ジャブローの残響
ジャブロー地下第13ドックの空気は、停滞していた。熱帯特有の湿気と、劣化した潤滑油の鼻を突く臭い、そして解体を待つ金属たちが放つ、目に見えない「死臭」が混ざり合っている。
エドワード・ケインは、震える指でタバコを回した。火はつけていない。禁煙区画だからではない。あまりの緊張に、火を灯すことさえ忘れていた。
彼の目の前に横たわるRX-79V「プロト・ヴァリアント」。その姿は痛々しかった。
試験中に暴走し、パイロットの神経をズタズタにした「呪われた機体」。その罰を受けるかのように、四肢の装甲は剥がされ、内部のムーバブル・フレームが剥き出しになっている。本来なら優雅な「連邦の最新鋭」であるはずの姿は、今やバラバラに解体されるのを待つだけの、巨大な骸（むくろ）に過ぎない。
エドワードは、機体のメインコンソールに、自作の解析端末を「接木（つぎき）」するように繋いだ。
「……お前、まだ『熱』が残っているんだな」
端末のモニターに映し出されたのは、異常なログだった。
通常のOSなら、機体各所のセンサーが「欠損」を検知すれば、システムは保護モードに入り停止する。だが、ヴァリアントは違った。右腕がないなら、左腕の出力を倍加させて補おうとする。脚がないなら、姿勢制御バーニアを限界まで吹かしてでも「直立」を維持しようとする。
それはプログラムというより、生物の「断末魔」に似ていた。
静寂を破ったのは、警報（サイレン）ではなかった。
ドックの真上、数キロメートルに及ぶ岩盤を突き抜けて伝わってきた、巨大な「衝撃波」だ。
「ガウの絨毯爆撃か……！ 冗談じゃない、ここには対空兵器どころか、まともなジム一機だっていないんだぞ！」
エドワードの予想を裏切り、衝撃はさらに激しさを増した。天井の岩肌が剥がれ落ち、重量数トンの岩塊が解体待ちのスクラップたちを押し潰していく。
爆煙の中から現れたのは、ジオンの誇る地上戦の覇者――MS-06J「ザクII」の3機小隊だった。
彼らは、ジャブローの換気ダクトを強引に広げて侵入してきた「地獄の番人」だ。
「ハハハ！ モビルスーツの墓場か。死体に弾を撃ち込む趣味はないが……念のためだ、掃除しておけ！」
ザクの120mmザク・マシンガンが火を噴いた。解体を待つ無防備なジムたちが、一瞬で鉄屑へと変わる。
エドワードは、逃げなかった。いや、逃げる場所がなかった。
彼は、ヴァリアントのコックピット・ハッチへ必死にしがみついた。
「生きるんだろ……！ 生きたいんだろ、お前も！！」
エドワードはハッチの中に飛び込み、端末のロックを解除した。
[Condition: VALIANT - Action: Survive at all costs]
――そのコマンドが実行された瞬間、ドック内の空気が震えた。
ヴァリアントの胸部中央、翡翠色の光が明滅する。
それは「整備」というプロセスを完全に無視した、機械による自己防衛反応だった。
「……何が起きているんだ！？」
ザクのパイロットが驚愕して手を止めた。
ヴァリアントの背部から、磁力と感応波が入り混じった不可視の触手が伸びたかのように、周囲のスクラップが「吸い寄せられて」いく。
• 右腕： 爆発したばかりのジムの右腕が、火花を散らしながらヴァリアントの肩関節へ食い込む。
• 左腕： 陸戦型ガンダムの予備シールドが、歪なアームによって強引に固定される。
• 下半身： 崩落した天井から突き出した、ホバー・トラックの駆動ユニットが、ヴァリアントの腰部フレームと「癒着」した。
それはもはや、連邦の工業規格を嘲笑うかのような姿だった。
異物、廃材、敵の残骸。それらすべてを「生きるための臓器」として取り込み、再構築されたその姿――。
「……ジム・ヴァリアント、再起動（リビルド）！」
エドワードの視界は、翡翠色のノイズに染まっていた。
脳内に流れ込む、機体の「苦痛」と「渇望」。
「……当たるもんかよ！」
ザクのマシンガンが至近距離で放たれる。
ヴァリアントは、ホバー・ユニットの出力を瞬間的に全開にし、泥濘の地面を滑走した。機体各部から接合部の火花が飛び散る。あまりの急加速に、継ぎ接ぎのパーツが悲鳴を上げる。
だが、止まらない。
ヴァリアントは、足元に転がっていた「建築用の強化H鋼」を、マニピュレーターで強引に掴み取った。
「食らえええ！！」
槍（ブレイカー）を構え、突撃する。
ザクのパイロットは、その異様な姿に、一瞬だけ「恐怖」を感じた。それが命取りだった。
H鋼の先端が、ザクのコクピット・ハッチを貫き、背後の熱核反応炉にまで到達した。
爆炎がドックを埋め尽くす。
黒煙の中から現れたのは、右肩から火を噴き、ドムの脚を強引に引きずり、それでもなお生きることを諦めない、翡翠色の瞳を持つ怪物。
ジャブローの地下深奥。
歴史の裏側で、一機の「ゴミ」が「勇敢なる者（ヴァリアント）」へと変わった瞬間だった。