三冠未遂

咆哮

ゲートが開いた瞬間、Ｘの背筋に電撃のような衝動が走った。

（これがＧ１……）

普段のレースでは感じられない圧倒的な熱量。観客の歓声が壁となって押し寄せる。第１コーナーを回る頃には息が上がり、足元が安定しない。それでも彼女は耐え忍んだ。

『第３コーナー手前！　先頭集団が激しくポジション争いを展開中！』

アナウンスが鼓膜を震わせる。Ｘはインを突いて僅かに前方へ出た。脚を溜め、残り４００ｍ手前でスパートをかける。

「いける……！」

風が切れる音、土煙、心臓の音。すべてが一体化していく。ゴールラインまであと数十メートル。

──だが。

「Ｘの伸びが止まった！？　後方から粘り腰を見せています！」

隣を走るウマ娘が執拗にマークしてくる。差は一馬身、半馬身、クビ差……そして。

「並んだ───────ッ！」

歓声が地鳴りのように轟く。写真判定。しばらく静まり返った直後、結果が出るまでの長い空白時間が訪れる。

（勝った……？　負けた……？）

やがて場内に響いたのは、衝撃のコールだった。

「１着──Ｘ！　ハナ差勝利！」

わっと歓声が沸騰し、Ｘは呆然と立ち尽くした。本当に勝ったのか。このレースを。あのＧ１を。

「Ｘ、お疲れさま」

観客席の方を見ると、指導者は両手で大きく丸を作っていた。彼女の笑顔を見た瞬間、緊張の糸がぷつりと切れ、Ｘは思わず涙を流した。

表彰式後、取材陣に囲まれたＸの足元には、屈辱に肩を震わせるウマ娘たちがいた。彼女たちこそ、かつてＸと同じ土俵に立っていたライバルたちだ。

「ハナ差って……あんなの納得いかない」

「運じゃん、完全に」

悪意のない本音だった。けれどそれを聞いたＸは、過去の自分と重ね合わせた。

「悔しいのはわかるよ。でも走ったのは私でしょ？」

「それは……そうだけど」

「私の努力は誰にも奪えない。あなたたちだって努力してるでしょ？　だったら、それを信じるべきだよ」

その言葉に、ライバルたちの表情が微妙に変化する。嫉妬と羨望が混ざり合いながらも、心の奥底に尊敬の芽が生まれたのがわかった。

ホテルのレストラン。窓際の個室で、指導者とＸは祝勝会を兼ねたディナーに舌鼓を打っていた。高級肉を頬張るＸを眺めつつ、指導者はワイングラスを回す。

「美味しそうに食べるね」

「だって奢りですし！」

「そうだね。でも今日で終わりじゃない。君の“ハナ差”は通過点だよ」

「わかってます。まだ三冠獲ってないし、世界を見据えてますから」

そこで指導者の目が僅かに潤んだ。かつて自分が諦めた夢。それをこの少女は、真っすぐ掴みに行くと言う。誇らしい反面、一抹の寂しさもあった。

「ひとつ聞いてもいい？　どうして私に付いてきたの？」

「だってあなたの走り方は“完成された教科書”だから。教える人に迷いがなくて、その分熱量が凄い。そういう人に習いたかったんです」

思わず笑いがこぼれる。

「私、教える気はなかったんだけどね」

「でも今はここにいる。それがすべてじゃないですか？」

「……そうかも」

その後、デザートのチョコレートケーキを食べながら、Ｘは意を決したように口を開いた。

「来年のＧ１、一緒に観に来てください。私の“新しい走り”を見せたいんです」

「当然。どこにいたって君の声は届くよ」

会話が終わると、Ｘはスマホを取り出し動画を再生した。そこには指導者が初めて講義した時の姿が映っている。汗まみれになりながら走り方の基礎を語るその声は、今よりずっと青くて必死だった。

「この人、全然変わってないな……」とＸは呟く。

そのときちょうど、指導者が窓の外へ視線を向けた。星のない都会の夜空を背にして、彼女の横顔には穏やかな笑みが浮かんでいる。

「変わらないほうがいいこともある。走りに対する真摯さだけは、誰にも譲れないんだ」

その言葉を聞きながら、Ｘは心の中で決意を新たにした。指導者の夢も想いも、すべて背負って走り抜く。それが師弟の絆を結んだ意味だ。

（私もいつか、この人みたいに強くなりたい）

窓ガラスに映るふたりの影。遠くを見つめる視線が重なり合い、静かな夜が更けていった。