『あなた』がスタレキャラと仲良く（意味深）なっちゃった！

花火

忘れてましたが、花火と『あなた』は同じくらいの身長です。
ちっさ………。

---

サンポ・コースキがその依頼を引き受けた理由は、単純だった。

報酬があまりにも高かったのだ。

銀色の鞄を、街の反対側にある倉庫まで運ぶ。それだけで、しばらく働かずに暮らせるほどの信用ポイントが手に入る。

依頼書に記された条件も、ごく簡単なものだった。

一つ。鞄を開けないこと。

二つ。途中で誰かに呼び止められても、決して立ち止まらないこと。

三つ。鞄が喋り始めても、相手にしないこと。

「……三つ目だけ、少々引っかかりますねぇ」

街角に立ったサンポは、手にした銀色の鞄を見下ろした。

見たところ、何の変哲もない。丈夫そうな留め具がついているだけで、口らしきものも見当たらなかった。

持ち上げても反応はない。

耳を近づけても、物音ひとつしない。

「まあ、いいでしょう。正体不明の商品に深入りしないのも、優秀な商人の心得というもの。このサンポ・コースキ。誠心誠意、運ばせていただきますとも！」

サンポは上機嫌で歩き始めた。

数歩進んだところで、鞄から声がした。

『この男は、盗人です』

サンポの足が止まる。

周囲を歩いていた人々も、一斉に振り返った。

サンポは何も聞こえなかったふりをして、再び歩き始める。

『繰り返します。この鞄を持っている男は、極めて悪質な盗人です』

「いやあ、最近の鞄はよく喋りますねぇ！」

サンポは額に汗を浮かべながら、周囲へ愛想よく笑いかけた。

「もちろん、鞄の言うことなど真に受けてはいけませんよ？品物というものは、持ち主に似ると言いますから。つまり、この鞄の本来の持ち主は、きっとひどい嘘つきなのでしょう！」

