守護の騎士が至る道

第一章 カラメル出逢い 1-1「アルスト」

　青色のサルベージャースーツに身を包んだ長身、金髪、金色の瞳をした男───『ラキア・アマルガ』は、胡座を描きながら座り込む。

「だるー」

　だらしのない声が空虚な空に響く。

「まったくだらしのない奴じゃ」

　声に反応したのは、今ラキアが背中に腰を落としている巨大な巨神獣（アルス）。

「もっとシャキッとせんか、シャキッと」

　セイリュウ、それが今ラキアが世話になっている巨神獣の名前だ。

　セイリュウの背中には、雲海から物資を引き上げるクレーン、テントなどの数日ならば衣食住に困らない設備が揃っている。

　───ラキア・アマルガ。

　彼はサルベージャーである。

「懐かしいの。お前さんがイヤサキ村に流れ着いたのを昨日の事のように覚えておるわ」

「懐かしいって言うほどじゃないだろ。龍の爺さん」

　ある日、ラキア・アマルガはこの世界、雲海に沈み、世界樹が聳え立つ『アルスト』に流れ着いた。

　イヤサキ村なる小さな村に流れ着いたラキアは、その村で介抱され、セイリュウと出会い、恩返しの為にサルベージャーとなり、自分の目的を果たそうとしている。

「ところでラキア、お主は本当に『世界樹』を目指すのか？」

「ああ。それが俺のしなければならない事…らしいからな。それ以外に当てはない。今は、目指してみるさ」

　この世界に流れ着いた時、頭の中で誰かの声が聞こえた。自分の知らない誰かの声、コメルとも、ショウマとも、絆斗とも異なる誰かの声。

　ーーーー世界樹へ。あの巨大な樹を目指すんだ。君なら『楽園』にきっと…。

「世界樹のてっぺんにある楽園を目指せ、そう言っていた」

「誰かも知らぬ輩の言葉を鵜呑みにするのか？」

「鵜呑みにはしていない。ただ、今はそれ以外にする事もない上、未だに元の世界に帰る当てもないからな」

「それでサルベージャーか」

「爺さんが言ったんだろ。世界を知る、人を知るならサルベージャーがうってつけだってな」

　今サルベージャーなる職を基盤にしているのは、セイリュウからの入れ知恵だ。世界樹を目指すにしろ金はいる。言い様は悪いが、良くも悪くもどこの世界も結局は金なのかも知れないなと思うラキア。

「ほっほっほ、そうじゃったな」

　セイリュウはそう言って笑い飛ばす。

「取る物取ったからもう行くか」

「わかったわい。まったく、年寄りはもう少し丁寧に扱わんかい」

　文句を言いながらもアヴァリティア商会を目指して雲海を進むセイリュウ。ラキアはその大きな背中に寝転ぶ。

　寝転び、青く広い空と世界樹を見ながらラキアはこの世界に来ることになった経緯、この世界とこの世界に来てからの事を思い耽り、考える。

　この世界に来たのは…そうか、言われて見ればもうずいぶん前になるのか。

（扉を壊してから、だもんな）

　ストマックとの最後の戦い、ストマック本社があるグラニュート世界側から人間界に通ずる扉を片っ端から壊して、グラニュートが二度と人間界に行けないように、ストマックに手を貸した者としての罪滅ぼしをした。その果てに…自らが立っていた場所の崩落と共に俺は奈落へ落ちていった。それはまるで、人間界で過ごした悪くなかった日々、ショウマ達との思い出が崩れるかのように、落ちたんだ。でも、それで死んで、また弟に…コメルに会えるならまあ…それも悪くないなと思えた。が、何の因果か…俺はアルストに流れ着いた。

　この世界で最初に耳に聞こえたのは…。

「───世界樹へ。あの巨大な樹を目指すんだ。君なら『楽園』にきっと…」

　若い、幼さが残っている少年の声が聞こえた。年頃はコメルより少し上か、浩二よりは下なんだろうなと印象を受けた。

　その声に導かれて、このアルストの『イヤサキ村』という集落に落ち、気を失っているところを巨神獣（アルス）のセイリュウに発見されて、気の良い村人達に介抱を受けた。

　その後は村人との交流の末、セイリュウの勧めでサルベージャーを生業としながら世界樹の上にある『楽園』を目指す事に。

　この世界は…アルスト。

　世界の中心たる世界樹から広がる白い雲、雲海が世界を覆い、巨神獣（アルス）という雲海に浮かぶ生物の背中の上で人々が生きている世界。

　かつて、この世界の人々は世界創生の『神』と共に世界樹の上で暮らしていた…というのがセイリュウやイヤサキ村の村人達から散々聞いた話。

　そこは、天空に築かれた理想郷…『楽園』らしい。

　だが、ある日、楽園で暮らしていた人は楽園を追われたと。それが神の怒りなのか、別の理由なのか、今となっては謎だと言う。

　それから人は、アルストに移り住んだ。今やアルストの大地は雲海の底に沈み、人は長くは生きられなかったらしい。哀れに思った神は、僕（しもべ）である巨神獣（アルス）を人間に遣わして人を救った。

