神の血を受け継ぐ者：世界樹の守護者 ( Inheritor of Divine Blood: Guardian of the World Tree) 作：Sol Pendragon
森は静まり返っていた。静かすぎるほどに。葉はほとんど動かず、風でさえ息を潜めているかのようだった。
アルス (Ars) は木の後ろに身をかがめ、前方の道に視線を固定していた。周囲では、他の者たちも身を隠し、武器を構え、呼吸を抑えている。誰一人として口を開かず、時間だけがゆっくりと過ぎていった。
そして——
「……何かが来る」と、誰かが囁いた。
アルスもそれを聞いていた。
車輪の音、きしむ木材、土を踏みしめる馬の足音が聞こえてくる。キャラバンが近づいていた。彼らが隠れていたこの一時間の間にも、いくつかのキャラバンが通り過ぎていったが、盗賊を見つけることはできなかった。
だから誰も今回に大きな期待はしておらず、人々は次第に苛立ち始めていた。
やがてそれは視界に現れた。他のものと同じように、ゆっくりと道を進んでくる。一見したところ、特に異常はない。これまでにも見てきたものと変わらない。今回もまた空振りかもしれない。
誰も動かなかった。
そのとき——
村の護衛の一人が手を上げた。
それが合図だった。
彼の表情が引き締まり、うなずいた。
「奴らだ」
空気が一瞬で変わった。
デリック (Derrick) が手を上げた。
「配置につけ」と、彼は静かに言った。
全員の体が緊張した。
彼らはすでに二つのグループに分かれていた——前方と後方に。それは計画通りだった。
今は、彼らがさらに近づいてくるのを待った。もっと近くへ——さらに近くへ。
「今だ！」
森が一斉に動き出した。
「攻撃！」
彼らは両側から飛び出した。
鋼が閃き、叫び声が響き渡る。盗賊たちは一瞬凍りついた——完全に不意を突かれていた。
「なっ——！？」
「待ち伏せだ！」
「防御しろ！」
だが、もう遅かった。
最初の衝突は激しくぶつかり合った。武器がぶつかり合い、火花が散る。
アルスは他の者たちと共に突入した。すでに剣は動いている。盗賊の一人が彼に向かって突進し、荒々しく振りかぶった。
だが、それは遅すぎた。
アルスは踏み込んだ。
チン——
彼はその刃を弾き、剣を前へと突き出した。
鋭い一撃で、その男は道へと倒れ込んだ。
アルスは止まらない。止まる時間などなかった。戦場は瞬く間に混沌へと変わっていった。
盗賊たちは叫び、罵り合い、隊列を整えようと必死に動いた——だが、すでに押し込まれ始めていた。
そして——
「ハインズ様 (Hynes)！」
中央から声が轟いた。
「今すぐお逃げください！」
その一言で、空気が変わった。
キャラバンの中から三人の人物が前に出てきた。
普通の盗賊とは明らかに違っていた。
他の連中よりも落ち着いている。
彼らが現れた瞬間、場の圧が変わった。
おそらく冒険者だ。
アルス (Ars) の側にも冒険者はいたが、二人だけで、どちらもレベル1。相手のレベルは分からない。
アルスは目を細めた。
「……あいつらか。忠告してやったのに、こんな形で待ち伏せを食らうとはな。チッ」
戦いは一気に重くなった。
デリック (Derrick) とポール (Paul) がすぐに動き、二人を迎え撃つ。
武器同士が激しくぶつかり合った。
だが、三人目は——
急がなかった。ただ、周囲の混乱を見て微笑んでいた。
そして動いた。
速い。極めて速い。他の者たちでは到底追えないほどに。
戦場をすり抜け、急所を突く——素早く、浅いが正確な斬撃。
人々が悲鳴を上げ、道に倒れていく。それはただの斬撃ではなかった——毒が仕込まれている。傷口は徐々に青く変色し、痛みが広がっていった。
「気をつけろ！」
「毒だ——！」
一人の男が腕を押さえながら倒れた。
アルスは舌打ちした。まずい状況だ。
