皇帝の蹄跡 ― ウマ娘 シンボリルドルフ物語 ― 作：久遠 透
カツラギエースは冬制服のまま立ち上がり、深く一礼した。トレセン学園の会議室で行われる記者会見。緊張を押し隠しながら、マイクを握りしめる。
「有馬記念で、引退することにしました」
その一言に、無数のフラッシュが一斉に炸裂した。
連続する光に、ジャパンカップ覇者の彼女でさえ思わず目を細める。
「ええ、トゥインクルレースからの卒業です」
覚悟を語る声は、どこか澄み切っていた。
すぐさま記者たちの質問が飛ぶ。
「理由は？」
「最後にしたかったからです」
「最後？」
「ええ、最後です」
強い語調のあと、エースはミネラルウォーターを一口含み、喉を潤す。
続きを急かすように、記者たちの喉仏が揺れた。
仕方ないな、と小さく笑い、彼女は口を開く。
「シービーとは、もう十分やり合いました。宝塚記念は、いい思い出です」
そして、ほんの一週間前のジャパンカップを振り返るように、遠い目をした。
「ルドルフとも走れましたし」
「そして、勝ちましたね」
記者がペンを突きつけるように言うと、エースはどや顔で睨み返す。
そして、めんどうくさそうに後頭部をポリポリかいた。
「もう、することがないっていうか……レースへの情熱が、あと一回しか持たない気がして」
「いや、まだまだ走れるでしょう」
そう言われると、エースは目を閉じ、首を左右に振った。
「こうも皆さんに注目されて走るの、苦手なんです」
冗談めかした一言に、会場がどっと沸く。
「それに……服が、恥ずかしくなってきましてね」
「服、ですか？」
「バンカラな勝負服のせいで、ワタシがファッションに興味ないと思われてるでしょう？」
記者たちの脳裏に、あの“漆黒の長ラン・龍の裏地・金刺繍の『葛城栄主』”が浮かぶ。
どう見ても特攻服だ。
「こう見えても、オシャレなんです」
口元に手を添え、右手をひらひらさせると、再び笑いが起きた。
「今度は、ハイセイコーさんみたいな衣装がいいですかね？」
ウエストを絞ったフリル付きワンピースを着たいと屈託なく笑う。
こうして、引退会見という重いテーマにもかかわらず、会場は大爆笑のまま幕を閉じた。
「なるほど、引退か」
トレーニング室でテレビを見つめていた東条トレーナーが呟く。
そこへ、シンボリルドルフが入ってきた。
「だいぶ調子が上がってきました」
爽やかな声に、東条も思わず表情を緩める。
ジャパンカップから有馬記念までの一か月、必死にメニューを組み直した。その成果が、確かに現れていた。
長めのダグを踏んできたルドルフは、スマホをポケットに押し込み、肩のタオルで汗を拭う。
数日で驚異的な回復を見せるウマ娘の耳が、ピクリと動いた。
「いやー、ルドルフには参った。不調のままでいいよ！」
ホッカイペガサスが嘆くように言う。
「ありがとう、ペガサス。今のひと追いで、さらに良くなりそうだ」
ルドルフが軽く胸をタッチすると、ペガサスも笑って応じた。
彼もまた、師走のダイヤモンドステークスでオープン入りを狙っている。
続いて、イズモランドが入ってくる。
「トレーニングが、キツイわ！」
朗らかな彼女にしては珍しい尖った声。
ペガサスが励まそうと手を伸ばすが、イズモは身体をそらして避けた。
「アタシだって、ウマ娘だもん……」
膨れっ面で下を向く。
「イズモ、年末にレースを使うんだろ？ 一緒に頑張ろう！」
「ええ、有馬記念の前座ですけどね」
睨まれ、ルドルフは苦笑するしかなかった。
「絶対、勝つんだから……」
秋は四戦四敗。直前のレースも惜しい三着。
その悔しさが、言葉の端々に滲んでいた。
重い空気を変えようと、東条が話題を切り替える。
「ルドルフ、聞いたか？」
「ええ。カツラギが、有馬記念で引退だそうですね」
スマホの速報で知ったという。
その瞬間、ルドルフの瞳が鋭く光った。赤く燃えるように。
「ジャパンカップは、判断を誤った。カツラギを甘く考えた……」
唇を噛みしめる。
「負けられないレースを、落としてしまった」
体調不良を言い訳にしない。
スローペースでの位置取り、それが全てだった。
１０００メートルの時点で意識していれば、と悔しさが胸を刺す。
「同じ過ちは、二度と繰り返しません」
タオルを強く引き絞る。
「いいよ、ルドルフ。好きにして」
東条が静かに、しかし力を込めて言う。
「好位抜け出しでも、シービーと一緒に最後方からでも……」
そして、言葉を重ねた。
「カツラギのハナを叩いたっていい。テンの３ハロンが３２秒でも、引かなくていい」
芝１２００メートル並みの激流でも構わない、と。
ルドルフなら、どんな戦法でもこなせる。
「分かりました」
ルドルフは目を閉じ、深く頷いた。
「例え他のウマ娘に負けても、カツラギだけは絶対に先着します」
見開いた瞳が、東条を真っ直ぐ射抜く。
「勝ち逃げなんて、させません」
冬の冷気の中、二人の胸には確かな炎が灯っていた。