　わずかに生き残った人類は、今のようにアルスの上で生活をし、生きている。

　仰向けで天を見ながらセイリュウに身を委ねていると、近くの雲海で別のアルスが大きく唸り、跳ねた。

　アルスの鳴き声にラキアは身を起こす。

「あれは…」

　アルスは光を失い、雲海の底へと沈んでいく。

「アルスが力尽きたのか」

「そのようじゃな」

「今月に入って2度目か」

「ああ…」

　何度かアルスが朽ちるのをこの目で見た。今のようにアルスは寿命を迎え、消えようとしている。年々アルスの数は減少の一途を辿り、人々の生活圏が著しく減少している。

　アルストは今、破滅に向かっている。

「神の世界を追われた人間…か。雲海の地、アルスト…」

　いつ聞いても不思議な話だ。人間界で幸果が話していたファンタジーという話にそっくりだ。

　滅びようとしている世界、か。

「なあ、爺さん」

「なんじゃ」

「爺さん、アルスは…世界樹の上、楽園で生まれたんだったよな？」

「さあな、伝承ではそうなっておるが、ワシが生まれたのはこのアルストの雲海であり世界。ご先祖様が何処で生まれたのかははっきりとは知らん」

「そうか。なら、どうなのかは楽園に行ってみなきゃわからない…か」

「楽園…世界樹の上に広がる理想郷か。本当にそんなものがあるのなら、世界は救われるのかも知れんのお」

「…」

　謎の幼い少年の声は、自分に楽園に行くように促した。何の目的かは知らないが、その声に悪意のような黒い感覚はないように感じた。

　誰もが幸福になる楽園…そんな夢のような場所が本当にあるのだろうか？あるんだったら拝んでみたいものだ、と思うラキア。

「お前さんは信じておらんのか？」

「さあな、誰もが幸せに平等に暮らせる豊穣の大地、売り文句としちゃ胡散臭いが…そんな場所があるのなら一度拝んでみたいとは思うし…それに…」

「それに…なんじゃ？」

「誰もが幸せになれる理想郷なら…あって欲しいと思うな。だるいけど、俺はあの声を信じると決めたからな。だから今はその楽園って場所を目指すさ」

　一見冷めとるぶっきらぼうにに見える男じゃが、熱いのお…とセイリュウは思った。

「なかったら…その時はその時、元の世界に帰る方法でも改めて探すさ。…その時は一緒にくるか？」

「ワシはこの世界が気に入っとる。行く末もな、見届けなきゃならん」

「そうか」

　でもなるべくは…。

「放って置けないよなイヤサキ村も」

　世話になったからな、あの村に住んでいるコルレルの婆さんや子供達にも。もちろん他の村人達にも散々世話になった。俺に出来る事なら必ず恩返しがしたい。

「はー、だる。一度は死んだと思ったんだがな。こうして生きて、まさか右も左も分からない世界で2度も冒険するハメになるとは…グラニュート生…いや人生もわからないまもんだな」

　扉を全部ぶっ壊した先、まさかこんなことになるなるなんてな、夢にも思わなかった。この話をコメルにしたら驚くだろうな。

「グラニュート…とはなんじゃ？何だか美味そうな響きじゃのお」

「食べ物じゃない」

「なんじゃ、そうなのか。ほれ、商会が見えてきたぞ」

「ああ、わかってる」

　目の前に見える赤を基調としたセイリュウよりも遥かに大きな船は『アヴァリティア商会船』その名を『ゴルトムント』と呼ばれる。

　巨大な宙に浮かぶアルスにより吊るされながら雲海に浮かぶ、商会船舶であり、ここがこの世界での稼ぎ所だ。

　船着場にセイリュウを寄せ、ラキアは商会船の船着場、桟橋に降りる。

「よお、ラキア景気はどうだい？」

　ゴルトムントにやってきたラキアに気さくに話しかけてくる1人の人物。この船着場の管理を任されている顔見知りの男だ。

「悪かったら来ない」

「荷揚げは？」

「担いで持っていくからいい」

「相変わらずの怪力だな。わかったよ。停泊は半日15ゴールドだぞ」

「ほらよ」

「毎度あり」

　顔見知りの管理人に代金を払い、ラキアは船の奥へ足を踏み入れる。

　アヴァリティア商会の船は多くの人や店、商談などで盛り上がり、常に人による活気で溢れている場所である。

　ああ、人だけじゃなかった。その中でも特に盛り上げているのは『ノポン族』である。

　ノポン族とは、この世界にいる人間以外の種族で、数も多く、そこら中で見るまん丸のマスコットのような連中だ。幸果が見たら嬉しがりそうな見た目をしている。

　特にこのアヴァリティア商会船の中ではよく見る。今この商会を仕切っているのがノポン族というのもあるが、それよりも以前の500年前、商会の創始者もキャプテン・ノポポンと伝わっているらしい。

