その飲みかけ、致死量につき。――男女比1:4の世界で普通に生活する俺が、飲みかけボトルを置き忘れた結果――

14話 この羞恥、致死量につき

　――鳳 麗華（おおとり れいか）の視点――

　レゼール、開店前――

　このレゼールのモットーは、変化と挑戦。

　ですので、店長となる者には毎月新しいメニューを考案するように指示を出しております。

　わたくし自身は、研修生・小鳥麗華として正体を偽りながら。

　さて、今月はどんなメニューを――と厨房を覗いてみると、店長と結城悠がちょうど新メニューの話をしていました。

「何の魚なんですか、これ」

「キスだよ」

（キっ……キスッ！？）

　思わず、トレーを持つ手が止まりました。

「……味付けがちょいディープというか。キスに……」

（ディディデ、……ディープキス！？！？）

　頭の中で、あの夜の記憶がブワっと広がってしまいます。

　お、落ち着くのよ、麗華……

　そうですわ。こんな時のために、一家相伝の鳳式腹式呼吸がありましたわ。

「ひっ、ひっ、ひっ、ひっ……ふー」

　四秒吸って八秒吐く。これを四回繰り返す。

　……よろしい。これですっかり冷静になりましたわ。

　ふと意識を戻すと、いつの間にか真鍋も会話に加わっておりました。

「この辺りって近くに大きな鉄工場あるから、外干しすると鉄粉（てっぷん）がついちゃうのよ〜」

（せせせ……せっぷん！？！？）

「ひっ、ひっ、ひっ、ひっ……ふー」

◇

レゼール、開店――

　……能天気に働いておりますわね、あの男は。

　カウンター越しに視界の端で捉える結城悠の横顔。

　さっきは不覚にも動揺しましたが、もう大丈夫ですわ。わたくしは、こんなことで引きずったりいたしません。

　それに、あの事故。深夜の控室で起きたことは、

　夢――断じて夢。

　鳳の令嬢たるわたくしが、泥臭いアルバイトの男に自らなどあり得ませんわ。

　絶対に。

　ですが、今も彼を視線で追ってしまう。

　――ピピッ

「小鳥さん、三番テーブルの片付けお願い」

　インカムが耳元で鳴りました。

　彼の声がダイレクトにわたくしの鼓膜を震わせました。

　ブルッ――

「ひぁっ」

　変な声が出た。

　わたくしは、なんてはしたない声を……

　結城悠……またしても、わたくしに恥をかかせましたわね……。

　許せない。

　わたくしは、すべての負の感情を乗せて彼を睨みつけます。

　彼は見向きもしません。まるで、こちらを意識的に見ないようにしているかのよう。

　結城悠のくせになんて無礼――って、いけませんわ。わたくしの心が乱れております。一旦、落ち着かなければ……

「ひっ、ひっ、ひっ、ひっ……ふー」

　わたくしは気を取り直して三番テーブルへ向かう。

　空になったコーヒーカップ、デザートの皿、折りたたまれたナプキン。

　すべてをトレーに乗せていきます。

　まったく、なんでわたくしが片付けなんて……

「集団のお客だったから空いたお皿がたくさんあるね。一緒に片付けよう」

　気づけば、隣には結城悠が立っておりました。

　フンッ、気づいてるなら、もっと早く来なさいよ。

　カチャカチャと音を立てながら片付ける彼。

　もっと上品に食器の片付けができないのかしら、まったく。

　そして残るはコーヒーカップが一つ。

　片付けようと手を伸ばす――

　さわっ。

「っ……！」

　彼の指が一瞬だけわたくしの指に触れる。

　反射的に手を引いてしまいます。

　彼をチラリと見ましたが、変わりなく片付けを続けています。

　さっさとテーブル清掃を終わらせ、キッチンの方へ行ってしまう彼。

　触れたことなど、まるでなかったかのように。

「……」

　ですが、今はそれとは別の問題が浮上しております。

　それは、さきほど結城悠の顔を盗み見た瞬間に視界に入ったもの。

　唇。

「ひっ、ひっ、ひっ、ひっ……ふー。ひっひっ……」

