『あなた』がスタレキャラと仲良く（意味深）なっちゃった！

緋英

放課後の教室には、夕焼けが斜めに差し込んでいた。

黒板の隅には、日直が消し忘れた数式が少しだけ残っている。窓際のカーテンは、ゆるく入ってくる風に揺れていた。部活へ向かう生徒たちの声が、廊下の向こうから少しずつ遠ざかっていく。

あなたが鞄に教科書をしまっていると、隣の席から妙に真剣な気配がした。

緋英が、机の上に漫画を広げている。

振袖と学生服を混ぜたような独特の制服姿。袖口には淡い模様が入っていて、普通のブレザーよりずっと華やかだ。頭の上では、兎のように長い狐耳がぴんと立っている。

その耳が、今はページをめくるたびに忙しなく揺れていた。

「緋英、まだ帰らないの？」

あなたが声をかけると、緋英はびくりと肩を跳ねさせた。

「な、なんじゃ。急に声をかけるでない。妾は今、青春の重大な真理を学んでおるところじゃ」

「また漫画？」

「またとはなんじゃ、またとは！マンガは人生の教科書なのじゃぞ！」

緋英は胸を張った。

その拍子に、長い狐耳がふわりと揺れる。

見た目だけなら、どこかの神社から抜け出してきた妖狐の姫君みたいなのに、手元にあるのは最新ヒット漫画。スマホケースには限定ショップのアクリルチャームまで付いている。

古風なのか現代っ子なのか、相変わらずよくわからない。

けれど、それが緋英らしかった。

あなたが立ち上がって机の横に回ると、緋英は漫画をぱたんと閉じた。

そして、やけに深刻な顔であなたを見上げる。

「汝」

「何？」

「幼馴染は、ダメなのじゃ」

「……何の話？」

「幼馴染は、ダメなのじゃ！！」

緋英の狐耳が、ぴんと立った。

教室に残っていた数人がちらっとこちらを見る。緋英は一瞬だけ口を閉じたが、すぐに小声で続けた。

「この漫画によれば、幼馴染という立場は非常に危うい。昔から隣におるというだけで安心しきり、気づいた時にはぽっと出の転校生、謎多き先輩、距離感バグり気味の後輩などに敗北する運命なのじゃ」

「漫画の話だよね？」

「漫画は人生の教科書じゃぞ」

「さっきも言ってたけど、教科書は数学とか英語じゃない？」

「数学は妾を幸せにしてくれぬ。しかし漫画は妾に青春を教えてくれる」

「堂々と言うことじゃないと思う」

緋英はむっと頬を膨らませた。

それから、漫画を開いてあなたに見せてくる。

「見よ。この幼馴染ヒロインを！主人公と幼少期からずっと一緒におったのじゃ。なのに十五話で転校生が現れた瞬間、空気が変わった。二十話で主人公は転校生と雨宿りをし、二十三話で相合傘、二十七話で文化祭を共に回っておる」

