その飲みかけ致死量につき。――男女比1:4の世界で普通に生活する俺が、飲みかけボトルを置き忘れた結果

14話 その負債、致死量につき――仕組まれた悲劇の舞台

　カフェレゼールの空気は、一夜にして一変していた。

　発端は、本社からの一通の通達だった。

　曰く、鳳グループの理念と美学を体現する空間への刷新。

　そして、なぜか研修生であるはずの小鳥麗華さんがその通達を受け取り、その瞬間から別人のように目を輝かせ、陣頭指揮を執り始めたのだ。

「ここにはこの壺を。照明の角度はこう。いいえ、もう五センチ左ですわ。完璧な美とは、一センチの妥協も許しませんのよ」

（……研修生が仕切ってる……なんでか止められる雰囲気じゃない……）

　研修生の身でありながら、逆らうことを一切許さない圧倒的な気迫により、店内は鳳グループの美学を凝縮した、至高のコンセプト・ラウンジへと変貌を遂げていた。

（……すごい雰囲気だな……本当に同じカフェ？ 落ち着いてコーヒー飲む場所っていうより、美術館のホールだな……）

　店の中央に設けられた特設展示スペースを仰ぎ見て、思わず乾いた笑いを漏らした。

　磨き抜かれた白い大理石の台座。その上に鎮座しているのは、素人目に見ても高価なものだと直感させる、深みのある青磁の壺だった。

「結城くん、腰を抜かさないでくれよ。本社から直送された鳳家秘蔵の至宝だそうだ。時価……三億円は下らないらしい。あとで柵でもしとこうね。今のままだとさすがに怖いよ……」

「でも店長、なんでそんな高価なものをうちに？」

　店長が震える声で補足する。

「なんでも、本物に触れる機会の提供を新しいコンセプトにしたみたいなんだ……狙いは従業員の労働の意識を高めること。顧客の層を、というより顧客単価を上げる目的もあるみたい……はぁ……」

