偽装された異世界召喚〜最強の偽装スキルで復活した俺は、魔神たちから世界を救う〜

第一章『召喚と偽装』 1話「サービス終了1時間前」

《サービス終了まで、残り1時間》

　ああ……ついにここまできた。

　曇雨晴(くもりあめはる)。

　天気を組み合わせたような名前。

　高校三年生。

　くもり、あめはるだ。くもりあめ、はるではない。

　最近不登校気味だった。

　でも夏休みに入ってからは、少し救われた。

　平均よりやや低い身長。

　目まで伸びてきた髪。

　鍛えられていない細い体。

　三人兄妹の真ん中で、家族仲は……やや悪い。

　笑顔で会話したのがいつだったか、覚えていない。

　曇雨晴はそんな人間だ。

　だが今だけは、その人間性を隠そうとおもう。

　オーバーキャスター。

　長くて呼びづらいだろう。

　変更不可が災いしたせいで、これが名前なのだ。

　略すとダサくなるから、フルネームが好ましい。

　特技は剣術。

　敵の攻撃を読むこと。

　回避とかカウンターが好きな戦闘スタイル。

　几帳面でもある。

　だからこそ、この一戦でミスは許されない。

「大丈夫。俺は強い」

　自己暗示で心を落ち着かせる。

　そんな試みが必要だった。

　サラサラの白髪。

　白を基調とした装備。

　暗い場所でもよく映えるだろう。

　あとは、はためく破れかけのマント。

　我ながらそのアンバランスさが良い。

　これが俺の、ここでの姿だ。

「暗いな」

　灰にまみれた漆黒の城。

　その最上層に立っている。

　天井を見上げると、果てしない暗闇が広がっていた。

　おまけにこの黒い橋は、少し視界が悪い。

　周りに人の気配はない。

　俺は静寂の中を、ただ歩いていく。

「ん？」

　そんな中、ピコンという電子音が鳴った。

「メニューウィンドウ、オープン」

　チャット欄を見る。

　数件の通知があった。

　途中で脱落してしまった仲間たちからだ。

　もう、ここへ立つことができない連中。

　メッセージを開くと、一斉にお出迎えされた。

　謝罪と励まし、応援や期待。

　各々が自分の気持ちを、俺に送ってくれている。

『よろしく頼むよ。オバキャスさん』

　イラッときた。

　オバキャスって略すのはタブーだぞ。

　と、つっこみたい欲を堪えた。

　メニューを操作して文字を打つ。

『任せろ』

　これがいいだろう。

　簡潔だが、精一杯の意気込みだ。

　その一言だけを残して、俺はチャット欄を閉じた。

　負ける気なんてない。

　たとえ1人だけでもな。

　ここにたどり着くまで、相当な時間がかかった。

　画面の端に表示された時間を見る。

　このゲームのサービス終了まで、残り1時間。

「これがラストチャンス、か。しかもソロとはな」

　今までの苦労を噛みしめて、最後の戦場へ向かう。

　橋の先端まで辿りついた。

　黒い門の前だ。

　俺はここで、一度立ち止まる。

「あれ……だな」

　目を細めて、橋の向こうを見た。

　巨大な円形の広間。

　ただ黒く、なめらかで平らな床がそこに浮かんでいる。

　注目すべきは、中央に置かれた玉座だろう。

　鎧を身につけた『なにか』が座っている。

　巨体で厳つい体躯、人形のなにか。

「ここに足を踏み入れたら、アレが動き出すのか？　事前準備ができるだけ優しいね」

　俺は再びメニューウィンドウを動かした。

　目の前には多くのスキル欄が並んでいる。

　それを順に、素早く発動させていった。

　世界からの重力が軽くなった。

　これだよ、これ！

　力が湧き上がるこの感覚は、毎度癖になる。

「もう最後なんだ。大盤振る舞いといこう」

　さらにダメ押しだ。

　使い切りのレアアイテム。

　これを消費してシメとする。

