その飲みかけ、致死量につき。――男女比1:4の世界で普通に生活する俺が、飲みかけボトルを置き忘れた結果――

25話 この男、強がりにつき

――強制連行まで、あと二日。

　ピコン。

　昼過ぎスマホが鳴った。

如月雫『契約無効の外堀、今埋めてるところ。必ず無効にするから待ってて』12:14

　短い文面なのに画面から気迫が伝わってくる。

『ありがとうございます。よろしくお願いします』12:15

　すぐに返信して俺は少しだけ息を吐いた。

　あの人が味方でいてくれてる――それだけで肩の荷が軽くなっている気がする。

　夕方にもう一度、通知が鳴った。

如月雫『同期に応援を頼んでる。鳳が相手でも、数で押せば戦える』18:02

（頼りになる……進捗を伝えてくれるだけで安心できるな……）

　俺は契約書の控えをテーブルに置いたまま、その日は久しぶりに少しだけ眠れた。

◇

　――あと一日。

　朝からスマホは静かだった。

　昼になって、ようやく一件。

如月雫『少し難航してる。でも諦めてない』13:47

　難航――

　その二文字を何度も読み返す。

『大丈夫ですか？　俺にできることがあれば』

　既読はすぐについたが、返事は来なかった。

　夕方、もう一度アプリを開く。既読のまま。

　夜、に再び開く。既読のまま。

　風呂から出てからも開く。

如月雫『ごめん、もう少し時間が』22:51

　それきりだった。

　俺は画面を消して天井を見上げた。

（……雫さんは戦ってくれてる）

　それは分かる。分かるけど……

　文面が短くなっていくたびに、胸の奥のざわつきが大きくなっていく。

　あの白髪の弁護士の言葉が耳の奥で蘇る。

　――その法をつくるのが鳳なんだよ。

（……やめよう。信じるって決めたんだ）

　あまり眠れないまま朝が来た。

◇

　――当日。

　九条さんが迎えに来るのは夕方だと聞いている。

　スマホは朝から一度も鳴らない。

　部屋の隅には、昨日のうちに詰め終えたボストンバッグが一つ。

　することも特にないけれど。

　なのに気づいたら俺は靴を履いていた。

　今日で、たぶん自由に外を歩けるのは最後だろう。

　好きなところを周って、おいしいものを食べに行こう。

　そうだ。それがいい。

　最後の一日くらい、パーッと使ったって罰は当たらないはずだ。

◇

　駅前の商店街はいつも通りの昼下がりだった。

　ラーメン屋の前で足が止まる。

　ここの味噌ラーメン、ずっと気になってたんだよな。

　……でも、なんか違うな。

　俺は踵を返した。

　また少し歩くと映画館の看板が見えた。

　観たかったやつ、まだやってるじゃん。

　……いや、二時間もじっと座ってられる気がしないな。

　次はゲーセン……も違う。

　本屋も違う。

　公園のベンチに座ってみたが――結局、三分で立ち上がった。

　最後の自由なんだけどな……

　なのに、いまいち心が動かない。

　足だけが、勝手にどこかへ向かおうとしている。

　……どこへ？

　立ち止まって、顔を上げた。

　見覚えのある、細い路地の入り口が、そこにあった。

（……あー……）

　そういうこと、か。

　ラーメンでも映画でもなく、俺はずっと、ここに来たかったらしい。

　このまま何も言わずに行ったら、きっと後悔するしな。

　あの夜、あの人は俺の話を最後まで聞いてくれた。

　それが、どれだけ――

……だめだ。うまく言葉になんないけど……会って、顔を見て、それから考えよう。

　俺は、路地に足を踏み入れた。

◇

　古びた二階建てのコンクリートビル。

　昼間に見ると、看板の照明が消えていて、余計に古びて見えた。

　階段を上る。

　建て付けの悪いドアの前に立って、ノブに手を伸ばした――その時だった。

『――今月いっぱいで、この事務所の賃貸契約は終了します』

　ドア越しに、声が聞こえた。

　低く、静かで、氷みたいな声。

（……この声）

　忘れるはずがない。九条さんだ。

『あなたの銀行口座は凍結され、弁護士会からは懲戒請求の準備が始まります』

『ウソよ……ッ！』

　雫さんの声だった。

　いつもの、あの余裕のある声じゃない。掠れて、震えていた。

『信じるかどうかは任せます。ですが、あなたは二度と法を語れなくなる』

　ノブにかけた手が、動かなくなった。

（……なんだよ、これ）

　頭が、うまく回らない。

『さあ、お選びなさい。鳳の専属顧問として光の当たる場所へ昇るのか。それとも――』

　九条さんの声が、す、と冷たさを増した。

『あのような青年一人のために、ご自分の八年間を無駄になさりますか？』

　あのような青年――俺のことだ。

　ドアの向こうで雫さんが追い詰められている。

　事務所を、口座を、資格を、八年間を、人質に取られて。

　――俺の、せいで。

　お礼を言いに来た――それだけだったのに。

　俺が彼女に背負わせていたものの重さを今、初めて知った。

　膝のあたりから力が抜けそうになる。

　でも――

　ドアの向こうから返事は聞こえてこなかった。

　雫さんは、まだ「はい」と言っていない。

