神の血を受け継ぐ者：世界樹の守護者 ( Inheritor of Divine Blood: Guardian of the World Tree) 作：Sol Pendragon
アルス（Ars）が開けた街道に足を踏み入れてから間もなく,村の門が視界に入った.
集落の周囲は木製の壁で囲まれていた.それほど高くはないが,モンスターや小規模な襲撃者の集団を防ぐには十分に頑丈だった.入口の両脇には二人の衛兵が立ち,槍を手にしていた.
アルスに気づいた瞬間,二人は体を強張らせた.
彼らの視線はすぐにアルスの横で縛られている二人の男へと向かった.
「そこで止まれ!」と一人の衛兵が叫んだ.
二本の槍が持ち上がり,まっすぐアルスに向けられる.
「お前は誰だ?!ここに何の用だ?!」ともう一人が鋭く問い詰めた.
門の向こうの村には,まだ張り詰めた空気が残っていた.数人の村人が門の方をちらちらと見ており,その顔には不安が浮かんでいる.前日の山賊の襲撃による恐怖は,まだ消えていないのが明らかだった.
アルスはゆっくりと両手を上げた.
「俺は極東から来た旅人だ」と彼は落ち着いた声で言った.「こいつら二人が街道で俺を襲った.だから捕まえた」
衛兵たちは目を細めた.
「それを信じろっていうのか?」と一人が呟く.
アルスは縛られた二人の男を軽く前に押し出した.
「こいつらは俺を殺そうとした」と彼は続けた.「俺はオラリオ（Orario）へ向かう途中だが,その前に休んで物資を補充する必要がある」
二人の衛兵は顔を見合わせた.
そして一人が再び口を開く.
「身分証を見せろ」
アルスは一度まばたきした.
「身分証?」
「お前が誰か証明できるものだ」
『身分証が何かくらいは知ってる』とアルスは思った.
アルスはバックパックに手を伸ばし,中を探り始めた.
一つのポーチを確認する.
それから別のポーチ.
次に横のポケット.
しばらくして,彼はため息をついた.
「...失くしたみたいだ」
それが彼に思いついた最善の嘘だった.
二人の衛兵は無表情で彼を見つめた.まるでからかわれているかのようだった.
「失くしただと?」と一人が平坦な声で繰り返す.
「たぶん森の中で」とアルスは頭をかいた.「それか,この二人と戦ってる間に」
「都合がいいな」ともう一人の衛兵が言った.
どちらも槍を下ろさなかった.
「この前,山賊に襲われたばかりだ.だからあの件のあとだと」と最初の衛兵が続けた.「正式な確認なしに誰も中に入れるわけにはいかない」
アルスは少し眉をひそめた.
「それは理解してる」と彼は言った.「でも俺はあのジャングルを何時間も歩いてきた.少し休める場所が必要なんだ」
衛兵たちはためらった.
やがて一人がため息をついた.
「ここで待て」
彼は振り返り,村の方へと駆けていった.
数分が過ぎた.
やがて一人の老人が衛兵と共に門へ向かって歩いてきた.
村長のようだった.
髪は灰色で,背中は年齢で少し曲がっている.しかしその目は鋭かった.
アルスの横で縛られている二人の男を見るや否や,彼の表情が変わった.
顔が怒りで歪む.
「この野郎ども!」
誰も反応する前に,老人は前へ突進し,杖で捕らえられた二人の山賊を打ち始めた.
「この汚い盗人ども!あんなことをしておいて,まだここに戻ってくるつもりだったのか?!」
二人の山賊は怯んで身を守ろうとしたが,手が縛られているため,できるのは慌てて後ずさることだけだった.それでも結局はロープに絡まって転んでしまった.
「ここで殺してやってもいいんだぞ!」と村長は叫び,一人の肩を杖で打った.
衛兵たちが慌てて前に出る.
「村長!落ち着いてください!」
数回さらに打ったあと,老人はようやく止まり,荒い呼吸をしていた.