そして、さらに悪化した。
「動くな！」
盗賊の一人が女を引きずり出し、その喉元に刃を押し当てた。続いてもう一人、さらにもう一人。盗賊たちは女たちを人質と盾に使い始めた。
そもそも盗賊側は十八人しかいないのに対し、アルスたちの側はそれ以上の人数がいた。
「妙な真似をすれば、こいつらは死ぬぞ！」
流れが止まった。誰もがためらった。その一瞬の躊躇が、大きな代償となった。
盗賊たちが押し返してくる。
「くそっ……」デリック (Derrick) は歯を食いしばりながら、ハインズ (Hynes) の一撃を受け止めた。
彼でさえ押されている。ポール (Paul) も同様だった。差は明らかだった。あの二人はデリックとポールよりも強いらしい。
そのとき——
「助けて！」
叫び声が響いた。アルスは振り向く。ノーラン (Nolan) も固まった。その視線は一人の捕らわれた少女に釘付けだった。
「マーシャ (Masha)——！」
少女はもがき、泣き、震えていた。そして彼を見た。
「ノーラン (Nolan)！助けて！」
ノーランは前へ駆け出した。
「今行く——！」
だが——
盗賊の一人が立ちはだかった。
ノーランは素早く槍で受け止め、剣の一撃を防ぐ。
「ここから先には行かせねえ！」
ノーランは押し返された。
「どけ——！」
再び突っ込むが、またしても阻まれる。
アルスは一瞬で全てを見渡した。問題が多すぎる。戦場のあちこちで崩れ始めている。
三人目の冒険者はいまだにこちら側を切り裂いている。
デリックとポールは押されている。
人質は盾として使われている。
このままでは——
確実に負ける。
アルスは一歩前に出た。
「俺があいつをやる」
誰も彼を止めなかった。
アルス (Ars) はまっすぐ三人目の冒険者へと向かった。男はそれに気づき、にやりと笑った。
「へえ……お前も死にたいのか？」
激しくぶつかり合う。
チン——
衝撃がアルスの腕を貫いた。男は他の連中よりもはるかに強く、速い。
ゴブリンとはわけが違う。
「悪くないな」と男は言った。「どのファミリア (familia) の出だ？」
アルスは答えなかった。
再び動く——先ほどよりも速く。
刃と刃が何度もぶつかり合う。
一歩。斬撃。防御。
アルスは素早く調整し、男に合わせていく。
男は熟練している——だが、圧倒するほどではない。
まだ対処できる範囲だ。アルスはセイバー (Saber) との、さらに過酷な戦いを経験してきた。それでも危険であることに変わりはない。
一撃がアルスの脇をかすめた。別の一撃が腕を擦った。
アルスは気にしない。そのまま押し込み、敵にはより深い傷を刻んでいく。男を押し返す。傷が積み重なり始め、男は明らかに後退していた。流れが変わる。
「うざいんだよ！さっさと死ね！」と男は叫んだ。
アルスは警戒を解かなかった。時間はかかっても、この男は倒せる。
背後でも状況は変わり始めていた。三人目の冒険者がいなくなったことで、アルスたちの側は勢いを取り戻し、数で盗賊たちを圧倒し始めていた。
ノーラン (Nolan) も突破した。他の者たちも続く。ボスへと押し込んでいく。
アルスは目の前の敵を抑え込み、動きを封じる。逃げ場はないはずだった。
だが——
男は舌打ちした。
「チッ、割に合わねえ」
突然、距離を取った。
近くの盗賊をアルスの進路に突き飛ばし、そのまま背を向けて走り出す。アルスはそれを斬り伏せたが、男はすでにキャラバンへと駆け込んでいた。
アルスは一瞬も無駄にせず、すぐに追いかけた。
中は暗く、空間も狭い。動きづらい。
そして、それを見た。
男が立っている——少女を抱えたまま。
アルスは彼女の種族を知らなかったが、レナード (renard) ——村では見たことのない獣人だった。
たった一日で、これほど多くの新しい種族を目にしており、もはや圧倒されそうになっていた。
