皇帝の蹄跡 ― ウマ娘 シンボリルドルフ物語 ― 作：久遠 透
トレセン学園の正門前。冬の早い夕方、北風が頬を刺すように冷たい。
トレーニングが終わる時間帯は、一年で最も昼が短い季節。すでに周囲は薄闇に沈んでいた。
グリーンのパンツスーツにベージュのトレンチコートを羽織ったスピードシンボリが、足を止めて手を上げる。
「シービー。どうしたんだ？」
待ち合わせなど珍しい。声をかけた先で、冬制服にPコート姿のミスターシービーが軽く腰を折った。
「ヤサは学園の外、府中駅の方だよな」
スピードがニヤリと念を押し、軽く腕を叩く。
「俺も駅へ行く。アンタん家の近くまで一緒だな」
目で合図を送ると、シービーが左側に並んだ。
歩き始めると、二人とも黙り込む。四本の脚が規則正しく地面を叩き、冬の空気に白い息が溶けていく。
大先輩のスピードを「呼び出した」シービーだが、口を開く気配がない。
「何か言いたいことがあるんじゃないか？」
「有馬記念を二連覇した大先輩を前に、おいそれと口を利けませんヨ」
シービーは真っすぐ前を見据えた。
スピードは悟る。
――カツラギエース、シンボリルドルフと激突する有馬記念。
そのための“ヒント”を求めているのだと。
誇り高いミスターシービーが、敵であるルドルフのサブトレーナーに声をかけるなど、本来なら屈辱に近いはずだ。
それでも誘ったのは、覚悟があるからだ。
スピードは、同じウマ娘の先輩として応えるべきだと胸に決めた。
「そうだな。この前のジャパンカップ」
不意にスピードが切り出す。
シービーの記憶が、あのスローペースのレースへと引き戻される。
「まあ、位置取りのミスですね」
他人事のような呟きが、暗い道に落ちた。
そのまま二人は、夜の帳のなかを尻尾を揺らしながら歩く。
スピードの横目が、続きを促していた。
逡巡するシービーに、隣は微笑を向けて待つ。
――この人には敵わない。
苦い笑みを浮かべ、シービーが口を開いた。
「気持ちが、乗らなかったんです」
「そうなのか？」
「私は、バテて下がってくるウマ娘を見ると闘争心が湧くんです」
厳しい状況でこそ燃える――それがシービーの本質だ。
「だが、あの時は違った。どのウマ娘も必死に先頭へ食らいついていった」
下がってくる者がいない。
世界の一流が揃ったレースならではの光景だった。
「結果論ですが、前目のポジションがベストだったんですね」
遠くを見るような目で、自身の無作法を語る。
「だが、お前はそれでよかったのか？」
問われると、シービーは小さく息を吐いた。
「自分のレースはしました。だから悔いはないです。ですが……」
「ですが？」
「ええ、脚が動かなかったんです」
爪の状態も悪かった、と言いかけて、
「ああ、いけない。ワタシ、言い訳していますね」と苦笑した。
スピードは、シービーの奥にある懊悩を感じ取る。
――どの勝ちパターンを選ぶべきか、迷っているのだ。
後方待機からの直線勝負か。
それとも菊花賞のように三コーナーから捲るのか。
府中より直線の短い中山。
判断を誤れば、勝機は消える。
暗がりの中、シービーの歩みは重くなる。
その背に、スピードが静かに真言を落とした。
「自分を、信じるしかないだろうさ」
スピードは、自らの最後のレース――有馬記念を語り始めた。
「ポジションは最後方。本来は外から差すつもりだったんだがな」
シービーの耳がピクリと動く。
「だが、荒れた内側が空いていた」
スピードは右手を握りしめた。
大外を回るか、荒れたインで勝負するか。
咄嗟の判断でインを選び、勝負に出た。
「直線は脚を取られてしんどかったけどな」
相手は昨年二着のウマ娘。
外から襲いかかってきた。
「まあ、根性だよ。最後は」
アタマ差で凌いだ――二年連続で同じ一、二着。
白い歯がきらりと光る。
後輩を励ますような語り口だった。
シービーは目を見開き、呟いた。
「……先輩の前だと、丸裸にされそうだ」
「私もシービー相手なら、容赦なく本音をぶつけてもいいんだがな」
返され、シービーは言葉を失う。
「ジャパンカップは負けましたけど、いい経験でした」
「そうか」
「今日、スピードさんと話して、覚悟が腹に落ちました」
シービーの瞳に、鋭い光が宿る。
研ぎ澄まされた刀の切っ先のような、重く鋭い灯。
「もう、悩みません」
ならば――天衣無縫。
刻一刻と変わる展開を、自由奔放な閃きで切り裂くのみ。
悩み抜いた末に、それを力へ変える。
ミスターシービーとは、そういうウマ娘だ。
（ふふ、敵に塩を送ってしまったかな）
スピードは心の中で笑う。
ジャパンカップとは異なる決意が、確かにシービーに芽生えていた。
後悔だけはしたくない――その強い思いが、隣から伝わってきた。