刻を廻る術師の話

5話 昇級任務

帳が解除され、校舎の外へ出た二人を待っていたのは、どこか申し訳なさそうな、それでいて酷く疲れた顔をした伊地知さんだった

照が不思議そうに首をかしげる

「どうしたんですか？ 顔色が悪いですよ」

「いえ……その……すみません。五条さんから連絡がありまして」

「五条先生？」

嫌な予感しかしない

伊地知さんは怯えたように目を伏せた

「周囲の三級、四級の任務を『全部』受けたから片付けておいてくれ、と……」

照と月詠は同時に、どんよりと曇った空を見上げた

「「はぁ……」」

「すみません……！」

伊地知さんが勢いよく頭を下げる

照は苦笑してその手を制した

「謝らないでください、伊地知さんが悪いわけじゃないですし。……任務先をまとめた地図、ありますか？」

伊地知さんが震える手で差し出した地図には、赤い×印が10個

照が思わず乾いた笑いを漏らす

「あはは……」

月詠が地図を覗き込み、短く聞いた

「照、いけるか？」

「雷で加速すれば移動は問題ないと思う。問題は近隣住民だけど……」

「その点は大丈夫です。避難訓練という名目で住民の避難は済んでいるそうです」

伊地知さんの回答を聞くや否や、月詠がペンを取り、地図に最短の動線を書き込んだ

外周をぐるりと囲むルートを照が、中心部に固まった密集地帯を月詠が

母から継いだ「雷」の機動力と、「氷」の制圧力を最大限に活かす布陣だった

「ここからは自力で行きます。伊地知さんは休んでください」

「しかし、私は補助監督として――」

「いつもお疲れ様です。僕たちは補助監督のみなさんがいるから任務ができるんです」

照が柔らかく、けれど拒絶を許さない瞳で笑う

「だから、少しは休んでください。倒れられたら困りますから」

伊地知さんはしばらく絶句していたが、やがて小さく頷いた

照は軽く手を振り、青白い火花を散らして地を蹴る。月詠も反対側へ歩き出し、去り際にだけ呟いた

「そっちも、無理すんなよ」

それから二月にかけて、二人は「任務」という名の労働に明け暮れた

三級、四級の呪霊をハシゴして祓い続け、最後には別々に送り込まれた二級相当の任務も、大きな問題なく完遂した

15歳になった頃、二人の手元には入学前にもかかわらず「二級術師」と記された学生証が届いていた

「早くね？」

高専の寮

パンダが机の上のカードを見て呟いた

「なあパンダ。呪術師って、いつもこんななのか？」

月詠が深い溜息をつく

「いやいやいや。俺まだ三級だぞ？ そもそも普通の高専生は四級スタートだ。入学前で二級とか、普通にバケモンだろ」

照が机に突っ伏して嘆く

「それでも呪術師、ブラックすぎるよ。一日五件とか絶対におかしいって……」

パンダはふと顔を上げた

「……お前ら、任務はどうやって受けてた？」

「五条先生から毎日、地図と一緒に送られてきた」

その瞬間、パンダの顔に「察し」が走った

「それだな」

「うん、それそれ」

背後からした軽快な声に三人が振り向くと、そこにはいつの間にか五条先生が立っていた

「二人は今、一応五条家の人間だからね。当主の僕が任務を選べるの。入学しちゃったら色々制限あるからさ、今のうちに実績を積ませといたってわけ」

五条先生はひらひらと手を振り、無邪気に続けた

「まあお疲れ！ 入学祝いと昇級祝い、まとめてなんか買ってあげるよ。それじゃ！」

言うだけ言って、白い嵐は去っていった

残された三人の間に、重苦しい沈黙が流れる

「「「はぁ……」」」

重なった溜息が、冬の夕暮れに溶けていった