『この男の名前は、サンポ・コースキ』

「個人情報まで！」

『懸賞金は、信用ポイント五十万』

周囲がざわめいた。

道行く人々の目つきが変わる。

しばらく働かずに暮らせるほどの報酬を運んでいたはずが、いつの間にか自分自身へ、それを上回る値段がつけられていた。

サンポは左右を見回した。

露店の店主が棍棒を握る。

買い物途中の婦人が、勢いよく袖をまくる。

昼寝していた男まで飛び起き、サンポの進路へ立ちはだかった。

「皆さん、落ち着いてください！これは何かの間違いで――」

『生死は問いません』

サンポが走り出した。

□

「いたぞ、サンポ・コースキだ！」

「五十万を逃がすな！」

「待ってください！どうして皆さん、鞄の言葉をそこまで素直に信じられるんです！？」

サンポは銀色の鞄を抱え、街の中央通りを駆け抜けていた。

その後ろを、武器を手にした大勢の市民が追いかけている。

どうにか路地へ逃げ込んだところで、頭上から色とりどりの紙吹雪が舞い落ちてきた。

「サンポちゃん！こっちこっち！」

建物の屋根から、花火が身を乗り出していた。

その隣には、あなたがいる。

二人とも、揃って楽しそうな笑みを浮かべていた。

その顔を見た瞬間、サンポはすべてを察した。

「やはり、お二人の仕業ですか！」

「違うよ」

あなたは即座に否定した。

「鞄がサンポを嫌ってるだけ」

「先ほど初めて会った鞄から、どうしてそこまで嫌われるんです！？」

「第一印象じゃない？」

花火が屋根の上で足を揺らす。

「サンポちゃんって、見るからに懸賞金がかかってそうだもん」

「どういう外見ですか、それは！」

背後から追っ手たちの足音が迫ってくる。

サンポは二人に構っていられないと判断し、路地の奥へ駆け込んだ。

ところが、そこは行き止まりだった。

高い壁に突き当たり、サンポは立ち止まる。

「花火さん！袋小路ではありませんか！」

「だって、行き止まりのほうが面白そうだったから」

「面白さではなく、私の安全を優先していただけませんか！？」

「無理だよね？」

花火が隣を見る。

「無理だね～」

あなたも頷いた。

追っ手たちが路地へ雪崩れ込んでくる。

サンポが銀色の鞄を盾のように構えた、そのときだった。

鞄が大きく震える。

留め具が外れ、中から風船がひとつ飛び出した。

真っ赤な風船には、サンポの顔が描かれている。

『本物はこちらです』

風船が高らかに宣言した。

今までサンポを追いかけていた人々は、迷うことなく風船へ飛びついた。

「待ちなさい！どう見ても風船でしょう！？」

誰も聞いていない。

人々は我先にと風船を追い、来た道を引き返していく。赤い風船はサンポの声真似で助けを求めながら、楽しそうに街の中心へ飛んでいった。

あっという間に路地が静かになる。

サンポは深く息を吐いた。

「いやあ、危ういところでした。ですが、結果的には助けられたと言えなくも」

『懸賞金を百五十万へ増額します』

鞄が告げた。

「どうしてです！？」

今度は屋根の向こうから、警笛が鳴り響いた。

「賞金目当ての一般市民だけじゃ飽きたから～」

いつの間にか路地へ下りてきた花火が、悪びれもせず答える。

「次はちゃんとした警備隊にしてみたよ♪」

「何をしてるんですか！」

あなたはサンポから銀色の鞄を奪い、その留め具へ指をかけた。

「中を見れば、サンポの無実を証明できるかもしれないね」

「ですが、依頼書には開けるなと――」

「依頼書を書いたの、俺だよ」

サンポが黙った。

花火が「あはっ」と声を上げる。

「君、今までで一番悪い顔してる」

「花火に褒められた」

「褒めてないよ～。大絶賛してるの！」

「どちらでも構いませんから、早く開けてください！」

あなたが留め具を外す。

三人で鞄を覗き込む。

中に入っていたのは、一本のラッパだった。

嫌な沈黙が流れた。

ラッパが勝手に浮かび上がる。

そしてサンポの真正面で、大きく息を吸い込むように膨らんだ。

「お待ちをぉぉぉぉぉ！！！！」

ラッパが鳴った。

盛大な音と共に、鞄から無数の紙吹雪が噴き出す。

路地の壁が左右に倒れ、その向こうから仮面を被った楽団が現れた。太鼓、笛、弦楽器。楽団は陽気な曲を奏でながら、呆然とするサンポを取り囲む。