彼女は金色の髪に、狐の耳、恐怖で震える尾を持っていた。そして何より目を引いたのは、その美しさだった。
アルスはすぐに分かった。彼女は、これまで見てきた中でも間違いなく最も美しい女性の一人だ。
セイバー (Saber) に匹敵するほどに。
だが、そんなことを考えている場合ではない。
アルスはすぐに意識を引き戻した。
刃が彼女の喉元に押し当てられている。
「動くな！」と男が怒鳴った。
アルスは止まった。
少女は震え、目には涙が浮かんでいる。
「や、やめて……」
男もまた深手を負っていた。何でもやりかねないほどに追い詰められている。
「剣を捨てろ」と男は言った。「今すぐだ！」
アルスは動かない。
「やれ！」と男は叫ぶ。「さもなきゃ、こいつは死ぬぞ！」
刃がさらに押し当てられる。首筋に細い血の線が浮かび上がる。少女は痛みにすすり泣いた。
アルスの目がわずかに細まる。
「……チッ」
ゆっくりと——
彼は剣を放り投げた。床を滑る。男は満足げに笑った。
「いい判断だ」
そして——
少女を強く前へ突き飛ばした。
アルスは即座に反応した。
前へ出て彼女を受け止める。
同時に——
男はその背後から飛び込んできた。
狙いはアルスの頭部。あまりにも速い。
男は確信していた。この距離なら外さないと。アルスの首を落とすつもりだった。
そのとき——
ガン。
刃が空中で止まった。
アルスの指の間に挟まれていた。
二本の指——だが、もはや普通ではない。鋼へと変わっていた。
男は凍りついた。目の前の光景が信じられない。
「……は？」
アルスは答えない。
そのまま力を込める。
バキッ——
剣はあっさりと砕けた。
男が反応する間もなく、アルスは踏み込む。鋼の指がそのまま男の腹部へ突き刺さる。鈍く湿った音が響いた。
男は息を詰まらせ、純粋な恐怖で傷口を見下ろした。
アルスは手を引き抜く。
そして、まっすぐな一撃。無駄のない、正確な拳が男の鼻に叩き込まれた。男はそのまま崩れ落ちた。
静寂が訪れる。アルスはゆっくりと息を吐いた。
少女はアルス (Ars) の腕の中で震えていた。
「大丈夫だ」と、アルスは静かに言った。
彼女は見上げる——まだ怯え、まだ震えている。
「……ここにいろ」と、彼は付け加えた。「ここが一番安全だ」
彼女は弱々しくうなずいた。アルスは彼女をそっと離した。
ほんの一瞬、彼の視線は再び彼女の容姿に留まった。やはり普通の人間とは違う。こうした獣人を見るのは初めてだった。それもこれほど豊かな体つきを持つ者はなおさらだ。
（……やっぱりこの世界ってそういう感じなんだな……ケモノミミ (Kemonomimi)…）
彼は気絶している男を掴み、外へ引きずり出し、脇へ蹴り飛ばした。
そして再び戦場へ戻る。
外では——
デリック (Derrick) が押されていた。ハインズ (Hynes) が激しく攻め立てている。
「終わりだ！」
だがアルスが割って入る。次の一撃を受け止めた。デリックがちらりと彼を見る。
「……もう一人は片付けたのか？」
「ん。話してる暇はない。まずこいつを倒すぞ」とアルスは言った。
二人で同時に攻める。
状況は変わった。
二対一。
ハインズは揺らいだ。
一歩ずつ——
押し返されていく。
そして——
隙が生まれた。アルスが先に動き、デリックが続く。
同時の一撃。完璧な命中。
ハインズは崩れ落ちた。
「次だ」とアルスは言った。
振り向く。ポール (Paul) が最後の一人とまだ戦っていた。だが長くは続かない。今や三対一だ。すぐに終わった。
戦場は静まり始めた。
盗賊たちは——一人、また一人と——倒されていく。
ノーラン (Nolan) は盗賊のボスの上に立ち、荒い息をついていた。その後ろには従妹がいる。無事だった。
アルスは戦場を見渡した。本当に終わったのだ。彼にとって初めての盗賊討伐。