そしてアルスへと向き直る.
「お前がこの二人を捕まえたのか?」と彼は尋ねた.
アルスはうなずいた.
「街道で俺を襲ってきた」
村長は再び山賊たちを見た.目にはまだ怒りが残っている.
「確かに同じ奴らだ」と彼は呟いた.
それからアルスに視線を戻す.
「...礼を言う」
彼は少し背筋を伸ばした.
「村に入っていい」と村長は言った.
衛兵たちは驚いた顔をした.
「ですが村長—」
「わしは何をしているかわかっている」と老人は言った.
そして再びアルスに向き直る.
「この二人を引き渡してくれるなら,村から新しい身分証を発行してやろう.料金は取らん」
アルスは少し考えた.
それからうなずく.
「それでいい」
衛兵たちはすぐに山賊を連れて行った.
彼らが去ると,村長は改めてアルスをじっくりと観察した.
「どこかのファミリア（Familia）に所属しているのか?」と彼は尋ねた.
アルスは首を振った.
「いや」
「オラリオ（Orario）に行くつもりだ」と彼は言った.「それは着いてから考える」
村長はゆっくりとうなずいた.
「その体格なら,そこそこのファミリア（Familia）に入れるかもしれんな」と彼は言った.
アルスはかすかに笑った.
「かもな」
少しして,アルスは村を見回した.
空気はまだ重かった.
いくつかの家には損傷の跡があり,多くは焼けていた.
「ここで何があった?」と彼は尋ねた.「山賊がやったのか?」
村長はため息をついた.
「そうだ」
「二日前だ」と彼は苦々しく言った.「山賊が村を襲った」
アルスは眉をひそめた.
「普通なら奴らはこんなことはしない」と村長は続けた.「だがこの村に駐在しているファミリア（Familia）は任務で出ている」
「戻るのは明日だ」
老人は首を振った.
「山賊はそれを利用した」
話している間,アルスは袋から小さなポーチを取り出した.
中には先ほど集めた物が入っている.
それを村長に見せた.
「これを売れる場所を知ってるか?」
小さな魔石（マジックストーン（Magic Stone））が十四個,ゴブリンの牙が七本,そして爪のような釘が二つ.
村長はそれらを軽く調べた.
「今朝,商人が来た」と彼は言った.「襲撃のあとで,村は物資が必要だったからな」
彼は集落の中心を指差した.
「そこにいる」
アルスはうなずいた.
「ありがとう」
少し歩くと,彼はその商人を見つけた.
村の広場には数台の荷馬車が並び,助手たちが木箱を運び下ろしている.村人たちも集まり,商品を買っていた.
商人本人は近くで指示を出していた.
「あの木箱は慎重に扱え!」と彼は叫んだ.「その瓶は壊れやすい!」
アルスは近づいた.
「すみません」
商人は振り向いた.
「何が必要だ?」
「これを売りたい」
アルスは小さなテーブルの上に品物を置いた.
商人は注意深くそれらを調べた.
「ゴブリンの魔石（マジックストーン（Magic Stone））か」と彼は呟いた.「地上ゴブリンのものだな」
一つ手に取り,確認する.
「小さいな」と彼は言った.「ダンジョンのゴブリンは普通もっと大きい」
彼は顔を上げた.
「石一つにつき九十ヴァリス（Valis）で買おう」
牙を指さす.
「一本六十ヴァリス（Valis）」
それから爪.
「それは八十ヴァリス（Valis）」
アルスは静かに聞いた.
ヴァリス（Valis）.
それがこの世界の通貨らしい.
彼はすでに村長からおおよその価値を聞いていた.
ダルトン（Dalton）が提示した価格はほぼ一致していた.
だからアルスはうなずくだけだった.
「取引成立だ」
商人はすぐに数えた.
「石が十四...」
数字を書き込む.
「牙が七...爪が二...」
そして硬貨を渡した.
