守護の騎士が至る道

1-8 怒りバーニングして

雨が打ち付ける古代船の甲板。

死んだはずのラキアの生還、そしてその胸に輝く翠玉色のコアクリスタルを目にし、場に激震が走った。

「ラキア！？……嘘だろ、生き返ったのか！？」

ニアがビャッコとともに目を見開き、信じられないものを見るかのように声を上げる。

「……」

シンは無言のまま、背中の長刀に手を伸ばす。

（ラキア・アマルガ……！ あのクソ野郎、死から蘇りやがった。内側が欠けたコアクリスタル……天の聖杯と命を共有したな！ 半分を貰い受けやがったか！）

メツは胸の中で舌を打つ。なぜあいつ如きが、と苛立ちが込み上げたが、同時にあの男の恐ろしさを思い出していた。

（技量が確かなあの野郎が聖杯のドライバーになったとなると……面倒だな。その辺の程度の知れた奴が同調するのとは訳が違う。……だがまあ、これはこれで面白ぇ）

メツは薄ら笑いを浮かべ、シンの言葉を反芻する。

（シンの言っていた『導かれた』ってのも気になるしな……。興味津々な面しやがって。まあ、あ(・)っ(・)ち(・)側(・)に居たお前だからこそ、分からんでもないが……"今"じゃねぇ）

メツはチラリとシンに視線を送り、制した。

「待てシン。今はまだお前の出る幕じゃねぇ、手を引いてな。俺が行く」

「……そうさせてもらう。油断はするな」

「はいよっと」

シンが素直に引き下がると、メツは殺気を全開にしてラキアと向き合った。

「おいクソ野郎。そういうことだから俺が相手をしてやる。あいつの力をホイホイ使わせるわけにはいかねぇんでな。かかってきな」

旋棍を構え、メツが嘲笑う。

「まさか同じ日に、二度も同じ奴を殺すハメになるとはな」

「バカじゃないんでな。同じ轍を踏む気はない」

「いいや、バカだな。一度ボコられてあっけなく死んだのをもう忘れちまったか？ それとも何だ、天の聖杯と同調して気が大きくなったか？」

静かにラキアの隣へと舞い降りたホムラが、鋭い視線をメツに向ける。

ラキアは冷徹な眼差しのまま、口を開いた。

「お前らこそ、バーンと組んで何を企んでいる？ こそこそ裏で動いて碌でもないことを繰り返しているようだが……ホムラを回収したら全員始末する算段で、監視まで付けるとはご苦労なことだな」

ラキアの鋭い視線が、物陰からこちらの様子を窺っていたプニンを射抜く。

メツも横目を向けると、両者からの恐ろしい圧に気圧されたプニンは、悲鳴を上げてウズシオの中へと逃げ帰っていった。

「ンなモン、俺達には関係ねぇな。……だがお前、そこまで把握してやがったか。勘の良い野郎だぜ」

ラキアは思考を巡らせる。

（メツの反応を見る限り……メツはバーンに『天の聖杯』の件を伝えていない。プニンが監視に来ていたのはバーンの独断だ。取引の外で勝手に動いたってところか。ならこいつらは一時的に協力しているだけで、全面的に協力しているわけじゃない。バーンの目的は金。なら、こいつらの目的は……）

いや、思考を打ち切る。今は目の前の敵に集中すべきだ。

「ここでお前らを始末して天の聖杯を回収すれば、全部丸く収まる。結果、予定通りって寸法だ」

「やれるものならやってみろ。全部がお前らの予定通りになると思うなよ」

聖杯の剣の切先が、ピタリとメツの胸元を指す。

「ハッ、生意気に睨み付けやがって。そんなに一度殺されたのが気に食わないか？ ああ？」

「だる……やられっぱなしなのは性分じゃないが、それは二の次だ。それよりも……」

ラキアの視線が、一瞬だけ後ろにいるニアへ向けられ、すぐにメツへと戻った。

「お前がニアにしたことが気に食わない」

自らの命を奪われたこと以上に、無抵抗な少女の首を絞め、人質にしたメツの卑劣さ。ラキアの胸中で、苛烈な怒りがゴウゴウと燃え上がっていた。

「なるほどな、お人好しな野郎だぜ。アレを『卑怯』とでも言うつもりだったか？」

「……」

「ハッ！ 今までお前みたいな正義面して突っかかってきたバカな野郎を、何人も始末してきたぜ。どいつもこいつも、いちいち覚えちゃいねぇがな！」

口角を釣り上げて吐き捨てるメツ。

その瞬間、ラキアの脳裏に、かつて人間界で聞いた忌まわしい声がフラッシュバックした。

────使えないバイトなんかどれだけ始末したと思ってんの？ いちいち覚えてないわよ！

コメルを、グラニュートと多くの人間の命を虫ケラのように扱い、弄び、笑いながら奪っていった幹部・グロッタの姿が、メツと完璧に重なった。

「全くよぉ、お人好しってのはどいつもこいつも……力の差も分からず無駄に─────」

「黙れ」

「あ？」

「お前はもう黙れ」

ラキアの怒りのボルテージが頂点を突破する。

静まり返る空間。だが、ラキアの全身から放たれる殺気は、雨を蒸発させるほどに熱く、冷たかった。

「黙らせてみろよ、クソ野郎」

ガタン、とラキアの手から落ちた聖杯の刃の先端が、踏みしめている鉄の甲板をグツグツと赤く溶かしていく。

「許さん……望み通りにしてやる」

髪を乱暴にかき上げたラキアが、メツに向かって歩み始めた。

怒りを隠すことなく、限りなく冷酷な瞳で敵を射抜く。対するメツも、それを嘲笑うように刃を構えた。

「ザンテツ、貸せ」

「いいのか？ メツ」

「黙って貸せ。目つきの悪いのが来るぞ」

ザンテツから旋棍を受け取ったメツも、間合いを詰めるべく歩き出す。

「ただのサルベージャーじゃねぇとは思ってたが……まさかな」

一歩、また一歩。

両者の距離が急速に縮まっていく。

「……」

「……」

重苦しい緊張が場を支配する。激しく叩きつける雨音と、濡れた甲板を踏みしめる靴音だけがやけに大きく響いた。

誰一人として動けない。

ホムラも、ニアも、ビャッコも。

状況が理解できず息を呑むサルベージャーたちも。

シンも、ただその狂気じみた静寂を見守っていた。

ラキアが引き摺る聖杯の剣が、甲板に赤く焼けた一直線の亀裂を刻んでいく。

メツが首をコキコキと鳴らす。

次第に、両者の歩みが加速する───。

ゴクリ、とニアが唾を呑み込んだ。

それが合図だった。

ラキアが爆発的な踏み込みで駆け出した。

凶悪に口角を上げたメツも、地を蹴った。

「「っ───！！」」

次の瞬間─────！！

振りかぶられた聖杯の赤き大剣と、青い光を纏うメツの旋棍が、空間を断ち切るような激しい大音響とともに激突した。

「ふてぶてしいクソ野郎だ……！」

「お前は心底、気に入らない野郎だな……！」

せめぎ合う焔の刃と青の閃光。

鍔迫り合った圧倒的な衝撃波が火花となって飛び散り、一瞬にして周囲の雨粒を吹き飛ばす。

─────そして、叩きつけていた雨が、ピタリと止んだ。

つづく