続いて、車輪のついた巨大な台座が走ってきた。

台座の上には、金色の玉座が置かれている。

花火とあなたは左右からサンポの腕を掴み、彼を玉座へ座らせた。

「本日の主役、サンポ・コースキ！」

「盛大な拍手を～！」

「待ってください、お二人とも。これは何の」

玉座が走り出した。

サンポを乗せた台座は、楽団を引き連れ、街の中央通りへ飛び出していく。

花火とあなたも台座へ飛び乗った。

警備隊がこちらに気づく。

賞金目当てで集まった市民たちも、サンポを指差した。

街中の視線が、派手な玉座に座る男へ集中する。

その頭上へ、大きな垂れ幕が広げられた。

【百五十万の男、サンポ・コースキ凱旋記念パレード】

「凱旋してませんよ！それに、その百五十万は根も葉もない懸賞金でしょう！」

サンポの抗議は、太鼓とラッパの音にかき消された。

街の両側には人だかりができている。

鞄の言葉を信じ、サンポを捕らえようと集まった者たちだ。派手な玉座の上へ本人が堂々と現れたのだから、騒ぎはさらに大きくなった。

「いたぞ、サンポ・コースキだ！」

「百五十万を逃がすな！」

「なぜ誰一人として疑わないんです！喋る鞄より私のほうが信用できるでしょう！」

「それはどうかなあ」

花火が玉座の背もたれへ頬杖をつく。

あなたも少し考えてから首を振った。

「俺も鞄を信じるかも」

「先ほどまで持ち主だった方が言わないでください！」

前方で警笛が鳴った。

武装した警備隊が、通りを塞ぐように横一列へ並ぶ。

けれど、彼らが掲げていた手配書に描かれているのは、サンポの顔ではなかった。

黒く塗り潰された顔。

その下には、あなたの特徴が簡潔に記されている。

仮面の愚者。

性別、年齢、出身、すべて不明。

捕縛の成否は問わない。

賞金額――五百万信用ポイント。

「……おや？」

サンポが手配書とあなたを見比べた。

「どうやら、私を捕まえに来たわけではないみたいです」

警備隊だけではない。

道端に集まった賞金稼ぎたちも、いつの間にかサンポからあなたへ目を向けていた。

屋根の上にも人影がある。

窓の奥では、銃口があなたの動きに合わせてゆっくりと向きを変えていた。

さっきまでは祭り騒ぎだった通りに、剥き出しの敵意が満ちていく。

花火はそれを眺め、楽しそうに目を細めた。

「五百万だって。君、大人気だね」

「サンポの三人分以上か～」

「そこで私を基準にしないでいただけます？」

「悔しい？」

花火が横から顔を覗き込んでくる。

「ちょっと。賞金に見合うことをした覚えがないから」

「そこなんだ」

花火は声を弾ませた。

自分たちがばら撒いた根拠のない懸賞金とは違う。あなたを狙う手配書は、騒ぎに乗じて何者かが紛れ込ませたものだった。

誰が、何のために。

それを考えるだけで、花火は抑えきれないように笑った。

「いいね。私たちの舞台に、勝手に上がってきた子がいるんだ」

「花火さん、楽しんでいる場合ではありませんよ」

サンポはすでに玉座から腰を浮かせていた。

逃げる準備だけは早い。

「向こうの狙いがあなたなら、ここは三人別々に逃げるのが賢明かと。花火さんと私は右へ。そちらは左へ。追っ手は五百万のほうへ向かう。いやあ、実に合理的です！！」

「サンポちゃん？」

花火がにこやかに呼びかけた。

「はい？」

「君はいくらだっけ？」

「百五十万ですが」

「じゃあ、足してあげる」

花火が指を鳴らした。

サンポの頭上に、新しい垂れ幕が広がった。

【あなたを捕まえた者には五百万】

その下から、もう一枚。

【サンポ・コースキを捕まえた者には、一千万】

通りが静まり返った。

警備隊も賞金稼ぎも屋根の上の狙撃手も、一斉にサンポを見る。

「……はい？」

「よかったね、サンポ」

あなたは彼の肩へ手を置いた。

「俺より人気になったよ」

「待ってください！その一千万は、いったいどこから出るんです！？」

「サンポが払うんじゃない？」

「私を捕まえた者へ私が一千万払うんですか！？」

「自分への投資だね」

「破産ですよ！」

サンポが叫んだ直後、最初の賞金稼ぎが飛び出した。

それを合図に、通りの両側から人々が押し寄せる。

