ようこそ自由気ままな奴がいる教室へ

契約

　生徒会室まで清隆たちを見送ったあと、僕は特別棟に来ていた。時刻は16時過ぎ、審議会は既に始まっていることだろう。僕は須藤が必ず延長戦まで持ち込んでくれると確信している。

　そのため、今のうちに準備をしようと思いこの場に足を運んだ。この間の清隆と鈴音と一緒に来た時は暑すぎて、ちゃんと確認しようと思えなかったからな。

　改めて、特別棟をぐるっと見回す。……うん、これならいける。カメラの設置は問題なくできるな。あとは、石崎たちの思考を奪う方法だけだ。どうしようか……。

　そう考えていると、特別棟に新たな来客が現れる。この気配は僕も知っている人物、同じクラスの松下千秋だ。

　僕は彼女に体を向けることなく、声をかける。

「何の用だ、松下？ 僕は今忙しいんだ」

「……私の方に一瞥もくれてないのに、私だって分かるんだ。やっぱり、若代君はすごいね」

「入学式の日に言っただろ？ 趣味は人間観察だって。一度話した相手の気配とか匂いは全て覚えてる。まぁ直感ってやつだ」

「人間観察って、そういうのじゃないと思うけど……」

　若干引いている松下。何でだろう？ みんな気配とか分からないものなのかな、いつか清隆に聞いてみよう。

「まぁ、そんなことはどうでもよくてさ。どうしてここに来たの？ 特別棟に用があるの？ それとも僕？」

「後者かな。話したいことがあるの」

　松下は真面目な顔になり、僕を見てくる。

「前にも言ったけど、私はAクラスに上がりたい。もちろん、若代君だけに実力を出させることはしない。私もこれからは本気で行く。周りのことは気にしないで、好き勝手生きていくって決めたの」

「……」

　松下の目は本気だ。プライドをかなぐり捨てて今日、僕に話しかけに来てくれたのだろう。

　さて、どうしたものか。今後のことを考えてみる。僕はAクラスに上がりたいわけではない。もちろん、目指してみるのは楽しいかもしれないが優先順位は低い。僕が望んでいるのは、プライベートポイントを貯めて、3年間楽しく学校生活を送ることだ。

　だが、赤点取ったら即退学の学校だ。これからのクラス競争で過酷な試練が多く待っているはず。その時、僕に危険が全くないとは言い切れないし、一人で対処し切れるかどうか。

　答えは否だ。僕の直感がそう言ってる。それに、南雲雅の存在もある。あいつが本格的に僕に牙を向けてきた時、一人で戦うのは厳しいだろう。そのためにも、協力者や人脈を広げる必要が今後はあるかもしれないな……。

　僕は今の考えを改めることにした。

「……分かった。Aクラスを目指すために力を貸すよ」

「っ！ 本当、若代君？」

「ただ、条件がある。力を貸す代わりに、松下も僕に協力してほしい。もっと言うなら、僕がやれと言ったことは必ず実行してもらう」

　僕が実力を発揮するということは、必ずAクラス行きのチケットを手に入れるということだ。それくらいの無茶は聞き入れてもらわなければ困る。さぁ、どうする松下？

「……若代君の奴隷になれってこと？」

「そう捉えてもらって構わない。奴隷になるのが嫌なら断ってもらっても構わないけどな」

　沈黙して、考え込む松下。奴隷になるのはさすがにプライドが許さないのか、顔を顰めている。

　とはいえ、さすがに本気で言ってるわけじゃない。松下の本気度を確かめたいから敢えて否定しなかっただけだ。これを断るようなら、僕の協力者としてはやっていけないだろうしな。

