守護の騎士が至る道

1-4 ウズシオでの語らい

今回のお話、ラキアの過去、少しばかり捏造しました。
1-2、加筆しました。
1-3もラキアの台詞を追加しました。

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古代船のサルベージ準備を整えたラキアは、バーンに指定された港へ向かった。そこに鎮座していたのは、アヴァリティア商会が誇る大型雲海探査船──『ウズシオ』だった。

「ウズシオ……相変わらずデカい船だな」

見上げるような赤い船体。アルスに頼ることなく雲海を自走し、どんな深海からでも物資を引き上げる実績を持つ、商会最強のサルベージ船だ。

「ほら新入り！ さっさと乗れ、もう出すぞ！」

船長のモネルが、タラップの前に佇むラキアへ甲板から声を張り上げた。

「わかってる」

「それと、見張り番は頼んだぞ！」

「は？」

「乗るのが最後だった奴の役目だ！ よろしくな〜！」

戯けた調子で言い捨てると、モネルはひらひらと手を振って船内へ消えていった。

「……だる」

納得のいかない溜め息を吐きつつ、ラキアもウズシオへ乗り込む。

全員の乗船を確認した船は豪快な重低音を響かせ、目的の海域へと発進した。

『わー！ わー！』

『乾杯だー！ ぎゃーぎゃー！』

出航して間もなく、船内からはサルベージャーたちの浮かれた酒盛りの声が響き渡る。

その喧騒とは対照的に、寒空の下にある甲板は静寂に包まれていた。最上部の見張り台に、一人佇むラキアの姿があった。

（あいつら……自分が呑むために、酒を呑まない俺に見張りを押し付けやがったな。全員貸しにしておくか……）

時折聞こえる歓声に恨み節を零しながらも、双眼鏡を覗き込んで周囲の警戒を怠らない。

「あれは……」

双眼鏡のレンズ越しにウズシオの後方を捉える。暗い雲海の上を、一隻の黒い船が一定の距離を保って追従していた。

（港にいたあの黒い船……『モノケロス』か。追ってきてるのか……）

不気味な追撃者に眉をひそめていると、見張り台へと続く鉄の階段がギィ、と軋む音を立てた。

「なんだよ、結構寒いな」

身を縮こまらせながら登ってきたのは、ニアだった。

「またお前か……」

「お前じゃない、ニアだ！」

語気を強めて食ってかかるニアに、ラキアはだるそうに肩をすくめる。

「下で酒盛りが始まったんだよ。だからちょっと付き合え」

「まあ、あいつらだからな。サルベージャーはよくやる……らしい」

たしかサルベージャーの心得だったかに『船には酔うな、酔うなら酒に酔え』とか何とかあった気がする。

「お前……」

「だからニアだって！ 次お前って言ったら引っ掻くぞ！」

鋭い爪を見せつけて威嚇するニアに、ラキアは溜め息をついた。

「……だる。ニア」

「そう、それでいいんだよ」

「ニアは酒が嫌いなのか？」

「酒は嫌いじゃないけど、酔っ払いは嫌いだ」

「同感だな」

人間界で幸果から「お酒は大人になってから」と教わった記憶があるが……まあ、この世界とあちらでは法律も文化も違うのだろう。

「気が合うね」

「まあな。……あの二人は酒盛りに参加してないのか？」

「なわけないでしょ。あいつらが混ざるわけない」

だろうな、と納得する。

「……ねえ、なんでアンタはサルベージャーなんてやってるのさ？」

ふと思いついたように尋ねるニアに、ラキアは遠く聳え立つ巨大な大樹へ視線を向けた。

「世界樹だ」

「は？ 世界樹？」

「俺は世界樹の上にある『楽園』を目指してる。だからサルベージャーになった」

「はあ？ なにそれ、そんなのが理由？」

「ああ」

きっかけはセイリュウの爺さんの一言だった。

情報を集めるために人が集まる商会へ身を置き、信頼できる仲間や顔馴染みを作った。

（それだけだったんだがな……）

商会に所属して半年。今では顔馴染みとくだらない雑談を交わし、腕利きとして頼られ、世話になった村へ送金する手段も得た。

最初は単なる情報収集の手段でしかなかった仕事が、今では嫌いではない。

「まあ……気に入ってるよ。この仕事」

思いのほか柔らかいラキアの言葉に、ニアは意外そうな目を向けた。

「ラキアって、夢とか理想を追いかけるタイプに見えないから意外だよ」

「……声がしたんだ」

「声？」

「ああ。誰かは知らないが……幼い少年の声で『楽園に行け』ってさ」

「余計意味わかんない。姿も見えない奴の声を真に受けて、楽園伝説を信じてるわけ？ あれはただのデカい樹だよ」

「かもな」

「眉唾ものだね。仮に世界樹のてっぺん……楽園に行けたとしてさ、アンタどうするのさ？」

「知らん」

「は？」

「だから、知らん」

「知らんて……アンタねぇ……」

肩透かしを喰らったニアは目を丸くした。もっと崇高な目的や野望があるのかと思えば、「知らん」の一言である。

「俺はその声を『信じる』と決めた。もし何もなかったら……その時はその時だ」

呆れかけたニアだったが、ふっと表情を柔らかくした。

「……信じる、ね。その声が誰かは知らないけど、アタシには無理だな。身勝手な想いを押し付けられるのは……嫌だよ」

「……この前も、アルスが沈むのを見た」

ラキアは静かに言葉を継ぐ。

「誰かがやらなきゃな……って思う」