　勿体無くて、使い所を見失っていたから助かった。

　これで準備完了。

　全てのステータスが大幅に上昇したはずだ。

　今までにないバフ量じゃないか？

　体の内からアドレナリンが溢れ出るのがわかる。

　これなら、なんでも成せる気がするぞ。

　アイテムのバフ継続時間は短い。

　効果が切れる前に、ダンジョンをクリアする必要がある。

　もう、始めなくては。

「――いける」

　そう言い聞かせるようにつぶやく。

　俺は一歩、その先へと踏み出した。

　『Grand (グランド)Knight(ナイト)Online(オンライン) :Final(ファイナル) dungeon(ダンジョン)』

　空中に、文字が大きく浮かび上がった。

　後ろから退路の崩れる音がする。

　クエストが始まったようだ。

　俺は腰にある剣を引き抜く。

　そしてもう一歩、前進した。

『――よくぞ、参った』

　喋るタイプだ。

　座っていたモンスターは、ゆっくりと顔を上げる。

　人外だ。

　頭はトカゲ……いやドラゴンか？

　鋭い眼光と、並ならぬ風格を持ち合わせていた。

『我が剣は、騎士の誇りを削り斬る死神と知れ』

　それらしい口上だな。

　威圧感も申し分ない。

『最奥の試練を、己が力で打ち破ってみせるがいい』

　モンスターは玉座から立ち上がる。

　そしてどこからともなく、巨大な剣を呼び出した。

　ズシン、と地鳴りが響く。

「キングオブナイトスレイヤー？　さすが、大層な名前してるよ」

　自然と笑ってしまった。

　俺の容姿と、対を成したようなコイツ。

　ねじ伏せたいという、この欲求が抑えられない。

「サ終に相応しい戦いを。青春と時間を生け贄にした、俺という存在を思い知れッ！」

　俺は雄叫びと共に動いた。　

　全能力が超アップされた、本気の走りだ。

「ッ！　速――」

　今までで1番の疾走感に驚いた。

　風を切り、その音で耳が聞こえづらい。

　ナイトスレイヤーは大剣を軽々と地面に斬りつけた。

　複数の真空刃が飛んでくる。

　俺は真空刃を躱して、奴との距離を縮めていった。

　小手調べだ。真正面から斬りつけてやる。

「ふッ！」

　奴は近づくまで、動いていなかったはずだ。

　だが、俺の剣は奴の大剣に防がれている。

　硬い岩を殴り斬った感触。

「ぐッ！？」

　なんて力だ。

　迫り合うこともできずに、後ろへ弾き飛ばされてしまった。

　機敏で正確。

　それでいて頑丈ときた。

　奴の頭上にあるHPゲージは、ミリも減っていない。

「……流石ラスボス、倒しがいがっ！？」

　仕切り直そうとしたのも束の間だった。

　俺の目の前には、ナイトスレイヤーが迫っていた。

　振りかざされる大剣。

「あっぶねぇ！」

　間一髪だな。

　なんとか横に飛び出て躱すことができた。

　奴の大剣は勢いよく叩きつけられ、地面を激しく揺らしている。

　俺の身体能力は最大限強化されているはずだ。

　それでもナイトスレイヤーはついてくる。

　俺の動きを、正確に捉えているのだ。

　それもそうだ。

　本来はガチガチのパーティを組む必要がある。

　念入りに攻略するべき相手だ。

　だが、それがどうした？

「俺は、オーバーキャスターだ」

　仲間たちは死んだ。

　ここにいるのは俺だけなんだ。

　俺だけが倒せるチャンスを握っている。

　ではどうする？

　脳で考えず、今までの経験と感覚で動くしかない。

　それしかない！

「……負けられないんだ。この戦いだけは、絶対に！」

　俺は地面を蹴った。

　脳での処理を置き去りにして、剣を振る。

　今度は命中した。

　奴の鎧を斬り裂き、直接ダメージを叩き出せた。

　電子の粒子が宙に舞う。

　いいぞ、その調子だ。

　勘ですべてを掴み取れ。

「こい！　ぜんぶッ！」