狙いの多くはサンポへ移った。だが、何人かは騒ぎに流されず、まっすぐあなたを見ている。

一本の矢が放たれる。

花火はあなたの襟元を引き寄せた。

耳元を掠めた矢が、背後の玉座へ突き刺さる。

「危なかったね～」

「助けてくれた？」

「まさか。私に当たりそうだったから避けただけ」

そう言いながらも、花火はあなたから手を離さなかった。

襟を掴んだまま自分のそばへ寄せ、追っ手たちを見渡す。

「ねえ、君。心当たりは？」

「多すぎて分からない」

「花火も一緒に謝ってあげようか？」

「花火が謝ったら、余計に怒らせそうだね」

「じゃあ、笑ってあげる」

花火の目が愉しげに輝く。

「君を狙ったことを、死ぬほど後悔するくらいに」

その声だけが、妙に甘かった。

あなたは花火の腰へ腕を回し、崩れかけた台車の上で身体を支えた。

「頼もしいなあ」

「勘違いしないでよ。君を捕まえるなら、絶対花火が先だから」

「捕まえたあとは？」

「まだ考えてない」

「なら、捕まってからのお楽しみだね」

花火が一瞬だけあなたを見る。

すぐに楽しそうな笑顔へ戻ったが、襟元を掴む指には少しだけ力がこもった。

「お二人とも！」

玉座の上から、サンポの悲鳴が飛んでくる。

「良い雰囲気を出している場合ではありませんよ！私には一千万信用ポイント分の人間が押し寄せているんです！」

追っ手の大半が、玉座へ手を伸ばしていた。

サンポは足元へしがみつく者を振り払い、飛んできた縄を避け、何本もの捕獲網を短剣で切り裂いている。

「君は、どうする？」

花火が尋ねる。

あなたは台車の連結部分へ目を落とした。

金色の玉座だけを切り離せそうな留め具が、すぐ足元にある。

「サンポには悪いけど、囮になってもらおう」

「悪いと思ってない顔だね」

「花火も嬉しそうだよ」

「君が狙われてるんだもん。これくらいはしてもらわないと」

「理屈が分かりませんけど！？」

サンポが反論するより早く、二人は同時に留め具を蹴った。

金具が外れる。

台車の前半分だけが右の通りへ曲がり、花火とあなたを運んでいく。

切り離された玉座は、サンポを乗せたまま坂道へ突入した。

「えっ」

玉座が加速する。

その後ろを、一千万信用ポイントに目を眩ませた群衆が追いかけていく。

「お二人とも！せめて私にも逃走経路を教えてくださぁぁぁぁい！」

サンポの声が遠ざかる。

やがて坂の向こうから、盛大な衝突音が聞こえた。

続いてラッパの音。

馬のいななき。

何かが爆発する音。

最後に、なぜか観客たちの大きな拍手が響いた。

花火は腹を抱えて笑っていた。

「ねえ、君！聞いた？サンポちゃん、また最後に拍手を取ったよ！」

「すごいね。あれだけ滅茶苦茶にしても、ちゃんと演目にしてくれる」

「次も呼ぼうね」

「来てくれるかな」

「来るよ～。報酬を多めに書いておけば」

前方からも追っ手が現れた。

こちらに来たのは、たった三人。

誰もサンポのほうを見ていない。手配書を確認することもなく、真っすぐあなたへ武器を向けている。

花火の笑いが、わずかに静まった。

「やっぱり、この子たちは君が目当てみたい」

「みたいだね」

「どうする？」

「酒場に行きたいな」

「今から？」

「喉が渇いちゃった」

あなたが答えると、花火は呆れたように笑った。

「君って、本当に変」

「付き合ってくれる？」

花火はあなたの腕へ自分の腕を絡める。

すぐそこまで追っ手が迫っているというのに、散歩へ出かけるような気軽さだった。

「仕方ないなあ。君一人だと、酒場に着く前に誰かに捕まっちゃいそうだし」

「心配してる？」

「五百万を他の誰かに取られるのが嫌なだけ」

「じゃあ、花火が捕まえてよ」

「もう捕まえてるよ」

花火が絡めた腕を引く。

二人の身体がぶつかり、肩がぴたりと重なった。

花火はすぐ近くからあなたを見上げ、悪戯っぽく笑う。

「だから君は、私から離れちゃ駄目」

背後で追っ手が武器を構えた。

その瞬間、花火とあなたは同時に笑った。

街中の灯りが消える。

次に明かりが戻ったとき、通りに二人の姿はなかった。

残されていたのは、一枚の紙だけ。

【五百万の獲物は、花火ちゃんが予約しました～♪】

その下には、あなたの筆跡で一言だけ書き足されていた。