森に再び静寂が戻る。荒い呼吸音だけが残った。
しばらくして——
「……やったな」と、誰かが言った。
だが歓声は上がらなかった。皆、疲れ切っていた。消耗しきっていた。何人かは死に、多くが負傷し、毒を受けた者もいたが致命的ではない。まだ生きている。それで十分だった。
それが現実だった。
彼らは素早く集まり、生き残った盗賊を縛り上げ、人質を解放し、村へ戻る準備を始めた。
アルスはその中を静かに歩いた。服には血が付いている。心は落ち着いていなかった。さまざまな思いが巡っていた。
目の前で人が死ぬのを見た。それは気持ちのいいものではない。直接手を下したわけではないが、初めての死の光景はやはり重く残る。
戦いが一瞬、頭の中で繰り返される。
やがてそれも薄れていく。
今は——
終わったのだ。
彼らは全員、村へと戻り始めた。
帰り道は静かだった。
誰も多くを語らない。森の空気は先ほどとは違って感じられた。さっきまで隠れていた同じ道も、もはや穏やかには思えない。葉の擦れる音一つで、人々は周囲を見回した。
アルスは前方近くを歩いていた。
剣は鞘に収められている。服は血と土で汚れているが、気にした様子はない。
その後ろで、ノーラン (Nolan) がついてきていた。
「……なあ」と、しばらくしてノーランが言った。
アルスは少しだけ振り向く。
「なんだ？」
ノーランは一瞬ためらった。
「……ありがとう。何度も言ってるのは分かってるけど、本当に助かった。あの冒険者をお前が抑えてくれなかったら、俺たちは生き残れなかった」
アルスはすぐには答えなかった。ただ一度うなずく。
「どういたしまして」
それだけだった。
ノーランは頭をかき、それからまた前を向いた。
「……従妹が無事なのも、お前のおかげだ」
アルスは救出された者たちの中を歩く少女にちらりと視線を向けた。
疲れ切り、怯えてはいるが、怪我はない。
「それは良かったな」と、アルスは簡単に言った。
ノーランは弱く笑った。
それ以上は何も言わなかった。
一行は歩き続ける。
負傷した者の何人かは他の者に支えられている。助け出された村人の中には静かに泣いている者もいた。何が起きたのかまだ理解できず、ただ黙って歩く者もいる。
負傷者と一部の救出された村人はキャラバンの中で移動していた。盗賊の持ち物もすべて持ち帰るためだ。キャラバンもそのまま使われている。
全員が乗れるわけではなく、そもそも救出された者の中にはあの荷車に戻りたくない者もいた。中には檻があったのだから。
盗賊たちは厳重に縛られ、容赦なく引きずられていた。
誰も彼らに優しくする気分ではない。
それでも、場の空気は重く、静寂が支配していた。
しばらくして、デリック (Derrick) が口を開いた。
「全員、警戒を解くな。村に着くまではまだ安全じゃない」
誰も反論しなかった。
そのまま進み続ける。
やがて村の壁が見えてきた頃には、すでに太陽は傾き始めていた。
門の守衛たちは近づいてくる一行を見て、すぐに緊張した。
だが、縛られた盗賊と救出された村人たちに気づくと——
その表情が変わる。
「門を開けろ！」と一人が叫んだ。
門が軋みながら開いていく。
一行はゆっくりと中へ入った。
そして、その瞬間——
村の空気が一変した。
人々が近くの家々から飛び出してきた。
「何があったんだ？！」
「戻ってきたぞ！」
「あれって……さらわれた人たちか？！」
あちこちで声が上がる。
やがて、泣き声が混じった。
安堵。
混乱。
アルス (Ars) は少し脇へと下がり、村人たちが救出された人々を囲むのを見ていた。
マーシャ (Masha) の母親がすぐに娘のもとへ駆け寄る。
「マーシャ！」
少女は顔を上げた。
一瞬、反応が遅れる。
そして——
「お母さん……」
彼女は崩れ落ちた。
母親はそれを抱きとめ、その腕の中に受け止める。ノーラン (Nolan) はそのそばに立っていた。