「合計一八四〇ヴァリス（Valis）だ」
アルスは値切らずに金をポケットに入れた.
今彼が欲しいのは休息だけだった.
彼はジャングルをほぼ十一時間歩き続けていた.
その後すぐ,小さな宿を見つけた.
「部屋を一つ」とアルスは言った.
宿の主人がカウンターから顔を上げた.
「百四十ヴァリス（Valis）.夕食込みだ」と男は言った.
アルスは硬貨を置いた.
「それでいい」
部屋はとても小さいが清潔だった.
二階へ上がる前に,アルスは宿の横にある公共の井戸で体を洗った.
浴場は見当たらなかったので,ただ桶で冷たい水を何度も頭と体にかけた.
原始的だが十分だった.
その後,彼は先ほど買った安い地元の服に着替えた.
無地のシャツとズボン.
三百六十ヴァリス（Valis）.
質は良くないが,今はそれで十分だった.
だがこれで彼は完全に村人の一人のように見えた.
そしてついに部屋へ戻った.
頭が枕に触れた瞬間,体は限界だった.
彼は丸太のように眠った.
だがわずか一時間半ほど後—
コン.
コンコン.
誰かがドアを叩いていた.
アルスはうめき声を漏らした.
コン.コンコン.
彼は半分眠ったままベッドから起き上がり,ドアへ向かった.
開けると,村の衛兵の一人が立っていた.
門で話したあの衛兵だった.
「ノーラン（Nolan）だったよな?」とアルスは目をこすりながら言った.
衛兵はうなずいた.
「ああ」
門で村長が来たあと,彼らは名前を交換していた.
「何の用だ?」とアルスは聞いた.
ノーランは腕を組んだ.
「村長がお前を呼んでいる」
アルスは眉をひそめた.
「どうして?」
ノーランは肩をすくめた.
「行けばわかる」
アルスは静かにため息をついたが,彼についていった.
二人は村を歩き,中央にある大きな建物へと向かった.
それはアルスがこの村で見た中で最も大きな建物だった.
入口の上には木製の看板が掛かっている.
黒い人型の影が眠っている絵が描かれ,その閉じた目の上には太い白い眉が描かれていた.
その下には文字が書かれていたが,アルスはまだこの言語を読めなかった.
つまりここがファミリア（Familia）の館なのだろうと彼は思った.
この村にはファミリア（Familia）が駐在していると聞いていた.
だがなぜ自分が呼ばれたのか?
ノーランは扉を開けた.
二人は中へ入る.
アルスはすぐに人の多さに気づいた.
かなりの人数が集まっていた.見たところ二十六人ほどだ.
衛兵もいれば,傭兵らしい者もいる.
数人は村人だ.
だがアルスの目を最も引いたのは,長いテーブルの奥に座っている男だった.
いや—
眠っていた.
男はテーブルに頭を乗せ,完全に寝ていた.
他の全員はテーブルの両側に座っており,主席はその眠っている人物が占めていた.
アルスはその隣に座っている村長にも気づいた.
そして村長の隣には商人のダルトン（Dalton）もいた.
眠っている男が誰なのか,説明されなくてもわかった.
部屋には奇妙な感覚が満ちていた.
圧力ではない.
恐怖でもない.
だがその男には…何か違うものがあった.
神聖さ.
アルスは確信していた.
神に会ったことはないが,レア（Leah）も似たような雰囲気を持っていた.
完全に同じではない.
だが十分似ていて,彼はその感覚を認識できた.
山賊は嘘を言っていなかった.
神は一目見れば群衆の中でもわかると言っていた.
それほどの存在なのだ.
アルスはもう一つ思い出した.
神は嘘を見抜ける.
人間は神に嘘をつけない.
その考えに胃が締めつけられた.
そのとき,村長が彼に気づいた.
「入りなさい」と老人は言った.
アルスは前へ進んだ.
「座れ」
アルスはテーブルに座った.
「何が起きている?」と彼は聞いた.
