守護の騎士が至る道

1-4「ウズシオでの語らい」

今回のお話、ラキアの過去、少しばかり捏造しました。
1-2、加筆しました。
1-3もラキアの台詞を追加しました。

---

　古代船のサルベージの準備を終えたラキアは、バーンに指定された場所、商会が誇る雲海探査船『ウズシオ』の前に来ていた。

「ウズシオ、相変わらずデカい船だな…」

　ラキアが見上げる赤い船体のウズシオ。この船はアルスに頼ることなく雲海を進み、調査と探索、雲海の底からどんな物資も引き上げると太鼓判のサルベージ船らしい。

「ほら、新入り！ラキアもさっさと乗れ。もう出すぞ！」

　船の出入り口から船長のモネルが声を高くして突っ立つラキアを呼ぶ。

「わかってる」

「それと、見張り番は頼んだぞ」

「は？」

「お前がドベだったんだ。よろしくな〜」

　モネルは、戯（おど）けたような口調で言い、軽く後ろ背に手を振りながらウズシオの中へ姿を消した。

　モネルの去った後、ラキアは納得いかんと怪訝な顔を浮かべる。

「だる」

　心境を吐露し、ラキアもウズシオへ。

　ラキアの乗船後、ウズシオは指定された海域へと発進、航路を辿り始めた。

『わー！わー！』

『ぎゃー！ぎゃー！』

　ウズシオが出航してすぐ、艦内ではサルベージャーによる酒盛りが始まった。

　艦内の騒がしさとは真逆に、薄暗い外、寒空の下の甲板は静けさに包まれていた。

　その最上部、見張り台にラキアはいる。

（あいつら…自分達が酒盛りするために飲まない俺に見張り番を押し付けやがったな。仕方ない…全員貸しにしておいてやるか）

　艦内から聞こえる騒ぎ声に時折耳を傾け、恨み節を呟きながらも、周囲に異変がないかを双眼鏡を使って確認、用心して辺りを見張っている。

「あれは…」

　双眼鏡でウズシオの後方へ目を向けると、闇夜を追従してくる黒い船が1隻。

「港にいた黒い船…たしかモノケロスだったか。あいつらの船が着いて来てるのか…」

　連中の乗って来た船がウズシオの後を追って着いて来ている。妙だな、とラキアが勘繰っていると、階段の軋む音が聞こえた。

「なんだよ、結構寒いな」

　寒空の下、見張りの高台までやって来たのはニアだった。

「またお前か…」

「お前じゃない。ニアだ、ニア」

　ラキアの"お前"呼びにご立腹の様子だ。

「下で酒盛りが始まったんだよ。だからちょっと付き合え」

「ま、あいつらだからな。サルベージャーはよくやる…らしい」

　たしかサルベージャーの合言葉とか何とかがあったな。船には酔うな、酔うなら酒だ…だったか？俺にはよくわからないが。

「お前…」

「だから、ニアだって！ニア！」

「…だる。ニア」

「そう、それでいいんだよ」

　次言ったら引っ掻くぞ？とニアは爪を尖らせた。

「ニアは酒が嫌いなのか？」

「酒は嫌いじゃない。けど酔っ払いは嫌いだ」

「同感だ」

　ん？…たしか酒って飲み物は年齢制限があると人間界で幸果に聞いたが…。まあ、いいか。きっとこっち(アルスト)と向こう(人間界)ではまた違うんだろう。

「気が合うね」

「ああ、そうだな。まさか、あの2人も酒盛りに参加してるのか？」

「なわけない」

　だろうな。

「なんでアンタはサルベージャーをやってるのさ？」

　ラキアは聳え立つ大樹の方へ目を向ける。

「世界樹だ」

「は？世界樹？」

「俺は世界樹の上にある"楽園"を目指してる。だからサルベージャーになった」

「はあ？なにそれ、それが理由？」

「ああ」

　最初に言い出したのはセイリュウの爺さん。それからフリーのサルベージャーとして働き、アヴァリティア商会に来た。

　世界樹と楽園に関する情報を掴む為、人の出入りが多い商会に所属し、情報の質を上げる為に信用できる馴染みを作った。

（それだけだったんだがな…）

　所属してから半年───今では馴染みとも世間話をする程度に仲良くなったし、腕の良いサルベージャーとして顔もそこそこ広くなり、世話になった村の為に金銭面をある程度安定させる伝手も出来た。

　最初こそ、情報源とする算段しか立ててなかったものの、今はそれなりに楽しい。

「まあ…気に入ってるな。サルベージャーの仕事は」

　話を聞いてニアは意外だ、と思った。

「ラキア、理想とか夢見るタイプの奴じゃないと思ってたから意外だよ」

「───声がしたんだ」

「声？」

「ああ。誰かは知らないが…ガキっぽい声で、楽園に行けってさ」

「もっと意味わかんない。誰かも知らない声を鵜呑みにして楽園伝説を信じてサルベージャーやってるんだ。あれはただのデッカイ樹だよ」

「かもな」

「ラキアはその眉唾話信じてどうするの。仮に世界樹に、楽園に行けたとしたら」

「知らん」

「は？」

「だから知らん」

「知らんて…アンタ…」

　思いがけない返答に目を丸くするニア。てっきり本人なりの思想や強い思いがあると思いきや、知らんときたもんだ。

「俺は"信じる"と決めた。もしも…なかったらその時はその時だ」

　なんだ、そーいうのあるじゃないか。

「信じる───ね。その声が誰かは知らないけど、アタシにはできないね。身勝手に押し付けられるのは嫌だよ…」

「この前もアルスが沈むのを見た。───誰かがやらなきゃな」

　もしかしたら、俺がこの世界に来た理由もそこにあるのかも知れない。

「アルスが沈む不安もない、明日の寝床の心配をしなくていい、土地を争う必要もない。結果誰も傷付かない、そんな明日がきたら…いいだろ？」

「そりゃ、そうだけど…」

「誰もが平等に暮らせる豊穣の大地───綺麗事だとしても、それが一番なら、そうなってほしい。…受け売りだけどな」

「へ〜」

「楽園、目指してみるさ」

　それに…。

「声だけだとしても、誰かに頼られるのは悪くはない、今はそう思う」

　楽園へ誘（いざな）う声然り、商会然り、誰かに頼られるのは悪くない。そんな事を思うだなんて、我ながら俺も変わったもんだと思う。昔の自分だったらこうは思わなかったに違いない。