　しばらく時間が経ち、返答が返ってくる。

「……分かったよ。若代君の奴隷になる。その代わり、約束はちゃんと守ってもらうよ」

「オーケーだ」

　これで契約成立、というわけにはまだいかない。

「ただ、僕はまだ松下の実力をちゃんとこの目で見たわけじゃない」

「そうだね。今までは目立たないようにセーブしてたから」

「ああ。だから今度の夏休み、おそらくそこで大きなイベントが起こるはずだ。その時に存分に力を発揮してくれ。そこで、松下の実力を測らせてもらう」

「もしお眼鏡に適ったのなら、正式に契約を結んでくれるってことだね？」

「そういうことだ」

　理解が早くて助かる。直感的には鈴音と同等の実力を有しているはずだ。彼女が今後どのように動き、そして成長していくのか楽しみだ。

「分かった。それなら期待して待ってて。必ず役に立つって証明してみせるから」

　チャンスを貰ったからだろうか、すごく生き生きしているように見える。

　その後、僕たちは連絡先を交換して松下は特別棟を去って行った。

〜〜〜

　まだ特別棟に留まり、辺りを詳しく調べていると、また新たな来客が現れる。

「こんなところで何をしているのかしら？」

　そう言って、僕のもとへ歩いてくる人物は鈴音だ。

「鈴音か。審議会はどうなった？」

「明日の16時に再審を行うことになったわ。もしそこで、Cクラスが嘘をついてると証明できなければ、須藤くんは退学することになるわ」

「……それは、須藤から言い出したことか？」

「ええ、そうよ。だからなんとしてでも、明日の審議会では勝ちにいかないとまずいわ」

　大きく出たな、須藤のやつ。これは僕も、須藤の覚悟に全力で応えないといけないな。

「そうだな。それで、鈴音は何か思いついたのか？ この事件を全て丸く収める方法を」

「それを確かめにここに来たのよ」

　そう言うと、鈴音は特別棟全体を見渡す。どうやら、鈴音も僕と同じ考えにたどり着いたようだな。

　審議会での詳しいやり取りは分からないが、清隆のことだ。どうせ、それとなく教えてあげたんだろう。

「……問題ないわね」

「それって、監視カメラのことか？」

「！……そうだけれど、どうして」

「分かったのかって？ この事件を聞いた時からずっと考えてたことさ。特別棟にいたのも、カメラの設置をどこにしようか決めるために調べてたんだよ」

「……そう。それならちょうどいいわ。あなたがカメラを購入してちょうだい。本当は一之瀬さんに頼もうと思っていたのだけれど、他クラスからポイントを借りるのは正直避けたかったから。まだポイントに余裕はあるわよね？」

