ヤーナムの狩人とオラリオの導き手：啓蒙から始まる恋文字（れんじ）

第9話：豊穣の夜、あるいは「しつけ

」

第13階層を蹂躙し、手に入れた大量の魔石。使者たちが影の中で「クケケ」と嬉しそうにそれを整理する中、狩人はエイナに勧められた酒場『豊穣の女主人』の重い扉を引いた。

店内は喧騒の絶頂にあった。その中心にいたのは、狼の獣人、ベート・ローガ。

「——おい、聞いたかよ！ 剣姫に助けられた挙句、あいつ真っ赤な血だるまで逃げ出したんだぜ？ まるで熟れすぎたトマトだ！」

ベートはジョッキを叩きつけ、周囲の『ロキ・ファミリア』の団員たちと爆笑していた。その視線の先には、肩を震わせ、今にも消えてしまいそうな白髪の少年、ベル・クラネルがいる。

「……あ、あの、僕は……」

「あぁ！？ 何か言ったか、トマト野郎！ お前みたいなゴミが、アイズの隣に並ぼうなんて100年早いんだよ。弱え奴は死ぬ、それがダンジョンの理だろ？ 泣き言抜かす前に、さっさとその貧弱な剣を折って引退しな！」

ベートの言葉は、単なる嘲笑というより、弱者そのものを排斥しようとする鋭い刃だった。ベルの瞳から今にも涙が溢れそうになった、その時。

「…………喧しいな」

低く、温度を欠いた声が、酒場の喧騒を凍りつかせた。

カウンターの隅。狩人の帽子を深く被り、仕込み杖を傍らに立てかけた男が、エールを一気に煽ってから呟いた。

「あぁ？ 何だお前。そのふざけた格好は。……俺に文句があるのか？」

ベートが椅子の脚を鳴らして立ち上がる。狩人はゆっくりと顔を上げ、影に沈んだ瞳で人狼を射抜いた。

「……弱者は死ぬ。それは真理だ。だが、お前が語るのは生存の理ではない。ただの、負け犬の吠え声だ」

「……何だと、てめぇ……！」

「牙を剥くべき相手を見誤り、身内の弱さを叩いて悦に浸る。……ヤーナムの路地裏に転がる、発狂した群衆の方がまだ『狩り』を理解していたぞ」

ベートの額に青筋が浮かぶ。レベル2の冒険者が反応できる速度を遥かに超えた、人狼の瞬発力。

「ぶち殺してやる！！」

ベートの蹴りが、狩人の顔面を粉砕せんと放たれた。

「……カシャッ！」

椅子に座ったまま、狩人の右手が動いた。

抜くよりも速く、仕込み杖の機構が作動する。

杖の節々が分離し、一瞬だけ鋭い刃の連なりがベートの脚を「薙ぐ」のではなく、その力を利用して**「絡め取った」。

さらに、左手で懐から取り出した水銀弾の代わりに小石を込めた短銃（あるいは、その場の重圧）**を、ベートの鳩尾へ叩き込む。

「ガッ…………ふ、ぐ……！？」

内臓を揺らす衝撃。ベートの体は空中で折れ曲がり、反対側の壁まで一直線に吹き飛んだ。棚の酒瓶が砕け散り、強烈なアルコールの臭いが店内に立ち込める。

「……獣なら、獣らしく地を這っていろ。神の恩恵（ステイタス）という、借り物の牙で満足したつもりか？」

狩人は立ち上がり、カツン、と杖を元の形態へ戻した。

床で呻くベートを一瞥もせず、震えるベルの前に立つ。

「……立て、少年。獲物に背を向けて泣くのは、狩人のすることではない」

狩人は、足元で使者がいつの間にか拾い集めていた中層の魔石を一つ、ベルの掌に置いた。

「……これを換金して、マシな武器を買え。次は、泣く前に殺せ。死にたくなければ、それ以外の選択肢はない」

静まり返った酒場。

最強のファミリアの幹部を、座ったまま「しつけた」異邦人。

狩人は代金をカウンターに置くと、カツン、カツンと一定のリズムで杖を鳴らしながら、悠然と夜の闇に消えていった。