アルスは少し視線を逸らした。
こういう時、何をすればいいのか分からなかった。
だから関わらなかった。
盗賊たちはすぐに衛兵たちによって連れて行かれた。
それから間もなく、村長がやって来た。
結果を見ると、彼は長く息を吐いた。
「……本当にやり遂げたのか」
デリック (Derrick) はうなずいた。
「何人かは失いました」と彼は言った。「ですが任務は完了しました」
村長は一瞬、目を閉じた。
「……分かった」
それからアルスたちを見た。
「ここから先はこちらで処理する。今は休め」
一行は反論しなかった。
全員が疲れ切っていた。
一人、また一人と、ばらけていく。
ポーションを取りに行く者。
体を洗いに行く者。
その場に座り込む者もいた。
アルスはしばらく立っていた。
それからゆっくりと背を向ける。休みたかった。アルスは借りている部屋へ戻り、ベッドに触れた瞬間、そのまま倒れ込んだ。服を着替えることも、体を洗うこともせずに。
眠りはすぐに訪れた。
＊
＊
＊
その夜遅く、再び誰かがアルスの扉を叩いた。
「……アルサランさん (Arsalan-san)？起きてるか？」
アルスはゆっくりと目を開けた。部屋は薄暗く、隅の小さなランプだけが灯っている。体はまだ先ほどの戦いの重さを引きずっていた。
彼は上体を起こす。
「……ノーランさん (Nolan-san)？」
扉が少し開き、ノーランが入ってきた。
「ああ、俺だ」
部屋を見回し、それからアルスを見る。目を細めた。
「……本当にこのまま寝てたのか？血と泥まみれで？」
アルスは自分の体を見下ろした。
「みたいだな」
ノーランはため息をついた。
「せめて体くらい洗えよ」
アルスは答えなかった。
ノーランは首を振り、小さな袋の中に手を入れた。
「ほら」
テーブルの上に小さな瓶をいくつか置く。
「これは？」とアルスは尋ねた。
「ポーションだ。さっき持ってきたんだけど、お前、死人みたいに寝てたからな」
アルスはそれを見つめた。
「……俺に？」
「当たり前だろ」とノーランは言った。「傷もひどかったしな。使えよ」
アルスはゆっくりとそれを手に取った。
「ありがとう」
ノーランは頭をかいた。
「気にすんな。それと——」
一度言葉を切る。
「三十分後にまたヒュプノス・ファミリア (Hypnos familia) の拠点に来い。まだ話すことがある」
アルスは一度うなずいた。
「分かった」
ノーランは立ち去ろうとし、扉のところで止まった。
「……あとマジで体は洗えよ」
そう言って、彼は出ていった。
部屋は再び静まり返った。
アルス (Ars) は手の中のポーションを見つめた。
ためらいもなく一本を開けて飲み干す。続けてもう一本。
液体はわずかに苦かった。
しばらくして——
体が反応した。
胸の奥から温もりが広がる。腕の切り傷、脇腹の傷、そして先ほど無視していた小さな傷まで——ゆっくりと塞がり始めた。
アルスの目がわずかに見開かれる。
「……これは……」
皮膚が元に戻っていくのを見つめる。傷跡もない。痛みもない。まるで最初から存在しなかったかのように。
彼は拳を握った。
（回復……ヒーリング (Healing)…）
思考が一気に巡る。
（構造を理解できれば……これも再現できるのか？）
わずかに眉をひそめる。
だが、その考えを振り払った。
今は違う。
空になった瓶を置く。
やるべきことは他にある。
彼は立ち上がり、外へ出て、先ほどの井戸で素早く体を洗った。冷たい水が頭をはっきりさせる。
その後、清潔な服に着替える。簡素で、特別なものではない。
それから宿の一階で軽く食事を取った。
豪華なものではない。ただ腹を満たすだけ。
三十分後——
アルスはヒュプノス・ファミリア (Hypnos familia) の拠点に到着した。
そこはすでに再び賑わっていた。