　サルベージャーとしても、雲海から上げた品を誰かが喜んでくれる。自分の腕を頼ってくれる客や仲間がいるのは、やはり嬉しいもんだとラキアは感じている。

「ほんっと、だるいったらない…」

　ショウマ達に影響されたな…と雲海の風に吹かれながらそう言うラキアの口角は上がり、顔には優しい笑みが浮かんでいた。

　ラキアはポケットから取り出した携帯食料をゴリゴリと食べて雲海を見つめる。

「何食べてんだよ？」

「石だ」

「ジョーダン言うなよな、こんな時に。全く面白くないぞ」

「冗談じゃ…」

「にしても、人間はもっと自分勝手な生きものだと思ってたけど…ね」

「聞けよ」

「ラキア、親は？」

「なんだ急に…」

「いいから、答えろって」

「いない」

「何で？」

　こいつ…引き下がるかと思えば、顔色一つ変えずに普通に理由を聞いてくるな。

「だるっ…。お前、結構ズケズケくるな」

「ラキアが悲しそうな顔すればアタシだって聞きゃしないよ」

「親は死んだ」

　はあ…親、か。

「───いい思い出がない。だから悲しくはない。それだけだ」

「そ」

「聞いといてそれかよ。だるいな」

　そっぽ向いて雲海を見張るラキアの横顔を見つめながらニアは─────

「アタシと一緒だな…」

　と、雲海の風に吹かれながら吐露した。

「アンタ、悪かないよ。人間にしては悪かない。よかったな」

　そう口にしたニアの───何処か悲しさを隠し持っているかの様な表情は、ラキアの覚えている痛みと重なった気がした。

「そりゃどうも（人間じゃないがな…）」

　2人が語らう見張り台の下、比較的風が当たりにくい階段の根にビャッコの姿があった。

　同調したブレイドとして、常に主人であるニアを守る為に近くにいるのだ。しかし、艦内へと通ずる出入り口の近くでは…。

「ハッ、なんだ似合いじゃねぇか」

　腕を組むメツとザンテツの姿もあった。

「おい、メツ。何考えてんだ？」

「"もしもの時さ"」

　ニアがラキアと喋りに興じる姿を見てメツは笑い、ザンテツと艦内に戻っていく。

「ニア達は沈没船で何をする気だ？」

「さあね、アタシはシンとメツに着いてきただけだから。詳しくは聞いてないよ。ただ…古代線に眠る何かを回収する───とメツは言ってたよ。その何かはわからないけどね」

　あいつら…いったい何をする気だ？

（セイリュウの爺さんはメツを知っていると言っていたが…）

　ラキアもあのメツという大男は危険だとセイリュウと共通の認識を持っている。

（あの目は…人の命をなんとも思っていない。ランゴと同じ目だった）

　危険な奴、には違いない。

　それに加えてニアだ。なんでニアがそんな危険な奴らと行動を共にしているのか、ラキアは疑問に思った。

　悪かない───そう言ったニアの表情は何かを抱いているように思えた。

　どうしたものか、ラキアは悩んだ。

　────こんな時、幸果、ショウマ、絆斗ならばどうするのだろうか？

（俺よりは上手くやるに違いないが…）

　同じように雲海を見つめるニアの顔を見て、ラキアは、幸果なら…と。

（幸果なら相手が言うまで待つ、かな）

　きっとそうするな。とは言っても、何かあってからじゃ遅い。余計なお世話かも知れないが、忠告だけはしておいた方がいい。

「ニア、あのメツって奴には気を付けた方がいい」

「は？なんで？」

「何でもだ。気を付けとけよ」

　ニアの頭をポンポンと叩く。

「だからそれやめろって！」

　しばらくして、ウズシオは指定された海域に到着した。

　船内のサルベージャーたちが慌ただしくサルベージの準備に追われる中、ついに大仕事が始まる。

　準備を手伝いながらもラキアは、懐から顔を覗かせるザクザクチップスのゴチゾウに誰にも聞かれぬように小声で話しかける。

「頼む。ニアに着いてくれ。もしも奴らに妙な動きがあったら知らせてくれ」

　ゴチゾウはラキアの指示にコクリと頷き、ニアのフードの中へとこっそり入っていった。

「ほらほら、さっさと働きなよ！」

　そんな事などニアは知る筈もなく、足を止めているラキアに野次を飛ばす。

「文句なしの仕事してやるから大人しくしとけ。お嬢様」

「うっせ！」

　ふっ…だるっ。

　まだ後ろからキーキー聞こえるが、ラキアは無視をして、青いサルベージスーツのヘルメットを被り、仕事に取り掛かる。

　それから───厳選された腕の良いサルベージャーが集まっただけの事はあり、沈没した古代船はあっという間に雲海の底から引き上げられ、数百年の時を経て雲海の上にその姿を現した。

　つづく

---

今回はニアとのお喋りだけで終わり。
ニアの人間不信を強調してみたつもりです。
次回はいよいよ古代船です。