「大丈夫だ。分かった、買っておくよ」

　もとよりそのつもりだったしな。

「頼んだわよ。それじゃ、そろそろ行くわ。ここに長居して、計画に勘づかれるのも良くないし」

「そうだな、僕も行くよ」

　特別棟から出た後、僕たちは玄関に向かう。

　すると、なぜかそこには清隆、一之瀬、神崎の3人がいた。向こうも僕たちの存在に気がつく。

「直経、どうして堀北と一緒にいるんだ？」

「たまたま特別棟で遭遇したんだ」

「特別棟？ そこで何してたの二人とも？」

　一之瀬が首を傾げながらそう質問してくる。

「明日の審議会で、勝つための下調べよ」

「なるほど〜。それって、私たちに協力できることあるかな？」

「大丈夫、その必要は無いわ。明日は私たちだけでなんとかなると思う」

「……いや、一之瀬にも協力してほしい」

　僕は鈴音の判断に待ったをかける。少しでも成功率を上げるために。

「若代君？ どういうつもり？ これ以上一之瀬さんたちに迷惑はかけられない。明日のことなら、私たちだけでもできることよ」

「迷惑だなんて、私たちは全然そんなこと思ってないよ」

「だそうだぞ、鈴音。協力してくれるというのであれば、最後まで利用すべきだ」

「……利用すべき、なんて言葉を聞くと、協力する気は無くなるがな」

　神崎が目を鋭くして僕を見てくる。

「わ、悪い。今のは言葉の綾ってやつだ。ただ、協力してほしいのはBクラス全体じゃなくて、一之瀬だけだ。だから、一之瀬さえ良ければ協力してほしいんだが」

「私は大丈夫だよ。ただ、何をするのか聞いてもいい？」

　僕はこの場にいるみんなに明日の計画を話した。

　監視カメラを特別棟に設置し、石崎たちを騙すこと。

「……なるほどね。目には目を、嘘には嘘をってことだね。でもそれなら堀北さんの言う通り、私の協力は必要ないんじゃないかな？」

「一之瀬に協力してほしい理由は、信憑性を増すためだ」

「……そういうことか」

「どういうこと、神崎君？」

「一之瀬が善人というのは全クラスに知れ渡っている。そんな人物が嘘をついてるとは思わない。そういうことだろ、若代？」

「その通りだ神崎。向こうは計画的に犯行を行なったはず。それなら特別棟に監視カメラがないことも知ってるはずだ。だが、その場に一之瀬がいて実はあったんだよと言われれば、石崎たちのメンタルを揺さぶることができる」

