ストレンジャーの奇妙な冒険 — Doggy god’s street

別離

　図書館の空気は、

　朝と昼の境目のように静かだった。

　カリは新聞の束を抱え、

　閲覧席に腰を下ろした。

　指先がまだ少し震えている。

　紙の匂いが落ち着く。

　深呼吸。

　最近の事件を、丹念に追っていく。

　──「ニューヨーク州モントーク：UFOの目撃談相次ぐ」

　──「フリーランスライターが、メイン州サイレントヒルでUFOに攫われたと主張」

「何だそれ？」

　あきれ顔になったカリは、次の記事を読み、眉をひそめる。

　──「インディアナ州、ホーキンズ研究所：ホワイトハウスが制限区域に指定」

　丹念にその記事を読んでから、新聞記事の検索を再開する。

　やがて、ある日の第一面の隅に、

　小さな記事を見つけた。

　──「研究施設職員、相次ぐ不審死」

　──「米軍関係者、現場周辺で目撃」

　──「遺体の損壊激しく、身元特定難航」

　眉がわずかに動く。

　ページをめくる。

　──「研究員カミンスキー博士、死亡認定へ」

　──「同僚の失踪と関連か」

　胸の奥が、

　ひどく静かに痛んだ。

「……あんた……

　やっぱり死んでたんだ」

　独り言は紙の上に落ちて消えた。

　別の欄に、妙な記事があった。

　──「研究施設周辺で“触手のようなもの”を見たという証言、散歩中の58歳英語教師が」

　──「壁の隙間から“生き物の目”のようなものが覗いていたと、近所のうわさに」

　カリは眉をひそめた。

（……触手？　目？）

　ページをめくると、さらにくだらない記事。

　──「吸血鬼の噂、再び」

　──「夜間に人影が壁を這うのを見たという住民の証言」

　カリは鼻で笑った。

「……吸血鬼ね。

　ほんと、暇な人たち」

　だが、

　胸の奥がわずかにざわついた。

（……壁を這う影……

　太陽の光で倒れた……

　あの動き、声とニオイ……

　あの……“芽”みたいな、“触手”みたいな……）

　思考がそこまで進んだ瞬間、

　カリは自分で首を振った。

（……なぁんてね。

　吸血鬼なんて、馬鹿らしい）

　記事を閉じた。

　席を立つ。

　窓の外はもう昼に近い。

　街の音が、

　いつもの日常に戻っていた。

　カリは肩を回し、

　深く息を吐いた。

「……戻るか。

　みんな、心配してるだろうし」

　足取りはまだ少し重かったが、

　迷いはなかった。

　カリは扉を押し開け、

　光の中へ歩き出した。

　────────────

　礼拝堂の蝋燭が、細く揺れていた。

　金髪の男と、黒衣の聖職者が並んで立っていた。

　ステンドグラスの向こうで、

　朝の光がわずかに差し込んでいる。

　だが、

　金髪の男は決してその光が届かない位置に立っていた。

　聖職者が静かに言った。

「……この間、君が『トモダチ』になった男、結局……米軍に消されたらしい」

　蝋燭の火が、わずかに揺れた。

「ケッサクな話なのが、そのとき、君の『肉の芽』が『トモダチの友達』に乗り移ったらしい」

　金髪の男は、

　ゆっくりとワイングラスを傾けた。

　赤い液体が、

　唇に触れた瞬間──

　白い犬歯が、

　ほんの一瞬だけ覗いた。

　聖職者は気にもとめなかった。

　金髪の男は目を細めた。

「ああ、感じていたよ。その男も『トモダチ』になってくれたようだ」

　聖職者は蝋燭の火を見つめた。

「その新しい『トモダチ』……博士は……自分の“肉の芽”に興味を持った。

　だから、君は……」

　金髪の男は肩をすくめた。

　その拍子に、

　手に持っていたグラスが小さく割れた。

　細い破片が掌を切ったが──

　血は一滴も落ちなかった。

　傷口は、自動的に縫い合わされた。縫い目は瞬時に消える。

「少し試しただけだ。

　屍生人(ゾンビ)を動かし、

　ついでに“あの女”に向かわせた」

　火が揺れ、影が壁を這った。

　聖職者は男の横顔を見上げた。

　その 首元には星型の痣。

　耳には三連のホクロ。

「……だが、スタンド使いではなかった。

　興味は失せたよ」

　聖職者は静かに頷いた。

「無駄骨だったな」

　金髪の男は、

　ほんのわずかに笑った。

「無駄骨でも……

　興味深い“試み”ではあった」

　蝋燭の火が、

　その言葉に応えるように揺れた。

　聖職者が問う。

「……で、次は？」

　金髪の男は答えない。

　ただ、

　ステンドグラスの光が届かない影の中で、

　赤い液体をもう一度口に含んだ。

「ところで──」

　その先は、

　蝋燭の揺れに飲まれた。

　礼拝堂は静寂に戻り、

　影だけがゆっくりと伸びていった。

　────────────

　ニューヨークの裏路地は、

　昼でも薄暗かった。

　ゴミ箱の影が伸び、

　遠くでサイレンが鳴る。

　その奥から、

　ひとつの影が歩いてきた。

　Dawg(ドーグ)だった。

　足取りは迷いがなく、

　風の匂いを切り裂くように進む。

　路地の奥で、

　三匹の野良犬がこちらを見た。

　一瞬、身構え──

　次の瞬間、

　耳を伏せて頭を下げた。

　Dawg(ドーグ)は立ち止まらない。

　ただ、横目で一瞥しただけだった。

　それだけで十分だった。

（……帰ったぞ）

　声にはならない。

　だが、路地に潜む臣下(なかま)達に緊張が走るのが、わかった。

　Dawg(ドーグ)は路地を抜け、

　ビルの影の中へ消えていく。

　その背中は、まるで──

　帝王が、自分の王国に戻った

　そんな様子だった。

　影が伸び、

　街のざわめきに溶けていく。

　風がひとつ抜けた瞬間、

　Dawg(イギー)は小さく鼻を鳴らした。

（……しかしアイツも、なかなかの bitch(ビッチ) だったな）

　誰にも聞こえない、

　風に紛れた独り言。

　それだけ残して、

　Dawg (イギー)は街の奥へ消えていった。

　その背後で砂が動き、Dawg (イギー)の足跡を消していった。