村長は部屋を見回した.
「お前が捕まえた二人の山賊を尋問した」と彼は言った.
「重要なことを話した」
皆が少し身を乗り出した.
「奴らは今日,さらった女たちを売るつもりだ」
部屋は静まり返った.
「急がなければ」と村長は続けた.「取り戻せない」
誰かが言った.
「でもヒュプノス・ファミリア（Hypnos Familia）はまだ任務中だ」
「そこが問題だ」と村長は答えた.
「戻るのは明日」
「だから待てない」
彼は再び部屋を見渡した.
「だから皆を集めた」
彼は少し頭を下げた.
「捕らえられた村人を救うため,力を貸してほしい」
「もちろん村は報酬を払う」
ダルトンの護衛の一人が手を挙げた.
「報酬?」と男は疑った.「この前襲われたばかりだろう」
「金はあるのか?」
村長はうなずいた.
「山賊はすべてを奪う時間がなかった」
「目的は人の誘拐だった」
「急いでいた」
「村の資金のほとんどは残っている」
アルスは手を少し挙げた.
「聞きたいことがある」
村長は彼を見た.
「どうして今回は違うと言える?」
アルスは落ち着いて続けた.
「村を見た」
「負傷者が多い」
「死者もいる」
「前回は止められなかった」
「ならなぜ今回は違う?」
村長は怒らなかった.
ゆっくりうなずいた.
「状況が違うからだ」
「襲撃は突然だった」
「真夜中に」
「山賊は約六十人」
「誘拐してすぐ去るつもりだった」
「だが今回は」
彼はテーブルを叩いた.
「行き先がわかっている」
「そして六十人もいない」
近くの誰かがうなずいた.
「奴隷を運びながらそんな人数で移動したら目立つ」
「その通りだ」と村長は言った.
「山賊自身が言った」
「十五人ほどだ」
「しかも誰もファミリア（Familia）には属していない」
彼は部屋を示した.
「ここには二十五人以上いる」
「十五人の山賊なら対処できる」
そして村長は深く頭を下げた.
「頼む」
部屋は静かになった.
アルスは気づいた.
武装している多くはダルトンの護衛だった.
つまり村長はすでにダルトンと何らかの取引をしている.
だから彼らはここにいる.
つまり村には本当に金があるのだろう.
それでも—
アルスは少し眉をひそめた.
山賊が金を奪わず人を誘拐する?
妙だ.
普通はまず財宝を奪うはずだ.
奴隷はそれほど価値があるのか?
それとも急ぎすぎて略奪すらできなかったのか?
アルスはその疑問を心に留めた.
議論が始まった.
質問が出る.
提案が出る.
その会議の間ずっと—
テーブルの奥の神は眠ったままだった.
やがて誰かが言った.
「山賊が本当のことを言ったとどうしてわかる?」
その瞬間—
眠っていた男がゆっくり頭を上げた.
黒い髪.
青白い肌.
奇妙なほど白い眉.
目も淡い色だった.
人間のようだが,少し違う.
アルスはこの世界には多くの種族がいると聞いたことを思い出した.
だがここでは皆人間だった.
男はゆっくり部屋を見回した.
そして質問した者を見た.
「私が尋問した」
彼の声はゆっくりで眠そうだった.
「情報は本当だ」
部屋はすぐ静かになった.
村長が言った.
「ヒュプノス（Hypnos）様だ」
「この村に駐在するファミリア（Familia）の神」
「子供たちは任務中」
「ここにいるのは神だけだ」
皆が敬意を込めてうなずいた.
村長は手を一度叩いた.
「参加したくない者は帰ってよい」
「強制はしない」
誰も動かなかった.
神が保証したなら,危険は取る価値がある.
十五人の山賊.
二十五人の戦力.
金と戦利品の可能性.
アルスは考えた.
彼は英雄ではない.
聖人でもない.
だが無理なく人を助けられるなら—
やる.
だから彼は残った.