「つまり、石崎たちの思考を奪う、ということだな、直経？」

「そういうこと。これが一之瀬に協力してほしい理由なんだけど、どうかな？」

「なるほどにゃ〜。そういうことなら喜んで協力するよ！」

　にゃ〜？ え、何言ってんだこいつ。 狙って言ってるのか？

「それじゃあ、カメラのポイントも私が支払おうか？」

「大丈夫よ。若代君が払ってくれるから」

「んー。せっかくだし、一之瀬が払いたいって言うんだったら一之瀬が……ヴッ！！」

「若代君も喜んで払うと言っているわ」

「あ、あはは……」

　マジかこの女……人がいるのに平気で腹パンしてきたぞ…。

　この審議会が終わったら訴えてやる！ 証人は一之瀬と神崎だ。二人なら信憑性もあるから、僕が絶対に勝つだろう。

　いや待てよ、そしたらクラスポイントがゼロになるんじゃないか？ 泣き寝入りするしかないのか……。

「まぁ、40万も支払ったんだ。さすがに若代も全ては使い切ってはいないだろう」

「……40万？ どういうことかしら神崎君？」

「ん？ 知らなかったのか？ 若代は中間テストで俺たちBクラスに過去問の情報を提供してくれたんだ。その対価として、俺たちは40万を支払ったんだ」

「……あなた、勝手にそんなことをしていたのね」

「過去の話だ。いまさら文句とか言うなよ？ ていうか、そのポイントがなきゃ僕も須藤も退学になってたんだからな。結果よければ全て良しってやつだ」

　むしろ、感謝してほしいくらいだ。

「はぁ……そうね。とにかく、カメラのことは頼んだわよ。私はもう帰るわ」

「私たちもそろそろ帰るよ。それじゃ、明日はよろしくね！」

　そうして、僕たちは解散することとなった。

　皆は寮の方に向かって行ったが、僕はカメラを購入するため、家電量販店に赴いていた。

　目当てのダミーカメラを買い、ついでに気になっていたペン型のカメラも購入した。いつか役に立つ時がくるかもしれないからな。

◆◇◆

　そして翌日。教室に登校すると、珍しいことに佐倉から挨拶をしてくれた。

「お、おはようございます。若代君」

「おお、おはよう佐倉。どうしたんだ、いつもよりもシャキッとしてるように見えるけど」

「そ、そうですか？ いつも通りだと、思いますけど……」

　目が泳いでるな。今までの自分を変えるために少し意識しているということか。

「ふーん。まぁ、佐倉がそういうなら、そういうことにしておくわ」

　そうして、僕は自分の席につく。それと同時に、鈴音から声をかけられる。

「カメラは無事買えた？」

「ああ、問題ない。で、鈴音はこの作戦には参加しないんだよな？」

「ええ、綾小路君と一之瀬さん、そしてあなたの3人で石崎君たちを騙してもらう形になるわね。私は須藤君と一緒に生徒会室にいるわ」

「石崎たちを特別棟に呼ぶ算段は？」

「櫛田さんに協力してもらうわ。彼女からのメールなら彼らも来るでしょう？」

「確かにな」

　あとは、僕たちの腕にかかってるってことだな。

「ああ、そういえば。僕って鈴音とは連絡先交換してないよな？ うまく行ったら連絡したいから教えてくれ」

「できれば一生交換したくなかったけれど、まぁ仕方ないわね」

　渋々ながらも、鈴音とも連絡先を交換する。

「それじゃ、期待しているわ」

　失敗したら、腹パンよりもっと痛いことをされるかもな。これは本気で臨むとしよう。

　そして放課後になり、再審まで残り30分。僕と清隆はクラスから出て、特別棟に向かう。途中で一之瀬とも合流する。

　特別棟には既に、監視カメラを設置しておいた。昼休みに行なったため、飯を食えていないのだが須藤のためだ。我慢するしかない。

　そして特別棟に到着し、それぞれ配置につく。清隆と一之瀬が階段の上で待っている形。僕はしばらく身を潜めている状態だ。

　石崎たちには清隆と一之瀬だけしかいないと思わせて油断させる。そして背後から僕が登場し、追い討ちを仕掛けるという作戦だ。こうすれば、考える時間を無くすことができるからな。

　石崎たちがここへ来るのを待つこと数分、ついに姿を現す。

「あ？ 何でお前がここにいる。しかも一之瀬まで」

「悪いな石崎。櫛田はここには来ないぞ。あれはオレが頼んで無理矢理メールさせたものだ」

「どういうつもりだ、あ？」

　石崎が前に出て、清隆に威嚇する。あの中じゃ、石崎がリーダー格なのかもな。そんな器には見えないが。

「話し合いがしたかったんだ。このまま再審したら、お前たちは退学になるからな」

「……は？ 何言ってんだお前」

「まだ分からないのかな、石崎君。辺りを見渡してみなよ」

「見渡して何になるって……！！」

「気づいた？ 監視カメラがあることに」

　石崎たちは汗をかき、動揺している。その汗は暑さからくるものか、それとも焦りか。もしくは両方か。

「どうして、カメラなんかが……」

「それはそうだよ〜。この特別棟には理科室があって、そこには薬品関係がたくさん置いてあるんだ。悪い生徒が持ち出さないために、カメラが設置されているのは当然のことじゃない？」

　咄嗟にしては、説得力のあるアドリブだな一之瀬。彼女もなかなかやるようだ。

「いや、俺は確かに確認した……はず……」

「確認した？ どうしてカメラの確認なんかしていたんだ？ もしかして、最初から須藤をハメるために、この犯行を行なったってことか？ そうでなければ、カメラなんて普通は確認しないもんな」

　ボロを出す石崎たちに対し、清隆は冷静に対処していく。それを聞いて、顔が青ざめていく石崎たち。

「もう、終わりだ石崎。俺たちの負けだ……」

「俺、退学なんてしたくねぇよ！」

「……ちょっと、連絡させてほしい」

　石崎が携帯を取り出し、誰かに連絡しようとする。

　僕はその携帯を速やかに奪い、阻止する。

「なっ！ てめぇ、誰だ！ 俺の携帯返せ！」

　石崎は僕の胸ぐらを掴み、殴りかかろうとするが……

「いいのか石崎、よく見てみろよ」

　僕の背後にはダミーカメラがある。ついでに胸ポケットにはペン型カメラもついてる。殴ってくれれば、これを証拠に訴えることも可能だ。清隆も片手に携帯を持って、ちゃっかり撮影してる。

「うっ！ クソッ！……分かった、目的はなんだ？」

「簡単だ。お前たちの訴えを取り下げろ。そうすれば、お互いに処罰を下されることはなくなる。存在しない事件を裁くことは誰にもできないからな」

「……分かった、その提案を受ける」

　石崎たちがサレンダーしたことを確認し、僕はすぐに鈴音にメールする。するとすぐに既読がつき、『よくやったわ』という文が返ってきた。

　そうして、石崎たちを生徒会室まで送り、3人を中に入れる。あとは鈴音たちに任せるとしよう。

　これで、須藤は退学も停学もしなくて済む。今回の事件でDクラスがマイナスな結果になることはないだろう。

　この時の僕は、そう安堵していた。