三十九分。

ミリアからの返信はない。

グループチャットには、ココの生存確認がまだ残っていた。全員の既読がついたはずの欄を、何度も見る。

ミリアの既読は、ついていた。

二十時前には、生きていた。

そうとは限らない。

端末を持っている人間が既読をつけられる。本人でなくても。そう考えて、端末を置いた。

手が机の端を掴んでいた。

木が少し鳴った。

二十一時になった直後、廊下から声がした。

「おい！　誰か来い！」

ココだった。

次の瞬間、俺は走っていた。

監房区画を抜ける。角を曲がる。懲罰房の前に、ハンナとココがいた。

ハンナは覗き窓に手をかけたまま動かない。

ココは扉から一歩離れている。顔色が悪い。

「シェリー」

ココが言った。

「あんた、壊せる？」

「何を見ました？」

「いいから壊せんのかって聞いてんだよ！」

怒鳴り声が廊下に跳ねた。

俺は覗き窓へ顔を近づける。

今度は見えた。

床に倒れている人影。

ミリアだった。

横向きに倒れている。片腕が身体の下に入っている。髪が床に広がっている。

口元に、何か光るものがあった。

「ミリアさん！」

返事はない。

扉の下、少し離れた床に端末が落ちていた。

ミリアの端末。

画面は割れていない。けれど、端が濡れている。水ではない。少し黒い汚れがついている。

中には入れない。

端末だけが外にある。

「下がってください」

声が自分のものに聞こえなかった。

ハンナとココが下がる。

錠前に手をかける。

冷たい。

親指を押し当て、金具の継ぎ目を探す。壊すなら、扉ではなく錠前。証拠を壊す。けれど、今はそれしかない。

「ごめんなさい」

誰に言ったのか分からない。

力を入れた。

金属が折れる音がした。

錠前が歪む。二度目で外れた。床に落ちた金具が、石に当たって跳ねた。

扉を開ける。

古い空気が出てきた。

ハンナが口元を押さえる。ココが一歩下がる。

俺は中へ入った。

最初に見たのは、ミリアの顔ではなかった。

床。

端末が外に落ちていた位置。

扉の内側。

錠前の受け金具。

覗き窓から見えた角度。

それから、ミリアの口元。

銀色の小さな鍵が、唇の間に挟まっていた。

「鍵……？」

ハンナが掠れた声を出す。

ミリアの口の中に、鍵がある。

扉は鍵がかかっていた。

端末は外に落ちていた。

錠前は俺が壊した。

順番が、ぐちゃぐちゃだった。

「ミリアさん」

膝をつく。

手首に触れる。

冷たい。

「……」

名前を呼ぶ。

何も返ってこない。

ココが扉の外で、短く息を吐いた。

「なんでだよ」

その声は、怒鳴り声ではなかった。

足音が増える。

エマ。メルル。アリサ。マーゴ。ナノカ。

誰かが息を呑んだ。

誰かが名前を呼んだ。

メルルが膝から崩れかけ、エマが支えた。アリサは壁を殴ろうとして、途中で拳を止めた。マーゴは扉の錠前を見ていた。ナノカは床の掃除跡を見ていた。

俺はミリアの口元を見ていた。

鍵。

小さい鍵。

口の中にある鍵。

ミリアが自分で入れたのか。

犯人が入れたのか。

入れられるなら、いつ。

「おやおや」

羽音がした。

ゴクチョーが廊下の奥から飛んできた。

『これはこれは。死体発見ですねぇ』

「ふざけんな」

アリサが低く言った。

『ふざけてはいませんよ。規定通り、これより捜査時間に移行いたします。皆さま、現場を荒らさないようにお願いしますね。もっとも、扉の錠前はもう壊れてしまいましたが』

俺の手が止まった。

ゴクチョーは、そこを見ていた。

『怪力は便利ですねぇ。やれやれ、修理申請がまた増えます』

何も言わない。

言ったら、この手が動きそうだった。

ハンナが俺の横に立った。

「シェリーさん、外へ」

「でも」

「今は、外へ」

その声に従った。

懲罰房を出る。

扉の外で、ミリアの端末が床に落ちている。誰も踏んでいない。画面は暗い。

俺はしゃがんで、触らずに見た。

端末の縁に、細い汚れ。

床の目地に、掃除跡。

扉の下の隙間。

少し離れた壁のひび。

「シェリーちゃん」

エマの声で、顔を上げる。

エマは泣いていた。メルルの肩を支えたまま、こちらを見ている。

「ミリアちゃん、どうして」

答えられなかった。

分からない。

分からないのに、見る場所だけは分かる。

それが嫌だった。

全員を見回す。

ヒロはいない。

ノアはいない。

レイアはいない。

ミリアも、もういない。

それから、ひとつ足りないことに気づいた。

アンアンがいない。

さっきまでハンナと一緒にいたはずのアンアンが、廊下にも、懲罰房の前にも、どこにもいなかった。