中には人が集まっている。顔ぶれの多くは同じだった。
だが、全員ではない。
いくつか、空席が目立つ。
触れられていない席もある。
誰もそれについて口にしなかった。
アルスが入ると、何人かがすぐに気づいた。
「お、来たな」
「調子はどうだ？」
「あの冒険者を抑えてくれて助かった……」
ざわめきが広がる。
すると、誰かが手を上げた。
「おい！アルヴェンディス (Arvendis)！」
デリック (Derrick) だった。
短くうなずく。
ポール (Paul) もちらりと見て、一度うなずいた。
他の者たちも続く。
小さなうなずき。静かな敬意。
アルスは軽く頭を下げるだけだった。
それ以上は何もしない。
やがて部屋は落ち着いていく。少しして、他の者たちも入ってきた。
そして、村長が前に出た。
深く頭を下げる。
「まず……皆に感謝する」
その声は重かった。
「あなた方の助けがなければ、今回の件は大惨事に終わっていただろう」
静寂が続く。
彼は顔を上げた。
「あなた方の尽力により、連れ去られた村人たちは救出された」
一拍置く。
「負傷した者もいる。そして……戻らなかった者もいる」
村長は一瞬、視線を落とした。
そして続けた。
「約束通り、報酬を支払う」
袋が前に運ばれてくる。
「参加者一人につき、3000ヴァリス (valis) だ」
配布が始まった。
だが、全員が同じ額ではなかった。
よりよく戦い、より多く貢献した者ほど、多くを受け取る。
アルス (Ars) は静かに名前が呼ばれていくのを見ていた。
「デリック殿 (Derrick-dono)。4500ヴァリス (valis)」
「ポール殿 (Paul-dono)。4500ヴァリス (valis)」
「ノーラン (Nolan)。4000ヴァリス (valis)」
ノーランは驚いて目を瞬かせた。
「え？俺もか？」
「盗賊のボスを倒したからな」と村長は言った。
ノーランは気まずそうに頭をかいた。
「……まあ、そうか」
そして——
「アルサラン殿 (Arsalan-dono)」
アルスは一歩前に出た。
村長はしばらく彼を見つめた。
そして袋を手渡す。
「5000ヴァリス (valis)」
アルスは受け取った。
「……ありがとうございます」
一歩下がる。
誰も不満は言わなかった。
理由は分かっているからだ。
口に出さなくても。
彼がいなければ、結果はまったく違っていただろう。
次は第二段階。
戦利品の分配。
盗賊の装備。武器。物資。さらにはキャラバンや奪われた所有物まで。
すべてダルトン (Dalton) によって整理され、売却された。
総額が分配される。
「参加者一人につき、10000ヴァリス (valis) を支給する」
ざわめきがわずかに広がるが、誰も異議は唱えない。
「アルサラン殿 (Arsalan-dono)」と村長は続けた。「あなたには15000ヴァリス (valis) を支給する」
アルスは一度うなずいた。
やはり、誰も文句は言わない。
当然だった。
皆、それを理解している。
最終的に、アルスの手元には合計で約21000ヴァリス (valis) が残った。
この世界でこれほどの額を手にしたのは初めてだ。もっとも、まだ一日目に過ぎないのだが。
村長は続けた。
「村の外から救出された者たちについてだが……」
捕らわれていた者たちの何人かが顔を上げる。
「立ち去りたい者は自由に去ってよい」
「そして助けを必要とする者は、しばらく村に滞在しても構わない」
一拍置く。
「自立できるようになるまで支援する」
安堵の表情が広がる者もいれば、不安を抱えたままの者もいる。
だが誰も異議はなかった。そもそも戦利品の分配前に、彼らにもある程度の補償が与えられていたのだから。
次に話題は移る。
盗賊たちについて。
「現在、尋問中だ」
村長の声がわずかに厳しくなる。