自分がこの世界に投げ出されたことにも、何か意味があるのかもしれない。

それにショウマなら、きっと。

「アルスが沈む不安も、明日の寝床の心配もない。土地を奪い合う必要もなく、誰も傷つかない……そんな明日が来たら、いいだろ？」

「そりゃ……そうだけどさ」

「誰もが平等に暮らせる豊穣の大地──綺麗事だとしても、それが叶うならそうなってほしい。……まあ、受け売りだけどな」

「へぇ……」

「だから楽園を目指すさ」

それに───。

「声だけだとしても、誰かに頼られるのは悪くない。……今はそう思う」

楽園へ誘う謎の声。頼りにしてくれる商会や村の連中。誰かに頼られることを素直に受け入れられるようになった自分に、ラキア自身少し驚いていた。昔の自分なら、絶対にあり得なかった変化だ。

（ショウマたちに影響されたか……）

風に吹かれながら自嘲気味に呟くラキアの唇に、自然と穏やかな笑みが浮かぶ。

ポケットから取り出した固形物を、ボリボリと音を立てて口に運んだ。

「何食べてんの？」

「石だ」

「冗談かよ、こんな時に。全然面白くないぞ」

「冗談じゃないんだが……」

「にしてもさ……人間って、もっと自分勝手で嫌な生きものだと思ってたけどね」

「話を聞けよ」

「ラキア、親は？」

「なんだ急に……」

「いいから答えなよ」

「いない」

「なんで？」

ズケズケと踏み込んでくる態度に、ラキアは苦笑する。

「だるっ……お前、結構遠慮がないな」

「アンタが悲しそうな顔してたら聞きやしないよ」

「……親は死んだ。いい思い出もない。だから悲しくもない、それだけだ」

「そっか」

「聞いといてそれかよ。だるいな」

呆れてそっぽを向くラキアの横顔を、ニアは静かに見つめていた。

「……アタシと一緒だな」

夜風に紛れるような小さな呟き。

「アンタ、悪くないよ。人間にしては悪くない。よかったね」

そう言ったニアの瞳に揺れる深い孤独と影。それは、ラキアがかつて抱えていた『痛み』と痛烈に重なった。

「そりゃどうも……（人間じゃないがな）」

二人が語らう見張り台の少し下、風の当たらない階段の踊り場にはビャッコが静かに伏せていた。

同調したブレイドとして主人を守りつつも、二人の会話をそっと見守っている。

一方、船内へ通じる出入口の影では───。

「ハッ、お似合いじゃねぇか」

腕を組んだメツが、嘲笑を浮かべていた。傍らにはザンテツも立っている。

「おいメツ、何考えてんだ？」

「……もしもの時、さ」

ニアと打ち解けるラキアを一瞥し、メツは短い鼻鳴らしとともに船内へ引き返していった。

「ニアたちは、あの沈没船で何をする気なんだ？」

「さあね。アタシはシンとメツについてきただけだから、詳しくは聞いてない。ただ……古代船に眠る何かを回収する、とは言ってたよ。それが何なのかは知らないけど」

（あいつら……一体何を企んでるんだ？）

メツの名を聞いた時の、セイリュウのあの異様な狼狽。

（あの目は、他人の命を何とも思っていない……ランゴと同じ目だ）

危険人物であることは間違いない。

そして、そんな連中に従っているニア。なぜこんな危険な連中に身を置いているのか、ラキアの胸に疑問と懸念が募る。

（こんな時……幸果やショウマ、絆斗ならどうする……？）

自分よりも上手く立ち回るだろう仲間たちの顔を思い浮かべる。

（幸果なら……相手が自分で話してくれるまで待つ、か）

きっとそうするはずだ。だが、何かあってからでは遅い。余計なお世話だとしても、最低限の釘だけは刺しておくべきだろう。

「ニア、あのメツって奴には気をつけろよ」

「は？ なんでさ」

「何でもだ。とにかく気をつけろ」

ポン、とニアの頭に手を置く。

「だから頭触るなって言ってるだろ！」

軽口を叩き合っているうちに、ウズシオは目的の海域へと到着した。

船内のサルベージャーたちが一斉に慌ただしく動き出し、甲板は熱気に包まれる。

ラキアは準備を手伝うフリをしながら、懐から顔を出した『ザクザクチップスゴチゾウ』に、周囲に聞こえない小声で囁いた。

「頼む。ニアについていってくれ。もし奴らが怪しい動きをしたら、すぐに知らせろ」

ゴチゾウは心得たとばかりにコクリと頷くと、すばしっこく飛び出し、ニアの着ている服の大きなフードの中へ隠れた。

「ほらほら！ 新入り、さっさと働きなよ！」

そんな裏でのやり取りなど知る由もないニアが、腰に手を当てて野次を飛ばしてくる。

「文句なしの仕事をしてやるから、大人しく見てろ。お嬢様」

「うっせ！」

ふっ……だる。

背後から聞こえるキーキー声を聞き流しながら、ラキアはサルベージスーツのヘルメットを装着し、雲海への潜水準備を整えた。

───それから。

集められた熟練サルベージャーたちの手際により、作業は極めて順調に進んだ。

激しいワイヤーの巻き上げ音とともに雲海が大きく波打ち、数百年の眠りについていた巨大な『古代船』が、ついにその姿を雲上に現したのだった。

つづく

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今回はニアとのお喋りだけで終わり。
ニアの人間不信を強調してみたつもりです。
次回はいよいよ古代船です。