【本人も了承済み】

夜の通りに、花火の笑い声が響く。

それを追いかけるように、あなたの笑い声も遠ざかっていった。

□

深夜の酒場は、騒がしい一日の終わりとは思えないほど静かだった。

客はほとんど残っていない。

古い蓄音機から流れる穏やかな曲と、店主がグラスを磨く音だけが、薄暗い店内に響いている。

花火とあなたは、窓際の小さな席へ並んで座っていた。

向かい合わせではない。

一つの長椅子に、肩を触れ合わせて座っている。

窓の外では、ときおり警備隊が走り抜けていく。二人の手配書を持っている者もいたが、誰一人として酒場の中を覗こうとはしなかった。

「ちょっと、こっちに寄って」

花火が小声で言った。

「もう充分近くない？」

「君の充分と、花火の充分は違うの。ほら、早く」

言われるままに身体を寄せる。

肩だけでなく、腕までぴったりと重なった。

花火は窓の外へ一度だけ目を向け、それでも足りないと判断したらしい。あなたの頬を片手で掴み、そのまま自分のほうへ向けた。

「外を見ないの。顔を覚えられたらどうするの？」

「花火の顔を見てろってこと？」

「それなら警備隊にも見つからないでしょ」

「ずっと？」

「警備隊がいなくなるまで」

花火は平然と答えた。

二人の顔は、ごく近い位置にある。

吐息が触れるほどではない。それでも、互いの目に映る自分の姿まで確かめられそうな距離だった。

「じゃあ、しばらく見てるよ」

「そんなに素直に従われると、それはそれで面白くないなあ」

「目を逸らしたほうがいい？」

「駄目」

答えは思いのほか早かった。

花火自身も気づいたらしく、わずかに目を見開く。

けれどすぐに笑みを浮かべると、あなたの頬を指先で軽く押した。

「君って油断すると、すぐ余計なことするから。花火が見張っててあげる」

「そっか。じゃあ、俺も花火を見張るよ」

「花火は何もしないよ？」

「それは信用できないな」

「ひどい。こんなに親切に匿ってあげてるのに」

「一緒に追われてるだけでしょ」

「細かいことを気にする男の子は嫌われるよ？」

「花火に？」

「どうだろうね」

花火は答えを曖昧にしながら、頬に添えていた指をゆっくりと動かした。

輪郭をなぞり、耳のすぐ下で止まる。

触れ方はくすぐったいほど軽い。

けれど手を離すつもりはないらしい。

「今日一日で、一番いい眺め」

あなたが言うと、花火の指が止まった。

普段なら、すぐに何かを返してくる。

大げさに呆れてみせるか、もっと甘い言葉を要求してあなたを困らせるか。そのどちらかだと思っていた。

けれど花火は何も言わなかった。

赤い瞳があなたの顔を見つめたまま、ほんのわずかに揺れる。

「花火？」

「……安い口説き文句だなあって思ってたの」

「考えるの、ずいぶん長かったね」

「君の採点に時間がかかったの」

「何点？」

「教えてあげない」

花火はようやく頬から手を離した。

その代わりに、先ほどより深く長椅子へ腰掛け、肩へ身体の重さを預けてくる。

採点結果は聞けなかった。

ただ、離れるほど低くはなかったらしい。

テーブルの上には、二つのグラスが並んでいた。

花火のものは甘い果実酒。

あなたのものは、花火が色だけを見て適当に選んだ酒だ。

あなたが自分のグラスを取ろうとすると、花火が先にそれを奪った。

「これ、どんな味？」

「花火が選んだんでしょ」

「見た目で選んだから、味は知らないよ」

「飲んでみれば？」

花火はグラスをあなたへ差し出した。

「君が飲ませて」

「自分で持ってるのに？」

「花火は今、君の肩から動きたくないの」

あまりにも自然に言われ、あなたは思わず花火を見る。

花火も一拍遅れて、今の発言を振り返ったらしい。

けれど取り消す代わりに、グラスを持つ手を小さく揺らした。

「早く～。腕が疲れちゃう」

「はいはい」

あなたは花火の手からグラスを受け取った。

縁を口元へ運び、こぼさないようゆっくりと傾ける。

花火はあなたから目を離さないまま、一口だけ飲んだ。

唇がグラスから離れる。

「苦い」

「花火が選んだんだよ」

「君に似合うと思ったの」

「苦い人間だと思われてたんだ」

「違うよ。見た目は綺麗なのに、飲んでみるまで味が分からないところ」