　踏み込めば、床が遅れて反応する。

　剣を振れば、思考より先に刃が届く。

　これが――限界の、その先か。

　ナイトスレイヤーの大剣が唸りを上げる。

　常人なら視認すらできない一撃。

　だが、俺の体は勝手に動いた。

　躱す。

　斬る。

　また躱す。

　気づけば、黒い鎧には無数の裂傷が走っていた。

　巨大なHPゲージが、目に見えて削れていく。

「……いける」

　そう確信した瞬間だった。

　胸の奥に、ほんのわずかな違和感が引っかかったのは。

　気のせいだろうか。

　俺の体がブレて見えてたような。

　いや、些細なことだ。今は目の前に集中を――

『破天、執行』

　ナイトスレイヤーが、大剣を天に掲げる。

　城全体が軋み、黒い気配が満ちていく。

「……マズイか？」

　次がくる。

　これはただの攻撃ではない。

　あの溜めのモーション。

　おそらく、周囲を薙ぎ払うような範囲攻撃か。

「でもまあ、それを待ってたよ。逆転のチャンス」

　まさに今なんだ。

　奴の大技を無傷で防ぐ。

　かつ、最強のカウンターを喰らわる。

　それを可能にできる、切り札の出番がきた。

「『クイックチェンジ』、叢雲」

　短く唱えると、システムは稼働する。　

　俺の手にあった剣は収納された。

　代わりに、別の武器が現れる。

　これぞ俺の主力とよぶべきモノ。

　見た目は、一本のボロついた刀だ。

　騎士っぽい俺には、あまり似合わない武器だが……。

「妖力解放、魔天モード」

　必殺コマンドのようなものだ。

　その言葉に呼応して、ガチャン、という音が鳴った。

　俺は刀の鞘を捨て、刃を晒した。

『清廉を破却。善悪の一切を無情へと導かん』

　視界の端で、一瞬だけノイズが走った。

　気にしている余裕はない。

『我は騎士を屠る者。

　その魂、叫ぶ間もなく葬り去られよ』

　俺は一歩、前に出る。

　ナイトスレイヤーの目の前だ。

　体の無駄な力を抜いて、心を冷静に。

　大剣が倒れてくる。

　圧倒的な物量だった。

　全てを呑み込むようなその一撃が、俺の顔の前に。

　衝撃が走る。

　爆発的なエネルギーが解き放たれた。

　だが、痛みはない。

　俺は生きている。

　これこそが刀の真髄。

　俺の体は紫色の霧になり、すべてすり抜けていた。

　そして、再構築される感覚が訪れる。

　霧の中にあった大剣が、勢いよく外へ弾かれた。

『――ッ！？』

　白一色だった俺の装備は、紫紺の輝きに染まる。

　刀も新たな刃を揃えて、激しく光を放つ。

「最強の反撃、出来上がりだ。おわらせよう」

　俺は刀を振り上げた。

　ギリギリだが、完璧だ。

　超短期決戦で、このゲームに幕を閉じさせる。

　揺らめく紫の輝きを、一振りで全て放出する！

「喰らえ、魔天の――」

　刀を振り下ろそうとした。

　それですべてが決まる、はずだった。

　――ピコン。

　なんだ？

　嫌に軽い電子音が、頭の奥で鳴った。

　実に気が散る音だ。

　俺の視界いっぱいに、ある一文が表示される。

《ネットワークエラーが発生しました》

「……は？」

　マヌケな声が出た。

　意味がわからない。

　う、動けない。体がまるで岩のようだ。

　刀を振り下ろせない。

　指の一本すら、動かせない。

　これはまさか、非常事態用のフリーズ？

　ドンッ。

「あっ」

　殴られた衝撃。

　宙へ飛ばされる感覚。

　視界を埋め尽くすメッセージ。

　落ちている。

　頭から、落ちている。

　……早く地面につけよ。

　いつもより長い落下時間。

　暗闇の中で、俺は理解した。

　メッセージは視界から消え、目の前が真っ暗になった。

――――

　今まで悪いことはしていないはずだ。

　得は微々だが、積んでいるつもりで生きていた。