　店長は店長でやることや指示されることも多いのだろう。先程からため息が多い。

　そんな話をしていると、入口のドアが静かに開いた。

　店内の空気が一瞬で引き締まるような気がした。

　背丈は百六十センチほど。鎖骨から胸元手前まで大きく開いた白シャツに、黒のタイトスカート。漆黒のロングボブが、白い肌の上にすとんと落ちている。

　凛さんが頼れるお姉さんなら、この人はクールビューティーという言葉がそのまま歩いてきたような雰囲気だった。

　足はすらっと長く、全体として無駄のない引き締まった印象で、普段から運動をしているのが一目でわかった。

「鳳グループ、鳳麗華さまの専属秘書、九条 千尋（くじょう ちひろ）です」

【豆知識：九条千尋。鳳麗華の専属秘書として普段から彼女の側に仕えている。美貌も去ることながら、表の仕事から裏の仕事まで卒なくこなす影の実力者である】

「本日は、我が主（あるじ）の命により、展示品の譲渡と査察に参りました」

　九条と名乗った女性が、ほんの一瞬だけこちらへ視線をチラッと向けた。

「……悠様ですね。噂通りのおひとよ……いえ、誠実そうな顔立ちで。せいぜい、この鳳の誇りを傷つけないよう、精進なさることです」

（え……なんで俺の名を……）

　一切の感情を排した敬語で告げると、彼女は音もなく店内の隅へと移動した。

　その背中を目で追いながら、俺は小さく息を吐いた。

（……なんだ、今のは）

　ぞわり、と首筋に寒気が走った。

　名前を知られていたこと、値踏みするような一瞥、そして何事もなかったように立ち去るあの足音のなさ。

　怖いというより、うまく説明のつかない感覚だった。まるで、すでに何かが決まっていて、俺だけがそれを知らないような。

「……ね、麗華さん」

　俺は隣でメニューを整理していた研修生の小鳥麗華さんに思わず声をかけた。

「なんですの？」

「今の人、知り合い？　なんか、俺の名前知ってたんだけど」

「……さぁ、存じませんわ」

　彼女は眼鏡を押し上げ、手元のメニューから目を離さないまま答えた。

「……鳳麗華って、どんな人なんだろうな」

　独り言のように呟く。

「そういえば、同じ名前だよね。麗華さんと」

　ビクッ。

　彼女の肩が少しだけ跳ねた気がした。

「……ええ、そうですの。親が……鳳麗華様のようにと、名付けてくださいましたのよ。……おほほほっ」

「同じ名前だと大変でしょ」

「ええ、そうなんですの。わたくしも麗華様に名前負けしないように必死ですの……親の思いを背負いに背負って、背中が曲がりそうなくらいですのよ。おほほ」

　そう言いながら彼女の背筋は天に向かって真っ直ぐに伸びていた。

「そっか、親の期待を勝手に背負わされるのも大変だねぇ」

「そう、そうですの」

「でも……やっぱりお嬢様だなって思うよ」

「……どういう意味ですの？」

「だって、三億円の壺をカフェに置こうなんて、フツーは考えないでしょ。感覚、バグってるよ」

「バグっ！？」

「おかしいよ、普通に」

「お、おかしい！？」

「トチ狂ってるよ」

「ト、トチ狂！？！？」

「麗華さん、さっきからどうしたの？」

　麗華さんがふぅーふぅーと浅い呼吸を繰り返している。

「な、なんでもありませんのよ……！」

「ただ、店長も言ってたけど、本物に触れることに価値があるっていう考えは、俺にはなかったからさ。なるほどなぁって感心したんだよね。こんな環境、そうないでしょ」

　俺はちょっと芝居がかって、天井を仰いだ。

「ありがとう、見知らぬ麗華さま」

　少し間があった後、

「そ、そうですのね！　あー、暑いですわね、今日は！　あそこにホコリが……掃除しなくちゃ！」

　彼女は壊れたおもちゃのような動きで、猛烈に掃除を始めた。

◇

　カフェの入口には、準備中の木札がかかっている。

「店長、あの壺、やっぱり柵か何かで囲んだ方がいいですよね」

「そうだなぁ……万が一があったら困るし。ちょっと倉庫に何かないか見てくるよ」

　店長がバックヤードへ消えかけたその時だった。

　カランッ、と入口のドアが開いた。

「あれ、お客様、すいません、まだ準備ちゅ……」

　俺は慌てて振り返った。

　杖をついた老婆が、おぼつかない足取りで店内に入ってきていた。

「こりゃあ、良いツボだねぇ」

　老婆はこちらの声など聞こえていないかのように、ゆっくりと展示スペースへと歩みを進めた。

（まずい！）

　俺は急いで老婆のそばへ向かった。

　その瞬間だった。

「ありゃっ」

　台座の角に杖を引っ掛けた老婆が、青磁の壺に向かって大きくバランスを崩した。

　俺は反射的に正面から老婆の体を支えに入った。

　老婆を抱きかかえる形になった俺の背中に、壺のある台座がある。

　その時、老婆の体から、老婆とは思えないほどの力が、ぐっと前に押してくる感触があった。

　そのまま台座に背中がぶつかり、衝撃で壺が揺れ、台座からずり落ちていく。

（やばい！）

　片腕を思いきり伸ばす。ギリギリ間に合う、そう思った瞬間。

　カンッ。

　老婆の杖が、俺の手を弾いた。

　ガシャァァァァン！！！

「ありゃあ〜。こりゃあ、どっちが悪いんかのぉ」

　老婆が、のんきな声を上げた。

　床に散らばった青磁の破片を、俺はただ呆然と見つめた。

　その時、スッと立ち上がった人影があった。

「一部始終、拝見いたしました」

　九条さんだった。

「老婆の方がそのまま倒れていたとしても、角度と体重から計算すれば、壺が倒れることはなかったでしょう」

「……つまり、俺が余計なことをしたってことですか」

「そのとおりです」

「保険とか、そういうのありますよね」

「社員ではないあなたに、そのようなものはありません」

　バッサリと言われた。

「そんな……」

　俺はつい先ほどの出来事を思い出す。

「いや、待ってください。最初におばあさんを受け止めた時、急にぐっと前に押されたんです！老婆とは思えない力で。腕を伸ばした時も今度は杖で手を弾かれて……」

　言いながら周りの視線に気付いた。

　まるで、『言い訳をして他人に罪をなすりつけようとしている』とでも言いたげな視線が降り注ぐ。

「……結城くん」

　店長が、心配そうな声で俺の名前を呼んだ。

　それ以上は何も言わなかった。その沈黙が余計に痛かった。

「まぁ……なんてお可哀想……」

　麗華さんも声をかけてくれる。

　俺はそれ以上何も言えなくなって、床に散らばった青磁の破片を、ただ呆然と見つめ続けた。

　九条さんがカツカツとヒールを鳴らしながら、俺の真横まで歩み寄ってきた。

　耳元で、低く静かな声が降ってきた。

「……尊い自己犠牲でしたが、残念でしたね」

　そこから先の記憶は、俺にはない。

---

【※読者の皆さまへお願い】
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます！

もし少しでも
「面白かった！」
「続きが気になる！」
「応援したい！」
と思っていただけたら……

評価 や お気に入り登録、感想 をいただけるとめちゃくちゃ励みになります！

評価やお気に入りが増えると、ぼくのモチベが爆上がりして
「次も更新するぞ……！」って本気で思えます。

感想も一言だけでも大歓迎です！（スタンプ感覚でも嬉しいです…！）

これからも更新頑張りますので、引き続きよろしくお願いします！