「それ、褒めてる？」

「花火が興味を持ったんだから、褒め言葉に決まってるでしょ？」

今度は花火が自分のグラスを持ち上げる。

甘い果実酒をあなたの口元へ差し出し、そのまま飲むように促した。

言われるままに一口含む。

熟した果実の甘さが、舌の上へゆっくりと広がった。

「甘いね」

「嫌い？」

「好きかも」

「お酒の話？」

花火が楽しげに目を細めた。

先ほどまでとは違い、今度はどんな答えが返ってくるのか待ち構えている。

あなたは少しだけ考えるふりをしてから、花火の目を見た。

「花火の話」

花火の笑みが止まった。

グラスを持ったまま、何も言わない。

視線があなたの目から口元へ落ち、また戻ってくる。

やがて花火はグラスをテーブルへ置くと、顔を隠すようにあなたの肩へ額を押しつけた。

「むぅ～……」

「聞いたのは花火だよ」

「普通はもう少し迷うでしょ。お酒かもしれないし、花火かもしれない。どっちかなって、花火を楽しませるところじゃない？」

「迷わなかったから」

「面白くないなあ」

「怒った？」

「今、君の顔を見たら負ける気がするから見ないだけ」

「何に負けるの？」

「君には教えない」

花火の声は普段と変わらない。

けれど額を押しつけてくる力は、少しだけ強くなっていた。

扉の向こうで、複数の足音が止まった。

店主がグラスを磨く手を止める。

先ほどまで肩へ甘えるように寄りかかっていた花火が顔を上げ、一瞬で窓の外へ目を走らせた。

酒場の前には、警備隊の制服が三人分。

そのうち一人が手にしている紙には、見覚えのある二つの顔が並んでいた。

「まずいね」

花火の声から、酔いを装っていた柔らかさが消える。

「裏口は？」

「今から動いたら見つかるよ。窓も見張られてる」

「じゃあ、どうする？」

「花火に任せて」

花火はそう言うと、自分のグラスを持ち上げた。

残っていた果実酒を一息で飲み干し、空になったグラスをテーブルの端へ置く。

直後、酒場の扉が開いた。

冷たい夜気とともに、三人の警備隊員が店内へ踏み込んでくる。

「夜分に失礼する。男女二人組の不審者を捜している」

店主は磨いていたグラスを棚へ戻した。

「うちには、そんな客はいませんよ」

「確認させてもらう」

警備隊員たちの視線が、薄暗い店内をゆっくりと巡る。

眠り込んでいる客。

空になったテーブル。

そして、窓際の長椅子へ並んでいる二人。

手配書を持った隊員が、こちらへ一歩近づいた。

花火の身体が動く。

逃げようとしたのではない。

彼女は長椅子の上で向きを変えると、あなたの胸元へ身体ごと飛び込んできた。

肩へ腕が回る。

花火の髪が頬を掠め、甘い香りが一気に近づいた。

反射的に背中へ手を回すと、耳元で小さな声が聞こえる。

「恋人のふり。君、そういうの得意そうでしょ？」

「やったことないよ」

「なら、花火が教えてあげる」

花火はあなたの肩へ頬を寄せた。

窓の外から見えないようにするだけなら、そこまで近づく必要はない。

けれど彼女は、身体の間へ隙間を残さなかった。

あなたの胸元を掴んでいた指が服の生地を引き寄せる。

「そこの二人」

警備隊員の声が飛んだ。

あなたが振り向こうとすると、花火の腕が首元へ回された。

「見ちゃ駄目」

耳元で囁かれる。

「顔を見られるよ」

「それなら、どうする？」

「今から考えるの」

花火はそう答えながら、あなたの胸元へ顔を隠した。

しかし、警備隊員の足音は止まらない。

長椅子のそばまで近づいてくる。

「顔を見せてもらおう」

花火の肩が、僅かに揺れた。

怯えたわけではない。

何かを思いついたときに見せる、小さな笑いだった。

「ねえ、君」

「なに？」

「花火のこと、好き？」

突然の問いに、あなたは花火を見下ろした。

彼女は胸元へ顔を伏せたまま、警備隊員からは見えない位置で楽しそうに目を細めている。

「どうして今聞くの？」

「必要だから」

「何に？」

「演技に決まってるでしょ」

「だったら、好きなふりをすればいい？」

花火はすぐには答えなかった。

あなたの服を掴んでいた指が、ゆっくりと胸元を滑る。

やがて鎖骨のあたりで止まり、そのまま花火は顔を上げた。

「君が決めて」