「読み込みがすごい」

「当然じゃ。妾はサブカルに敏感な女学生ゆえ」

「自分で言うんだ」

「事実じゃからな」

緋英は得意げに笑った。

けれどすぐに、その笑みが少しだけ曇る。

「……しかし、笑いごとではないのじゃ」

「どうして？」

「妾と汝も、幼馴染であろう」

あなたは黙って、緋英を見る。

緋英の長い狐耳が、今度は少しだけ横に伏せた。

「家も近く、昔から一緒に登校し、放課後もこうして帰る。妾が寄り道したがれば汝が付き合う。もはや日常になっておる」

「うん」

「じゃが、日常とは恐ろしいものじゃ。当たり前になればなるほど、大事なことを言いそびれる。漫画ではそうじゃった。幼馴染は、近すぎるゆえに負けるのじゃ」

緋英は机の端を指でなぞる。

いつもの明るさはある。

けれど、その奥に少しだけ本気の不安が混ざっていた。

あなたは鞄を肩にかけ直した。

「緋英は、負けるのが嫌なの？」

「嫌じゃ」

即答だった。

緋英ははっとしたように口元を押さえたあと、少し赤くなって視線を逸らす。

「いや、その、妾は勝負事に敏感というか、青春イベントにおいて敗北属性を背負うのは避けたいというか……」

「それだけ？」

「……それだけでは、ない」

緋英の声が少し小さくなる。

夕焼けが、彼女の頬を淡く染めていた。振袖みたいな袖の先を指でつまみながら、緋英はぽつりと言う。

「妾は、汝の隣におるのが好きなのじゃ」

教室の奥で、誰かの椅子が引かれる音がした。

それでも、あなたと緋英の間だけ、少し静かになる。

「昔からそうじゃ。登校する時も、帰る時も、コンビニで新作アイスを半分こする時も、汝が漫画の限定版購入に付き合ってくれる時も……妾は、汝の隣がよい」

緋英の狐耳が、恥ずかしそうに揺れる。

「じゃが、それを幼馴染だから当然、で済ませておったら……いつか誰かに取られる気がしたのじゃ」

あなたは少しだけ考えてから、緋英の机に置かれた漫画を見た。

「じゃあ、幼馴染やめる？」

「嫌じゃ！」

緋英は即座に叫んだ。

また教室の視線が集まる。緋英は慌てて声を落とした。

「そ、それは嫌じゃ。汝と過ごした時間をなかったことにするなど、妾は絶対に嫌じゃ」

「じゃあ、幼馴染のままでいいんじゃない？」

「しかし、それでは負けヒロインに……」

「ならなければいいだけだよ」

緋英はきょとんとした。

あなたは続ける。

「幼馴染だから負けるとか、転校生だから勝つとか、そういうのって漫画の展開でしょ。緋英は漫画のキャラじゃないし、僕も主人公ってわけじゃない」

「む……」

「それに、僕は緋英と一緒に帰るの、嫌じゃないよ」

「嫌ではない、だけか？」

「楽しい」

緋英の耳がぴくっと動いた。

「本当に？」

「本当に」

「妾が新作漫画の感想を延々語っても？」

「長いなとは思うけど、楽しいよ」

「妾が漫画の青春シーンを実践したいと言い出して、購買の焼きそばパンを二人で分けようとした時も？」

「あれは緋英がほとんど食べた」

「あれは青春の検証じゃ」

「ただお腹が空いてただけじゃない？」

「細かいことを言うでない！」

緋英はふんと顔を逸らした。

けれど、口元は少し緩んでいた。

あなたは机の横に立ったまま、手を差し出す。

「帰ろう。今日も一緒に」

緋英はその手を見た。

それから、あなたの顔を見る。

一瞬だけ迷ったあと、彼女はそっと手を重ねた。振袖みたいな袖が揺れて、長い狐耳が機嫌よさそうに立ち上がる。

「……汝」

「何？」

「これは、青春イベントとしては何点じゃと思う？」

「手を取って帰るだけで？」

「だけとはなんじゃ。幼馴染ルートにおける重要分岐点かもしれぬじゃろう」

「じゃあ、八十点くらい？」

「低い！」

「高い方だと思うけど」

「百点にせよ。せめて九十八点じゃ」

「じゃあ九十八点」

「む。二点は何で減点されたのじゃ」

「教室で大声出したところ」

「そこは妾の可愛さポイントとして加点するところじゃろう！」

緋英は不満そうに頬を膨らませた。

けれど、その手は離さなかった。

二人で教室を出る。

廊下には夕方の光が伸びていた。運動部の掛け声。吹奏楽部の音階練習。誰かの笑い声。どこにでもある、普通の放課後。

けれど緋英は、その普通を大事そうに歩いている。

階段を下りながら、彼女はあなたをちらりと見る。

「汝」

「今度は何？」

「もし転校生が来ても、妾を忘れてはならぬぞ」

「忘れないよ」

「謎多き先輩が現れても？」

「忘れない」

「距離感バグり気味の後輩が、毎朝おはようございま～す先輩♪などと言ってきても？」

「具体的だね」

「漫画ではそこから始まるのじゃ」

「大丈夫だよ」

「本当じゃな？」

緋英は足を止めた。

昇降口の前。

夕焼けの色が、彼女の狐耳の輪郭を柔らかく照らしている。

「妾は幼馴染じゃ。昔から汝の隣におった。じゃが、それだけで安心するのはやめる」

緋英はあなたの手を、少しだけ強く握った。

「これからは、ちゃんと言う。妾は汝と帰りたい。汝と話したい。汝と、新刊の感想を言い合いたい。漫画で見た青春を、汝と試してみたい」

そして、少しだけ照れたように笑う。

「妾は、汝の隣がよい」

あなたはその言葉を聞いて、少しだけ返事に詰まった。

緋英は不安そうに耳を揺らす。

だから、あなたは握られた手を握り返した。

「僕も、緋英の隣がいいよ」

緋英の目が丸くなる。

次の瞬間、彼女の顔が一気に赤くなった。

「なっ……汝、そういう台詞は予告してから言うものじゃろう！」

「予告した方がいいの？」

「いや、それはそれで身構えるゆえ困る！」

「どっち？」

「どっちもじゃ！」

緋英はぷいっと横を向いた。

けれど、狐耳はふわふわと嬉しそうに揺れている。

校門を出ると、いつもの帰り道が続いていた。コンビニの前を通って、小さな公園の横を抜けて、坂道を下りる道。

何度も歩いた道。

幼馴染だから、当たり前のように歩いてきた道。

けれど今日は、緋英が少しだけ近い。

「汝」

「うん」

「幼馴染は、ダメではないのじゃな」

「うん」

「負けると決まっているわけでもないのじゃな」

「決まってないよ」

緋英は満足げに頷いた。

「ならばよい。妾は負けヒロインにはならぬ」

「誰と戦ってるの？」

「お約束じゃ」

「強敵だね」

「うむ。じゃが、妾は流行にも青春にも敏感な現代女学生じゃからな。勝ち筋くらい、自分で見つけてみせるのじゃ」

そう言って、緋英はあなたの手を少しだけ持ち上げる。

「まずは、手を繋いで帰るところからじゃ」

「漫画の影響？」

「青春の実践じゃ」

「そっか」

「嫌か？」

あなたは首を横に振った。

「嫌じゃないよ」

緋英はそれを聞いて、明るく笑った。

夕方の道に、二人分の影が並んで伸びていく。

幼馴染は負けヒロイン。

そんなお約束を漫画で知った少女は、今日もあなたの隣を歩いている。

少し古風で、少し今どきで。

誰よりも青春に憧れていて。

そして、負けるつもりなんて、少しもなさそうな顔で。