「小鳥さん、まだー？ こっちにヘルプお願いー」

「……参りますわ」

　深呼吸をあと二セット残して、わたくしはヘルプへと向かいました。

◇

レゼール閉店――

　その日の営業も終わり、残った従業員でバックヤードで一休みしていると、店長が紙袋を持って現れました。

「みんなー、さっき知り合いから焼き芋もらったんだけど、よかったら食べてね」

　湯気の立つ焼き芋が、人数分テーブルに並べられました。

　これが焼き芋……初めて見ましたわ……

　ほくほくっと湯気が立っている。

　素朴な見た目、というよりほぼ原型です。

　これは本当に食べられるの……

「小鳥さんも食べる？　甘くておいしいよ」

　結城悠がどうぞ、とひとつ差し出してきます。

　わたくしが庶民の食べ物を口にするなど……

　断ろうとしたら、彼が目の前でイモをパリパリっと二つに割った。

　断面はきれいな黄金色に染まっており、ふわりと白い湯気が立ち昇ります。

　白く甘い香りが鼻先をくすぐりました。

　……まぁ、せっかくの親切を断るのも鳳家の礼節に反しますわね。

　鳳規範第9条、善意の収奪。人の親切を最大限利用して鳳の益としろ、とあります。

　これはあくまで鳳の規範に則っただけ。

「……いただきますわ」

　ぱくっ。

　あ……甘い。

　蜜のように濃く、それでもって嫌味がない。自然の味を最大限引き出すことで生まれる、調和のハーモニー。

「これが……焼き芋……」

　ぱくっぱくっぱくっ。

「どう？」

「……悪くはありませんわ」

　彼は「よかったね」と言いながら笑っておりました。

　間食を終え、バックヤードには穏やかな時間が流れています。

　店長、真鍋、結城悠が庶民の話で笑っております。

　わたくしはその輪の端に座っておりました。

　そんな時でした。

（……あっ）

　お腹の奥で何かが主張し始め、不穏な予感がせり上がってくる。

（……これは）

　由々しき事態です。

　鳳の令嬢として、このような生理現象は、存在しないも同然として生きてきました。

　深呼吸ですわ。落ち着けば収まります……

「ひっ、ひっ、ひっ、ひっ……ふー」

　ふぅ、よかった。治まりましたわ……

　店長が結城悠に向けて話をしております。

「そういえば悠くん、昨日のあれやっといてくれた？」

　悠が「あー！」と大きな声を上げながら、思い切りテーブルを手でバンッと叩いた。

　その衝撃でわたくしの体が、ほんの少し、揺れた。

　ぷぅ。

「「「…………」」」

　雰囲気が一瞬で沈黙に変わりました。

　あぁ……終わりですわ……いっそわたくしを殺して。

　静寂を破るように。

「あ、すいませーん、おならしちゃいましたー」

　結城悠が、何でもないように言いました。

　……あ……えっ？

　店長と真鍋が「もうー！」「男の人ってほんと」と笑い飛ばして、会話が続いていきます。

　三秒と経たずに話は別の方向へ流れていき、誰もわたくしなど見ておりませんでした。

　わたくしは俯いて膝の上で指先を見ていました。

　彼は今、真鍋の話に笑いながら相槌を打っています。

　わたくしを、ちらりとも見ない。

　このお方は、なぜ何もないように振る舞うのでしょうか。

　……ずるいですわ

◇

「じゃあ先に帰るね。戸締りよろしく〜」

　店長が手を振りながら出ていきました。

　わたくしも、これ以上この場にいられません。

　彼が部屋を出たあと、すぐに立ち上がります。

「お先に失礼しますわ」

　誰に言うともなくそう告げ、バックヤードのドアを開けて廊下へ出ました。

　バタンとドアが閉まる音が廊下に響きます。

　帰ろうと一歩踏み出した瞬間――

「……内緒……大事な話が」

　彼の声が部屋から聞こえてきました。

　秘密？ なんのことでしょう……

　聞くつもりなど毛頭ありませんが、社長として従業員の内情を把握することは必要です。

　でも、よく聞こえませんわね……

