守護の騎士が至る道

1ｰ7 命の灯火、天を焼いて

「終わったか。手間かけさせやがって」

用が済んだと言わんばかりに、メツは乱暴にニアの首から手を離した。

解放された瞬間、ニアは喉を押さえて激しく咳き込み───そして、目の前で赤黒い血の海に沈むラキアへ一目散に駆け寄った。

「ラキア！ おい、ラキア！！」

膝をつき、ラキアの身体を抱き起こす。

だが、手応えがない。胸を深く貫かれた傷口からは溢れる血が止まらず、その温もりが、冷たい空気の中にみるみる奪われていく。

「嘘だろ……おい！ しっかりしろよラキア！！」

「お嬢様……」

背後に寄り添うビャッコの声にも、深い悲痛が滲んでいた。

ラキアは、ぶっきらぼうで───けれど、ガキ扱いしながらも気遣ってくれた。そんな彼が、自分が人質に取られたせいで、手出しもできないまま命を奪われたのだ。

罪悪感と猛烈な怒りが、ニアの胸をぐちゃぐちゃに掻き乱す。

ニアは血に濡れた顔を上げ、冷酷に立ち尽くす仲間たちを鋭く睨みつけた。

「メツ！ シン！ なんでラキアを殺したんだよ！ なんで殺す必要があったんだよ！！」

雨音を切り裂くような怒号。しかし、シンは血のついた長刀を納めながら、どこか遠くを見るような目で静かに口を開いた。

「導かれていた──────」

「え……？」

「あの男、何かの意思によって導かれていた。……だが、どれほどの男かと思えば、あの程度だった」

「やっぱり、お前には何か見えてたんだな」

「ああ」

「だが分からねぇな。何故お前にそれが見えた？」

「俺にもわからない。俺の目に見えたのは、幼い影だけだった。……だが、もう終わったことだ」

「他でもないお前が言うならいいさ」

淡々と交わされる二人の会話に、ニアは困惑し、激しく狼狽えた。

「意味が分からないよ……！ 理由になってない！あいつはただのサルベージャーで、アヴァリティアから雇われただけで……っ！」

尚も声を荒らげるニアに、メツが心底ウザそうに蔑みの視線を向ける。

「何喚いてんだよ。やっぱりガキだな。たかが人間が一人死んだ程度でピーピー言ってんじゃねぇぞ」

「メツ、お前……！」

「あいつはお前に随分と肩入れしてた様子だったからな。ああすれば動きが止まると思ったぜ。にしても、とんだお人好しのバカだったな」

「何だと……！？」

「キーキーうるせぇぞニア！ シン、さっさと天の聖杯を運び出すぞ」

「ああ」

「ザンテツ、手伝え」

「はいよ」

ニアの悲痛な叫びなどハエの羽音ほどにも気に留めず、メツたちは〈天の聖杯〉が眠るカプセルを持ち上げると、何事もなかったかのように歩き出した。

「……」

取り残されたニアは、床に伏したラキアの亡骸を見つめる。

もう動かない。息もしていない。

「ごめん……ごめんな、ラキア……あたしのせいで……」

冷たくなった頬にそっと触れ、小さな謝罪を落とす。

これ以上ここに留まることも許されず、ニアは鉛のように重い足取りでメツたちの後を追った。主人の傷心と言葉にできない葛藤を察し、ビャッコが無言で寄り添う。

甲板へ出ると、暗雲から大粒の雨が叩きつけていた。

まるで、ニアのぐちゃぐちゃに引き裂かれた心を映し出すかのように。

俯き、誰とも言葉を交わす気力もなくメツの後ろを歩いていた、その時───メツが足を止め、不意に振り返った。

「おいニア。ここにいる奴ら、全員殺せ」

「……は？」

突きつけられた言葉の意味が、一瞬理解できなかった。

甲板には、船を引き上げたサルベージャーたちが作業を終え、無邪気に談笑している。

「な、なんでだよ……！ この人たちは関係ないじゃんか！」

「俺達が天の聖杯を手に入れたって話を広められたら手間だからな。ここで口封じしておくのがベストなんだよ」

「で、できないよ……そんなの……！」

激しい動揺に、ニアの瞳が泳ぐ。

「それに、こいつらの命の代金はすでにバーンに支払ってある。何も問題ねぇからさっさと殺せ」

「代金って……この人たち、何も知らないんだぞ！ 関係ないだろ！！」

「おかしなことを言う。お前、自分が何のためにここにいるか忘れたのか？」

「で、でもさ……っ！」

尚も躊躇し、武器を構えようとしないニアに、メツは心底嫌気がさしたように吐き捨てた。

「ああもう……てめぇは本当に面倒くせぇな！ もういい、俺が殺す。ガキは黙って見てろ」

メツはカプセルをザンテツに押し付けた。

「おい、頼んだぜ」

「はいよ、メツ」

メツは自らの手で甲板の人間を血祭りにあげようと、青い光を纏う『旋棍』を握り直す。

「さてと……殺るか」

メツの殺気の矛先は、手すりに寄りかかって呑気に喋り込んでいるサルベージャーたちへ向けられた。自分たちの命が商会に売られ、今まさに奪われようとしていることなど、知る由もない無垢な人々。

（ダメだ……止めなきゃ……でも、あたしの力じゃ……！）

無力感に苛まれ、ニアがぎゅっと目を瞑った、次の瞬間───。

イーラの誰も───あのメツやシンすらも予期していなかった異変が起きた。

ザンテツが担いでいたカプセルが、突如として激しい爆発とともに燃え盛る大炎を噴き上げたのだ！

「なに！？」

メツが素早く踵を返す。

「ザンテツ、放り投げろ！ それはただの炎じゃねぇ！」

「ちっ、熱っちいな！ 冗談じゃねぇ！」

ザンテツが悲鳴を上げてカプセルを投げ捨てる。

ガシャンッ！と凄まじい音を立てて甲板へ転がったカプセルは、瞬く間に紅蓮の炎に包み込まれた。

そして───長き眠りから解き放たれた真紅の炎は、天に向かって渦を巻く巨大な爆炎の柱へと変貌を遂げる！

雨を蒸発させ、漆黒の夜空を黄金色に染め上げる炎の柱。その頂に、静かに降臨した存在。

流れるような美しい髪、身体を走る翠玉色のエーテルライン、そして胸元に輝く意匠───。

赤き焔を纏った、アルスト最強の存在。

───〈天の聖杯〉ホムラの目覚めだった。

雨の中に佇む神々しい姿を見上げ、メツが狼狽の声を漏らす。

（ドライバーもなしに目覚めただと！？ そんなバカな……ッ！）

甲板を見下ろすホムラの姿。だが、メツの目は彼女の胸元に刻まれた「ある違和感」を見逃さなかった。

（胸のコアクリスタルの形……欠けている！？ まさか……！）

───グラッ！！

衝撃とともに、古代船の甲板が激しく揺れた。

ホムラが解き放った炎の奔流に呼応するように、甲板の鉄板が真っ赤に溶け落ち、直下から一筋の炎が噴き出す！

その炎を打ち破り、雨の甲板へと躍り出たのは───！！

「さっきは、よくもやってくれたな」

つい先ほど、冷たい血の海に沈んだはずの男───ラキアだった。

その手には、ホムラの命そのものである〈天の聖杯の剣〉が力強く握られている。

「ラキア……！？」

ニアは信じられないものを見たように目を見開き、掠れた声を漏らした。絶望の底にいた彼女の瞳に、再び強い光が宿る。

静まり返る甲板。

死の淵から舞い戻った男の眼光が、まっすぐにメツをとらえていた。

つづく