「すでに有用な情報を得ている」
盗賊のボスは生け捕りにされていた。
それが状況を楽にした。
「奴らの本拠地の場所は把握している」
「明日、ヒュプノス・ファミリア (Hypnos familia) のメンバーが戻り次第、討伐を行う予定だ」
アルスは静かに聞いていた。
つまり、まだ終わってはいない。
村長は次の任務への参加も問いかけた。
だが、アルスにはすでに答えがあった。
彼はもうここに属する者ではない。
留まる理由はない。ヒュプノス・ファミリア (Hypnos familia) のメンバーが戻れば、残りの盗賊の処理に彼の力は必要ない。
すぐに発つつもりだった。
オラリオ (Orario) が待っている。
レア (Leah) の依頼もまだ残っている。
どうやってそこへ向かうかを考えていた、その時——
まるでタイミングを合わせたかのように——
ダルトン (Dalton) が前に出た。
「この後、私は出発する」
デリック (Derrick) とポール (Paul) がその隣に立つ。
「俺たちも傭兵団として護衛に付き、同行する」
「俺も一緒に行っていいか？行き先がオラリオ (Orario) だと聞いた。運賃は払う」
ダルトンはアルスを見た。
「オラリオ (Orario) までの道中、いくつかの村を経由する」
少しの間。
「よければ一緒に来い」
アルスは少し考えた。
そしてうなずく。
「……同行する」
ダルトンはにやりと笑った。
「いいだろう」
やがて会議は終わった。
人々はゆっくりと広間を後にしていく。
アルスもまた出て行こうとした。
だが——
「アルヴェンディス (Arvendis)」
声が彼を止めた。
振り向く。
ヒュプノス (Hypnos) が立っていた。
相変わらず落ち着いた表情。
半ば閉じたような目。
「……また何か用か？」とアルスは尋ねた。
ヒュプノスはすぐには答えなかった。
そして——
「お前の働きは聞いている」
静かな声だった。
「よく戦ったな」
アルスは黙っていた。
続けてヒュプノスが言う。
「俺のファミリア (familia) に入れ」
単純で、直接的な一言だった。
「お前の能力……興味深い」
「全面的に支援しよう」
一拍置いて——
「……私の指導の下にいれば、より速く成長できる」
アルス (Ars) は彼を見た。
しばし、沈黙が流れる。
そして——
「ありがたい話だ」とアルスは言った。
「だが、断らせてもらう。ここに留まることはできない」
ヒュプノス (Hypnos) はすぐには反応しなかった。
やがて、かすかな笑みを浮かべる。
「そうだと思っていた」
アルスはわずかに首を傾げる。
「分かっていたのか？」
「ああ」
ヒュプノスはゆっくりと目を少し開いた。
「お前はそう言うだろうと分かっていた」
一瞬の間。
それから軽く付け加える。
「構わん」
「無理に引き止めはしない」
わずかに後ろへ下がる。
「では、眠りの神として——」
声が柔らかくなる。
「お前の旅路に祝福を」
「その道が長く続き……そして安らかな休息が訪れることを」
アルスは一度うなずいた。
「感謝する」
そして背を向け、歩き出した。
広間の外——
声がかかる。
「アルサラン様 (Arsalan-sama)！」
アルスは足を止めた。
レナード (renard) の少女が立っていた。
サンジョウノ・ハルヒメ (Sanjouno Haruhime)。戦いの後、自ら名乗っていた。
彼女は緊張した様子だった。
両手を前で軽く握りしめている。
「え、えっと……」
深く頭を下げた。
「助けてくださって……ありがとうございました」
アルスは彼女を見た。
「……気にするな」
彼女はゆっくりと顔を上げる。
そしてためらいながら言う。
「あの……オラリオ (Orario) に向かわれると聞きました……」
アルスはうなずく。