赤い瞳が、間近からあなたを見つめていた。

警備隊員はすでにすぐそばまで来ている。

少しでも花火が振り向けば、手配書と顔を見比べられてしまう距離だった。

あなたは花火の腰へ腕を回し、その身体を抱き寄せた。

「これでいい？」

「まだ顔が見えるかも」

「じゃあ、もっと近く？」

「そうだね」

花火の返事は、妙に落ち着いていた。

けれど腰へ触れた手を止めることも、離そうとすることもない。

むしろ自分から膝を寄せ、あなたの身体へ深く向き直る。

長椅子が小さく軋んだ。

「おい、聞こえているのか」

警備隊員が苛立った声を上げる。

花火は肩越しにそちらを見ようともせず、あなたの頬へ片手を添えた。

「今、いいところなんだけど」

「捜査中だ。協力しろ」

「恋人と過ごしてるところを邪魔するのが、警備隊のお仕事なの？」

「顔を確認するだけだ」

「やだよ」

花火の指が、あなたの頬をするりと撫でる。

仕草だけを見れば、警備隊員を追い払うための演技だった。

けれど彼女の視線は、隊員ではなくあなたにだけ向けられている。

「ねえ。もっと恋人らしくしてみせてよ」

花火が囁く。

「俺に任せるんじゃなかったの？」

「君があんまりにも頼りないから、花火が手伝ってあげるの」

「具体的には？」

「そうだなあ」

花火の視線が、あなたの目からゆっくりと下りる。

鼻先を通り、口元へ。

そこで一度止まった。

普段なら、あなたが動揺した瞬間に笑うはずだった。

誤解したのかとからかい、すべて芝居だったと明かし、慌てる顔を楽しむ。

今の花火は笑わなかった。

頬へ添えられた指先が、輪郭を確かめるように動く。

「花火？」

名前を呼ぶと、花火の目があなたの目へ戻った。

「なに？」

「近くない？」

「近くしろって言ったのは君でしょ？」

「言ってないよ」

「花火には、そう聞こえたけど」

「都合のいい耳だね」

「君の声を聞くための耳だからね」

いつもの花火なら、その言葉も軽い調子で放っただろう。

けれど今の声は小さく、すぐそばにいるあなたにしか届かない。

警備隊員が呆れたように息を吐いた。

「もういい。次を調べるぞ」

足音が遠ざかっていく。

あなたは警備隊員の様子を確かめようとしたが、花火の手が頬を押さえたまま動かない。

「まだ見ちゃ駄目」

「でも、向こうへ行ったよ」

「振り返って確認されるかもしれないでしょ」

「花火なら音で分かるんじゃない？」

「今は君の声しか聞こえないから、分からないなあ」

花火が僅かに首を傾ける。

それに合わせて、二人の鼻先が触れそうなほど近づいた。

あなたは息を止めた。

花火にも、それが伝わったらしい。

赤い瞳に、ようやく悪戯っぽい色が戻る。

「緊張してる？」

「花火はしてないの？」

「どう見える？」

「余裕そう」

「なら、きっとそうなんじゃない？」

「手、震えてるけど」

花火の頬へ添えられた手を、自分の手で包む。

ほんの僅かだったが、その指先は確かに震えていた。

花火の目が丸くなる。

今度こそ何か言い返すと思った。

しかし彼女は手を引かなかった。

包まれた指を一度だけ動かし、自分からあなたの指へ絡める。

「これは演技」

花火が言った。

「警備隊はもう向こうへ行ったよ」

「まだ店の中にはいるでしょ」

「こっちは見てない」

「見てないように見せてるだけかも」

「じゃあ、いつまで続ける？」

「花火がもういいって言うまで」

警備隊員たちが店主と言葉を交わしている。

もう誰もこちらを見ていなかった。

それでも花火は離れない。

片手を恋人のような繋ぎ方をしながら、あなたの胸元へもう一方の手を置いている。

「君は？」

「なに？」

「君は、いつまで続けたい？」

「花火が離れるまで」

その答えを聞いて、花火の目元が僅かに緩んだ。

「それじゃ、朝になっちゃうかもよ」

「構わないよ」

「警備隊がいなくなっても？」

「花火が離れないなら」

花火は黙り込んだ。

警備隊へ向けていた意識さえ、どこかへ消えてしまったようだった。

赤い瞳に映っているのは、もうあなただけだった。

やがて、酒場の扉が開く。

「ここにはいない。行くぞ」

警備隊員たちが外へ出ていく。