（あれは…）

　ラキアの見る先、桟橋には見慣れぬ黒い船が停泊していた。牽引するアルスの姿がないところを見ると、アルスに頼っていない船なのだろう。この世界の生まれではないラキアからすれば、それは珍しく見えた。

　と…それと同時に、この船からは派手な印象と高価な匂いを感じ受けた。この手の派手なのに乗っているのは何処の世界でも上客、金持ち連中なのだろう。余程位の高い客か貴族層が来ているのか。

　金持ち、位の高い貴族…そういった連中には碌な思い出がない。ボッカにリゼル、それにマーゲン、そしてストマック家。

「あんな連中はもう金輪際お断りだがな」

「何言ってるも？」

　思わず独り言として本音を呟いてしまった後、周りを見てみると、気が付けば周りにはノポン族が大勢いた。

「気にするな」

「さっき、見たことないゴツい男がこの船の事を『モノケロス』と言っていたも！」

「モノケロス？変な名前だな…まあどうでもいいが…」

　これから関わる事もないだろう。今は今日の収穫物をさっさと交易所で換金して風呂にでも入りたい。

　ノポン族の頭をポンポンと叩いて、その場から離れるラキア。丸っこくて毛並みが滑らか、クリクリとした目のノポンに囲まれるのは、まあ…悪い気はしないなと内心密かに思うラキアなのであった。

（にしても、雲海が纏わりつく感覚にはまだ慣れないな…。グラニュートの姿なら多少はマシなんだろうが…こればっかりは、な）

　早く身を洗いたいと思うラキア。人間の体はすぐに臭くなる上に手入れに手間暇がかなりかかって不便なのだ。それで元の姿でホイホイ歩くわけにもいかないので、四の五の言ってられない。

　しかも、このアヴァリティア商会船で風呂に入るのは一苦労だ。ラキアのお腹には、人間にもノポンにもない"ガヴ"がある。これを他の奴に見られる訳にはいかないから、他の人が入らない時間帯を狙うか、貸切にでもしない限りゆっくり浸かる事もできない。

　いったい今日はいくらくらいの儲けになるか。最近は大国、スペルビアとインヴィディアが開戦するとの噂も耳にするし、あまり期待はできないかも知れないな。

「今日の換金はこの金額だも」

「いつもよりかなり少ないな」

　商会一階にある交易所に今日の成果物を担いで持っていき、ノポンの顔馴染みのメロロに査定を出して貰ったが、結果は想像通り…お世辞にも高値とは言えない残念な成果になってしまった。