　わたくしは、できるだけそーっとそーっとドアに耳を近づけました。

　そして、ぺたりとドアに耳を押し当てます。

　ドア越しに彼と真鍋の声が断片的に聞こえてきます。

「ええっと、実は……」

　結城悠の声が聞こえてくる。

「すいません、来週……言って……ここをやめる」

　……え

　思わず当てている耳をドアに強く押し付けます。

「……でも次は決まってるの？」

「……決まってます……」

　もう次の働き先まで……なんで……

「そっかぁ。少し寂しい気もするわね〜」

　そのあとも会話が続いている様子でしたが、頭の中には入ってきませんでした。

　……や、やめる……

　その言葉が、頭の中でぐるぐると回ります。

　来週、いなくなる……ということですの？

「麗華様、お車の用意ができております」

「ひぁっ！」

　わたくしの秘書である九条が、いつのまにか背後に立っておりました。

「……ひぁ、とは何でしょうか」

　彼女の、いつも通りの無機質な声。

「ひ、冷よ！　庶民の食べ物を食べたから、はやく水を飲まないと喉が穢れてしまうわ」

「……そういうことでしたか。では、お車へどうぞ。車内にてお水をお出しいたします」

◇

　リムジンの車内。

　わたくしは冷えた水を一口含んで、グラスを膝の上に置きました。

　車窓を流れる夜の街を、ぼんやりと眺めます。

　……ふと、自分の右手の指先に目が落ちました。

「……」

　あのとき、彼の指が触れた場所。わたくしはその指をもう片方の手でそっと包みます。

　包んで――ハッと手を離しました。

　バックミラーにはわたくしの顔。完璧な令嬢の顔。隙のない美しく整った顔。

　そのはずの頬がほんのりと赤い。

　指先でそっと触れてみます。

　熱い……

　わたくしは窓を少し開けました。

　流れ込む夜風に、頬を晒します。

　気持ち良いですわ……

　わたくしはしばらく風に当たりました。

　それでも、手のひらに当てた頬の熱は引いてくれません。

　窓ガラスにぼんやりと自分が映る。

　その口元がわずかに緩んでいるのを見て、きゅっと唇を引き結びます。

　窓の外へ、目を戻しました。

　流れていく街の光を数えるように眺めながら、ゆっくりと息を吐きます。

　――明日もまた結城悠に会える

　そう思った、その時でした。

『来週……ここをやめる』

　ガラスに映るわたくしの表情から、すうっと色が失せました。

　膝の上のグラスの水面が、小さく、波打ちます。

　波打って――止まりません。

「……もう、会えない……」

　呟きはエンジンの低い唸りに溶けて消える。

　わたくしはただグラスを見つめておりました。

「……麗華様」

　隣の九条が静かに口を開きました。

　いつもと変わらない、感情の読めない声。

「差し出がましいようですが、ひとつ、ご提案がございます」

「……提案？」

「あの青年を、お手元に置いておきたいのではございませんか」

　わたくしは九条の横顔に目をやりました。

　彼女は前を向いたまま、睫毛ひとつ動かしません。

「……何を、言って」

「お隠しにならずとも結構です。長年おそばに仕えておりますれば」

　わたくしは、グラスに視線を落としました。

「ですが、ただ引き止めるだけではあの青年は去ってしまいます。人の心は移ろいやすいもの。……確実に、逃げられぬようにしておくのが賢明かと」

「……逃げられぬように？」

　九条の眼鏡のレンズが、街灯の光を受けてきらりと滑りました。

「幸い、麗華様のお屋敷には、二、三億はくだらない青磁の壺がございます」

「……壺が、何だというの」

「それを使えば、あの青年を――合法的に、麗華様に縛りつけることができます」

　わたくしは顔を上げ、九条の横顔をじっと見つめます。

　彼を、引き止められる。

　そばに、置いておける。

　握りしめたグラスの中で、氷がからんと小さな音を立てました。

「……話を、聞かせなさい」