　最後には運が回ってくると信じた。

　……だが、目の前は真っ暗だった。

　何も見えない、静かな空間。

　落下中の浮遊感は消えている。

　背中には柔らかな感触、ベッドの上だ。

　ああ、理解できたよ。

　横たわる姿勢から、この状況を一瞬にしてな。

　どうやら現実に戻ってきたようだ。

　ネットエラーで強制ログアウトになったとかで。

　そうか。

　俺は、曇雨晴は負けたんだ。

「ありえない、そんなのは」

　ひどい疲労感だな。

　怒るでも悲しむでもなく、ただ疲れた。

「ネットエラーだって？　はは、えぇ……？」

　俺は体を起こす。

　学校指定の青色ジャージが目に入ってくる。

　そっと、VRゲーム機を頭から外した。

　気だるくベッドから降りて、自分の机に向かう。

　お目当てのスマホが暗闇で光っている。

　ピロリンと、通知が鳴った。

　スマホを立ったまま覗いた。

　そこには、仲間たちの励ましや、心配のメッセージがあった。

「負けた。いや、無茶ではあった。仕方ないって」

　俺が3年もの間やり続けていたゲーム。

　VRMMORPG、名をグランドナイトオンライン。

　略してGKO。

　その運営のサービスが、今日の深夜2時に終了してしまうのだ。

「いやでも、あぁそっか。……負けたんだなぁ」

　気づけば、俺はその場に崩れ落ちていた。

　最後のイベントであるラストダンジョン。

　ユーザーの俺たちは何週間もかけて、何度もその攻略に挑戦した。

　その結果がこれだ。

　大敗だ。

　俺は負けて、みんなの想いに答えられなかった。

　今の時間は深夜1時半。

　あと30分で、あの世界へは二度といけなくなる。

「3年だ。今日まで3年か。これで終わりとか、運が悪すぎるにもほどが……」

　たかがゲーム。

　そう思えれば、どれほど楽か。

　涙は出ない。

　でもなんだ、この尋常でない悔しさは。

　所詮、気まぐれで始めただけじゃないか。

　ひと昔に流行ったゲームだぞ。

　廃れた今になって本気で打ち込んで何の意味がある。

　無駄を――

「もう、いいか」

　諦めがついたというものだ。

　いや、それしか選択肢がない。

　だから潔く受け入れるのが、普通なんだ。

「あ……」

　俺は立ち上がる。

　壁にかかったカレンダーが目に入った。

　今は夏休みだ。

　GKO以外は、まだ何もしていない。

　空白の日付が並んでいる。

「そういえば、進路希望調査の課題があったっけ。

　大学、就職とか考えなきゃいけないのかな」

　そうだ。未来の話をしよう。

　未来の自分なんて、全く想像できないな。

　GKOで頭がいっぱいだったんだ。

　そんなことを考える暇すらなかったと思う。

「もうやることもないし、しょうがないよなあ」

　改めて、自分の何も無さに気付かされた。

　三年前のあの時から、俺はオーバーキャスターという枠に囚われていたんだ。

「GKOは今日、終わったんだ。

　これからのことを考えるほうが有意義な……はず」

　スマホをポケットに入れて、ゆっくりと歩く。

　部屋の扉の前に立つ。

　そこで止まった。

　俺はふと部屋を振り返って、見渡してみた。

　狭い自室だな。

　ゲーム機は小さくて、あれにあの世界が詰まっていたんだ。

　ある意味ではこれで、解放されたのかもしれない。

「俺は曇雨晴だ」

　こうやって口に出せば、踏ん切りはつくのだろうか。

　自分の未練を切り離せるのか？

　でも言わないと気が済まない。

「オーバーキャスターは、死んだ」

　俺はドアノブに手をかけ、扉を開けた。

　顔を洗ってこよう。

　そうすれば考えがすっきりする――

『くだらない現実など、貴様の偽装で覆してやるのだ』

　突如として、俺は激しい光に包まれた。