　あまり良い値が付かなかった品々を見てラキアは少しばかり渋い顔を浮かべる。そんな様子を見てか、メロロが口を開いた。

「これでも他の連中に比べたらかなり多い方で上乗せしてあげてるも。ラキアは勘も腕もいいからも」

　あの成果でこれだけかと世知辛い世の中を実感していると、換金所の周りを武装した穏やかじゃない連中がうろつき始める。

「あれは…兵士か？」

「そうも。軍事物資なら割増してあげなくもないも」

「スペルビアとインヴィディアの開戦か」

「休戦してた両国は今開戦準備の真っ只中だも。軍事物資は需要ありだも」

「気乗りしないな。俺はパスだ」

「ラキアくらいの腕があったらずんどこ儲かるのに勿体無いも。で、どうするも？換金するも？」

「三割は今貰う。残りの七割はイヤサキ村に送っておいてくれ」

「ほ〜義理人情に厚い男も！冷たいこの世に涙ちょちょぎれるも！」

　イヤサキ村には拾ってもらった恩もあるからな。セイリュウの爺さんの大切な場所でもあるから無下にはできないだけだ。

　それに、グラニュート界で暮らしていた時と比べれば、天と地の差と思えるほどサルベージャーの稼ぎは良く、満足している。

「それじゃあ頼んだぞ」

「頼まれたも。送り先はリベラリタス島嶼群のイヤサキ村、コルレルさん宛で間違いないも？」

「ああ、問題ない。それじゃあな」

　メロロの交易所を去ろうとしたところ、ラキアの前に2人の人間、護衛を連れたノポンが現れた。

「プニンか。なんだ」

「相変わらず意気がいい。じゃなかった、威勢がいいも」

「何のようだ？」

「バーン会長が呼んでいるも」

「バーンが？」

「そうだも。客人からの依頼だも。腕の立つラキアをご所望だも」

　その名前を聞いてラキアの眉間にシワが寄り、目付きが鋭く、表情が険しくなる。

（バーンが…俺を？いったい何の…？）

　アヴァリティア商会の会長、バーン。あのノポン族はどうも胡散臭く信用に欠ける。似ても似つかないが、気分的にはニエルブと話している時の感覚に近い。最もニエルブの方は見た目から胡散臭かったが…あのバーンは仮にもノポン族、見た目の愛嬌があるだけマシなのかも知れない。

　最初に話をした時も、プリンテゴチゾウやこの世界では馴染まない人間界の服装に異様とも思える興味をバーンは示していた。事あるごとにあーだこーだと問い詰められて、だるい思いをした。大方、金稼ぎにでも使う気だったのだろう。一言目には金、二言目には金と喚くバーンの金に意地汚い様子には、悪印象を持つには充分だった。

　それがラキアがこの世界の服装に着替えた理由の一つでもある。もう一つは、単純に郷に入っては郷に従え、という理由だ。

「…わかった。支度したら行くと伝えておいてくれ」

「わかったも」

　バーンの名を聞いて行くかどうか悩みはしたが、バーンがこの商会を仕切る長である以上、断ると後が碌でもない可能性が少なからずある。ラキアは心底気は進まないが、バーンの元へ行くことにした。

（これから腹の探り合い…になるか）

　ニエルブ程頭の回る奴とも思えないが、稀代の政商なんて呼ばれているからには注意は必要だ。内心を気取られないようにしなくては、弱みを握られる訳にもいかない。

「は〜だる。風呂入るか」

　面倒くさいと態度に出るラキアは、商会船の宿屋と併設されている湯へと向かう。

　その時、ラキアは妙な連中とすれ違う。

「「「「…………」」」」

　異形を連れた短髪の黒い髪と黒い鎧を纏う大男、大太刀を背中に携えている白髪の仮面の男。それから白い虎を連れた獣の耳の生えた少女。

　妙な組み合わせの連中だ。それに…黒い奴と仮面の男、相当腕が立つように見える。威圧感だけならボッカやランゴに並ぶように感じる。

　ここじゃ見ない風貌…というか雰囲気の奴らだ。おそらく見慣れないあの黒い船に乗って来たのはあいつらか。って事は、あいつらがバーンの客人か。

　面倒な事にならなきゃいいが…。身の汚れを風呂場で落とした後、一抹の不安を抱えながら、ラキアは商会船の２階にある商会長室の前へ。

　床や壁が赤で彩られた商会長室前。ここと同じように、ゴルトムントは赤色で彩られた場所が多く、外装も赤が多様されている。設計者かバーンの趣味なのかは定かではない。っと…そんな事は今どうでもいい。

「ラキアです。バーン会長、失礼します」

　厚い面の皮を被ったラキアは、商会長室の扉をノック、一言言って入室した。

「よく来てくれたも。アヴァリティア商会会長のバーンだも」

　商会船の内装や外装と同じように赤色で揃えられているが、他より広く豪華に作られた部屋。その中心に座る商会で一際大きな緑色のノポン。それがバーンだ。

「それで、会長の要件とはなんでしょうか？」

　いけ好かないが仮にも会長。礼儀と筋はしっかり通しておかなければ、今は。

「お前の評判は届いてるも」

「光栄です…」

「その腕を見込んで頼みがあるも」

「はあ…会長自らの依頼ですか」

「報酬は10万ゴールドも！」

（10万…）

「驚かないも？」

「驚きすぎて反応に困っているだけです」

「なんだ。そうだったも。ちなみにそれは手付金も。成功報酬は更に10万上乗せの20万ゴールドも！」

　20万…あの金に心底意地汚いバーンがこれ程の金額を出して来る依頼か。

（何か裏があるな）

　それとなく探ってみるか。

「会長。依頼の内容を聞いてもよろしいでしょうか」

「それはそうも。なら話は依頼主から直接聞くも。入るも！」

　羽振りがいいと思えば、依頼主って事はバーンも仲介で使われているだけか。そう思っていると扉が開き、武装した数人が入ってくる。

（あいつらは…）

　あの4人…いや3人と2匹はさっきすれ違った妙な連中に間違いない。見ない連中と思ったが、予想通りバーンの客だったのか。

　それにこいつら…。

（話に聞いていた"ドライバー"に"ブレイド"）

　セイリュウの爺さんから聞いたアレだ。

　つづく