議論は続いた.
今度は戦利品の分配だ.
山賊が村を十分に略奪していないため,彼らの荷物の多くは直接村人の物とは言えない.
こういう場合,山賊を捕らえた者が戦利品分配の優先権を持つ.
被害者にも補償はある.
だが大半は戦った者が得る.
だから人はこういう依頼を受ける.
最終的に,貢献度に応じて分配することになった.
会議が終わると,村長が立った.
「準備しろ」
「三十分後に門に集合」
「出発する」
皆が立ち上がる.
アルスも席を立った.
だが扉に着いたとき—
「待て」
眠そうな声が背後から聞こえた.
アルスは止まり,振り向いた.
ヒュプノス（Hypnos）が彼を見ていた.
村長はまだ神の隣に座っている.
アルスはゆっくり戻った.
「何か用ですか?」
ヒュプノスは少し首を傾けた.
「君が山賊を捕まえた?」
「そうだ」
「反撃する暇もなかったそうだ」
「かなり腕が立つようだ」
アルスは答えなかった.
ヒュプノスは続けた.
「記憶喪失とも言っていた」
アルスはわずかに固まった.
「本当か?」
「なぜあの森にいた?」
村長は驚いて瞬いた.
「記憶喪失だと?」と彼は言った.「そんな話は聞いてない」
アルスは背中に汗を感じた.
しまった.
その嘘を忘れていた.
しかも神が直接聞いている.
山賊の話が本当なら—
神は嘘を見抜く.
「どうした?」とヒュプノス（Hypnos）が静かに言った.
「なぜ答えない?」
淡い目がアルスをまっすぐ見つめる.
「それとも」
「嘘か?」
アルスは喉が締まった.
「俺は...俺は—」
*
*
*
その頃,森の別の場所.
商人を装った山賊の隊商が街道を進んでいた.
「急げこの馬鹿ども!」と親玉が荷馬車の中から怒鳴った.
「今回はもう予定より遅れてるのが見えないのか?!」
機嫌は最悪だった.
彼らは定期的に奴隷を闇市場へ供給している.
だが今回は人数が足りなかった.
だから村を襲った.
略奪する時間もなかった.
それでもまだ遅れている.
そのとき—
隊商が止まった.
「何だと?!」と親玉が叫んだ.「なぜ止まる?!」
「ボス!」
外の山賊が叫んだ.
「外に来てください!」
親玉は怒りながら荷馬車を降りた.
「何の騒ぎ—」
彼は止まった.
道の前に三人立っていた.
すぐに気づいた.
「ハインズ（Hynes）様?」と親玉は緊張して言った.
「ちょうど会いに行くところでした」
前に立つドワーフが一歩進んだ.
赤い髪.
黄色い目.
身長は三フィート半ほど.
だが肩に担いだ巨大な斧が,侮れない相手であることを示していた.
存在感だけで威圧的だった.
「もう待てなかった」とハインズ（Hynes）は冷たく言った.
「遅れていた」
「しかも今回は誰も知らせに来なかった」
「だから何があったのか見に来た」
山賊の親玉は唾を飲んだ.
「ですが...二人送りました」
「もう着いているはずです」
ハインズは眉を上げた.
「誰も来ていない」
親玉の顔が青くなった.
「そ…そんな…」
しばらくして彼は呟いた.
「じゃあ…捕まった?」
「何かあったのか」
ハインズは肩をすくめた.
「捕まったと考える方が安全だ」
親玉はすぐ不安になった.
「どうすれば?」
「ルートを変えますか?」
「今ここで奴隷を渡してもいい」
彼はできるだけ早くアジトに戻りたかった.
ハインズは首を振った.
「いや」
「計画通り進め」
「私の部下が後ろからついていく」
山賊は従うしかなかった.
なぜなら—
そこに立っている三人は冒険者だった.
ファミリア（Familia）のメンバー.
闇市場で働く者たち.
山賊など比べものにならない.
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