　あの人はまだ、迷いながら、それでも俺のために踏みとどまろうとしている。

　考えるより先に、手が動いていた。

　ガチャッ――

　建て付けの悪いドアを思いきり開けた。

「……結城くん！？」

　雫さんがデスクの向こうで目を見開いた。

　顔色がひどく白い。

　その手前に一分の隙もない秘書服の背中。

　九条さんが、ゆっくりとこちらを振り返った。

「……あら、悠様」

　驚いた様子はまるでなかったのがかえって不気味に感じる。

　最初から俺が来ると分かっていたみたいに、その藍色の瞳は静かだった。

「雫さんを、巻き込まないでください」

　声が震えないように腹に力を入れた。

「事務所とか、口座とか、資格とか……そういうの、全部やめてください。この人は関係ない。俺が――」

　一度、息を吸う。

「俺が、行けばいいんですよね」

「……っ、だめ！　結城くん、何を言って――」

　雫さんが立ち上がった。

　俺は雫さんの方に向き直る。

「雫さん。俺、実は……ちょっと楽しみだったんですよね。執事の仕事」

「……え？」

「住み込みで、衣食住つきで、豪華なお屋敷で働けるんですよ？　よく考えたら、けっこうおいしい話だなって」

　休みはないけど夜は休めるかもしれない。外出も申請を出したら出られるかもしれないし、連絡手段もきっとあるはず。お金は――もらえなくても生活はできるだろう。やりがいだってあるかもしれない。

「執事服とか、ちょっと憧れあったし。料理の腕も上がりそうだし。三億の借金がチャラになって、寝る場所と飯までついてくる。……？　そう考えると悪くないかなって」

「だから、雫さんが気に病むことなんて、何もないですよ」

　雫さんは何も言わなかった。

　ただ、俺の顔をじっと見ていた――何かを見透かすみたいに。

　それでも雫さんは何も言わなかった。

　言わないでいてくれた。

「…………バカ」

　絞り出すような、小さな声だった。

「……はは。よく言われます」

　九条さんが、すっと一歩こちらへ歩み出た。

「――よろしいのですね？」

「はい」

　即答した。

「雫さんへの……如月先生への話は、全部なしにしてください。事務所も、口座も、資格も、このまま。それが条件です」

「条件……ですか」

　九条さんの眉がほんのわずかに動いた。

「立場をお分かりでないようですね。あなたに交渉の材料など――」

「ありますよ」

　お腹に力を入れてはっきり声を出す。

「俺が、暴れず、逃げず、大人しく行くこと。……そっちだって、面倒は少ない方がいいでしょ」

　我ながら安い材料だと思う。

　でも、今の俺ができることは、これくらいしかない。

　九条さんは何も言わずに俺を見ていた。

　藍色の瞳が何かを見定めるように、じっと俺を見つめていた。

　値踏みとも違う。あの日カフェで向けられた視線とも、少し違う。

　なんだろう。うまく言えないけど――

　その沈黙は、思ったより長かった。

「……いいでしょう」

　やがて九条さんは、静かにそう言った。

「如月先生への提案は撤回します。賃貸も、口座も、資格も、このままに。……鳳の名において、約束いたしましょう」

　ふ、と体から力が抜けそうになった。

「結城くん……！」

　雫さんがデスクを回り込んで俺の前に立った。

「なんで……なんでよ。私はまだ、諦めてな――」

「雫さん」

　俺は頭を下げた。

「三億の話を、笑わずに聞いてくれて、ありがとうございました」

「……っ」

「一人にはしないって、約束してくれて。……俺、あのときすっごく嬉しかったです」

　本当は、これを言いに来ただけだった。

　顔を上げると、雫さんは唇を噛んで俺を睨んでいた。

　泣くのを我慢してるみたいな、怒ってるみたいな、そんな複雑な顔だった。

「……お礼なんかいらない」

　雫さんは掠れた声で言った。

「私はまだ、負けてない。あんたの契約書は必ず破棄させる。だから――」

　まっすぐに、俺の目を見て。

「待ってなさい。絶対――迎えに行くから」

◇

　マンションに戻ると、部屋の前に黒塗りの車が停まっていた。

　九条さんは先に着いていて、車の横に静かに立っていた。

　部屋に上がり、ボストンバッグを掴む。

　昨日のうちに詰めておいた荷物。着替えと、洗面用具と、それから――

　テーブルの上の、契約書の控え。

　一瞬、迷って、それもバッグに押し込んだ。

（……忘れないようにしよう）

　これがどういう契約か。俺が何を分かった上で行くのか。

　俺は絶望して仕方なく行くんじゃない。俺は自分で選んだんだ。

　部屋の電気を消す。

　ドアの鍵を閉める。

　いつもと同じ、なんてことのない音のはずなのに、やけに大きく響いた。

　階段を降りると、九条さんが後部座席のドアを開けて待っていた。

「……お願いします」

　俺は自分の足で車に乗り込んだ。

　ドアが閉まる。

　走り出した車の窓から、暮れていく街が流れていく。

　スマホが、ピコンと鳴った。

如月雫『待ってなさい』17:58

　たった五文字。

　俺はその画面を、しばらく見つめてから、そっとポケットにしまった。