「ああ」
彼女は視線を落とした。
「……わたし、行くあてがありません。でも……知り合いがオラリオ (Orario) にいるかもしれなくて」
一拍。
「わたしも……一緒に行ってもいいでしょうか？」
アルスはすぐには答えなかった。
少し考える。
そして——
「ダルトン (Dalton) の一行と一緒に行く予定だ」
「あ……」と彼女は小さく言った。
少しだけ表情が曇る。
だが——
「聞いてみる」とアルスは付け加えた。
彼女は勢いよく顔を上げた。
「ほ、本当ですか？」
アルスはうなずく。
「やってみる」
彼女の目が少し明るくなった。
「あ、ありがとうございます！」
アルスはため息をついた。
「……あと、“様”はやめろ」
彼女は首を傾げる。
「で、でも……」
「やめろと言った」
「……はい……アルサラン様 (Arsalan-sama)」
アルスは諦めた。
二人は歩き出す。
歩く中で、ハルヒメは少し後ろから、やがて横へ並ぶ。
「アルサラン様 (Arsalan-sama) もオラリオ (Orario) に行かれるのですね……」
「……ああ」
「とても危険な場所だと聞きましたが、本当ですか？」
「……そうだろうな」
「でしたら、わたしも足を引っ張らないように頑張ります！」
「……そうしてくれ」
彼女はかすかに微笑んだ。
そして、二人はしばらく無言で歩いた。
その後、ダルトンはあっさりと了承した。
ハルヒメを見るなり笑う。
「もちろん構わん」
「こんなに真剣に頼まれたら、断りにくいからな。それに美人だしな」
デリック (Derrick) はため息をついた。
ポール (Paul) はただ視線を逸らした。
ハルヒメは顔を真っ赤にした。
こうして話はまとまった。
翌朝——
彼らは村を出発した。
門のところにはノーラン (Nolan) がいた。
「オラリオ (Orario) まで気をつけてな」と彼は言った。
アルスはうなずく。
「お前もな」
ノーランは笑った。
「ああ」
村長もやって来た。
「幸運を」
アルスは軽くうなずいた。
そして彼らは出発した。
道が続く。
野原。森。小さな村々。
日々が過ぎていく。
道中、アルスはハルヒメから読み書きを教わった。
難しくはなかった。
言葉はすぐに頭に入ってくる。
まるで最初から理解していたかのように。やはり彼の能力はチートのようだった。
ダルトンは途中、いくつかの村で取引を行った。
合計で四つ。
そしてついに——
壁が見えた。
巨大で、高い。
無視することなどできない存在。
オラリオ (Orario) ——英雄が生まれる都市。
その地下には迷宮が広がる都市。運命、契約、出会い、未知、そして英雄譚の始まりの地であり、同時にそれらすべての終着点でもある。
その全貌はいまだ明らかではなく、常に死が潜む空間。昨日ともに食事をした相手が、翌日の正午には死んでいても不思議ではない危険地帯だ。
無数の英雄を生み出し、冒険者たちは人類の天敵であるダンジョン (Dungeon) ——モンスター (monsters) へと命を懸けて挑む。
太古の昔、モンスターは地上を侵略した。神の時代である今、冒険者がダンジョン (Dungeon) を制する。
もし「では、人類の敵はモンスターだけか？」と問われれば、答えは否だ。人間もまた、モンスターと同じように危険であり——時にそれ以上に残酷であることもある。
アルスは門の前に立った。
見上げる。
「……ここがそうか」
ハルヒメはその隣で、静かに袖を握っていた。
彼らは問題なく中へ入ることができた。
後ろでダルトンが笑う。
「オラリオ (Orario) へようこそ」
門が開く。
そして彼らは中へと足を踏み入れた。
[A/N: 文字数 4400。
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