足音は次第に遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

店主が再びグラスを磨き始める。

蓄音機から流れる静かな曲だけが、二人の間を満たした。

「行ったよ」

あなたが囁く。

「うん」

花火は認めた。

それでも頬へ添えた手を下ろさず、身体を離そうともしない。

「演技は終わり？」

「そうだね」

「じゃあ、離れる？」

花火はあなたを見つめたまま、少しだけ考えた。

それから、絡めていた指をほどく。

離れてしまうのかと思った瞬間、その手はあなたの反対側の頬へ添えられた。

両手で顔を包み込まれる。

逃げ道を塞ぐような格好なのに、触れ方はどこまでも優しかった。

「花火？」

「君が悪いんだよ」

「何が？」

「花火が離れるまで続けるなんて言うから」

「嫌だった？」

「逆」

短い答えだった。

花火は今度こそ視線を逸らさない。

「花火が離れなかったら、君もずっとここにいるんでしょ？」

「いるよ」

「明日になっても？」

「うん」

「この街を出ても？」

「花火が隣にいてくれるなら」

「そっか」

花火は微笑んだ。

いつものように誰かを惑わせるためでも、あなたの反応を楽しむためでもない。

ただ嬉しさを隠しきれなかったような、柔らかな笑みだった。

「じゃあ、もう少しだけ捕まってて」

花火の両手に引かれ、互いの額が触れ合う。

鼻先が微かに重なる。

吐息が唇を掠めるたび、どちらの呼吸か分からなくなった。

「これも演技？」

問いかけると、花火は目を伏せた。

長い睫毛が微かに震える。

「もう警備隊はいないよ」

「うん」

「誰も見てない」

「知ってる」

「じゃあ、どうして？」

花火は答えなかった。

代わりに両手へ僅かに力を込め、あなたの顔をさらに近くへ引き寄せる。

あとほんの少し動けば、触れてしまう距離。

花火はそこで止まり、再びあなたを見つめた。

からかうような笑みはない。

逃げ道を用意する言葉もない。

ただ赤い瞳の奥に、期待するような光だけが揺れていた。

唇が触れそうな距離で、花火が囁いた。

「いただきま～す♡」

□

どれほど時間が経ったのか。

酒場の扉が、勢いよく開いた。

「お二人とも、ようやく見つけましたよ！」

全身をぼろぼろにしたサンポが立っていた。

服には紙吹雪がこびりつき、背中には玉座の背もたれが括りつけられている。なぜか両手には大量の花束を抱え、頭には冠まで載せていた。

どうやら最後に聞こえた拍手は、彼が本当にパレードの主役として迎え入れられた音だったらしい。

「いやあ、ひどい目に遭いました。とはいえ、結果的に戴冠式まで開かれましてね。転んでもただでは起きない。それがこのサンポ・コースキという――」

得意げに話していたサンポが、途中で口を閉じた。

肩を寄せ合って座る二人。

固く繋がれた手。

花火はあなたの肩から頭を上げようともしない。

サンポは目を瞬かせたあと、気まずそうに視線を逸らした。

「……おや。これはもしかして、私、とんでもなく間の悪いところへ？」

花火が片手を伸ばす。

テーブルの端に置かれていた赤いボタンを押した。

サンポの足元が開く。

「まったく、再会したばかりだというのに！」

床下へ落ちながら、サンポは慌てて花束を放り投げた。

色とりどりの花が宙を舞う。

そのうちの一輪を、あなたが空中で受け止める。

穴が閉じる。

直後、遠くからサンポの悲鳴と盛大な爆発音が聞こえた。窓の外を、玉座に乗ったサンポが流れ星のように飛んでいく。

あなたはサンポが投げた花を、花火の髪へ挿した。

花火は逃げなかった。

窓の外では、サンポがもう一度打ち上げられた。

七色の光が夜空へ広がる。

その明かりに照らされながら、花火は髪に挿された一輪へ触れた。

花火は微笑む。

嘘を吐くときの顔だった。

けれど、繋いだ手の温もりだけは消えなかった。

「君のこと、好きだよ」

「うん。俺も花火が好き」

今度はどちらも、嘘かどうかを尋ねなかった。

信じてしまえば負けなのか。

疑ってしまえば負けなのか。

そもそもこれは勝負なのか。

二人は笑う。

それ自体が、まるで答えと言うように。

---

難産も難産でした。花火むずすぎ。