ドクター・ストレンジ：マルチバース・イーター

28話 規格外の猛獣

宇宙の果て、無法地帯「ノーウェア」。

かつて首を斬り落とされた太古の神、セレスティアルズの巨大な頭蓋骨が漂うこの場所は、銀河中のならず者たちが集まる採掘コロニーとなっていた。

だが、今日のノーウェアは静寂に包まれていた。

ネオンサインは消え、採掘ドリルは止まっている。

代わりに響くのは、巨大な樹木が頭蓋骨をきしませて成長する「メリメリ」という音と、紫色の雷鳴だけだった。

シュンッ！！

ノーウェアの広場に、星型のポータルが開いた。

そこから、スティーヴン・ストレンジ、アメリカ・チャベス、スパイダーマン、アベンジャーズ（サム、ローディ、リリ）、そして両面宿儺が転がり出てきた。

「酸素は……あるな」

ストレンジがヴォルトの杖を突き、肩で息をする。

「ノーウェアには人工大気が維持されている。だが、空気が重い。……呪いのせいだ」

彼らが見上げた先。

セレスティアルズの巨大な頭蓋骨に、マンハッタンから転移してきた「呪胎樹海」が深々と根を張っていた。

赤い根が、頭蓋骨の眼窩や鼻腔から飛び出し、まるで神の脳髄を啜る寄生虫のように脈打っている。

「うわぁ……。写真で見たことあるけど、実物はもっとグロいね」

スパイダーマンがマスク越しに顔をしかめる。

「しかも、なんか動いてない？ あのデカい頭」

「動いている」

サムが盾を構えた。

「死体のはずなのに、生体反応がある。……リリ、分析できるか？」

「無理です、キャップ！」アイアンハートが悲鳴を上げる。

「センサーが『未知のエネルギー』で真っ赤！ 放射能と呪力が混ざって、ガイガーカウンターが壊れそう！」

その時。

彼らの周囲を、数機の小型宇宙船と、重武装した異星人たちが取り囲んだ。

「動くな、地球人ども！ そして……変な刺青の男！」

ジェットブーツで降下してきたのは、赤いジャケットの男。

スター・ロード（ピーター・クイル）。

その隣には、アライグマのロケット、巨漢のドラックス、そして樹木型ヒューマノイドのグルート。

「ガーディアンズ！」

ストレンジが手を挙げる。「待て、クイル！ 我々は敵じゃない！」

「ドクター・ストレンジか？」

クイルがマスクを解除し、呆れた顔をした。

「お前、また魔法で何かやらかしたのか？ 俺たちの基地（ノーウェア）がいきなり『お化け屋敷』になったんだが」

「I am Groot.（なんか嫌な感じがする）」

グルートが、頭蓋骨に絡みついた赤い樹を見て震える。

「俺も同感だ」ロケットが重火器を構える。

「あの樹、ただの植物じゃねえ。……俺たちの採掘場から『脳』を吸い上げてやがる。このままだと、このコロニーごと干からびちまうぞ！」

「説明している時間はない」

ストレンジは、頭蓋骨の「額」にあたる部分を指差した。

「あそこに敵の中枢がいる。羂索という男だ。奴は、この神の死体を『呪いの器』として再起動させようとしている」

「神の死体を再起動？」

ドラックスがナイフを抜く。

「つまりゾンビか。俺はゾンビ映画が好きだ。頭を潰せばいいんだな？」

ズズズズズズズ……！！！

ノーウェア全体が激震した。

頭蓋骨の巨大な目の穴に、ドス黒い紫色の光が灯る。

それは照明ではない。

死んだはずの神経回路に、膨大な呪力が流し込まれ、強制的に「開眼」させられたのだ。

『オオオオオオオオオ……』

真空の宇宙空間に、思念波としての咆哮が響き渡る。

ノーウェアの口が開き、そこから何千体もの「呪霊化した採掘作業員」や「異星人の亡霊」が溢れ出してきた。

「うわッ！ エイリアンゾンビだ！」

スパイダーマンがウェブを撃つが、数が多すぎる。

「ロケット、弾幕だ！ グルート、道を空けろ！」

クイルがクアッドブラスターを乱射する。

「地球の魔術師！ あいつ（宿儺）は何なんだ？ 敵か味方か？」

クイルが指差した先。

両面宿儺は、襲い来る異星人の呪霊の群れの中を、退屈そうに歩いていた。

彼が指を振るうたびに、数十体の敵がサイコロ状に解体されていく。

「……味方ではない」

ストレンジが苦々しく答える。

「だが、今は『猛獣』として利用するしかない」

宿儺は、眼前の雑魚には目もくれず、頭上で脈動する「脳」を見上げていた。

「デカいな」

宿儺がニヤリと笑う。

「あの巨大な頭蓋……切り甲斐がありそうだ」

ノーウェアの大脳皮質。

かつて採掘指令室だったその場所は、今は肉と機械と呪いが融合した、グロテスクなコクピットに変貌していた。

羂索は、神経ケーブルに自らの脳を接続し、恍惚としていた。

「素晴らしい……！ これが宇宙の神の視点か！」

彼はモニター越しに、必死に抵抗するアベンジャーズやガーディアンズを見下ろす。

「天元との同化はリスクが高かったが、死んでいるセレスティアルズなら抵抗もない。……空っぽの器に、私が集めた『全人類の負の感情』を注ぎ込めば、どうなると思う？」

羂索がキーボード（と呪符）を操作した。

「孵化だ」

バクンッ！！

ノーウェアの頭蓋骨が割れた。

そこから、巨大な「脳みそ」のようなエネルギー体が、羽化するように立ち昇る。

それは物理的な脳ではない。

「特級仮想怨霊・コスミック・マコラ」のような、適応と進化を続ける怪物。

「ギャハハハ！ 見ろ！ 新しい神の誕生だ！」

「なんかデカいのが出てきたぞ！？」

サム（キャプテン・アメリカ）が、空を覆う影に絶句する。

出現したエネルギー体は、背中に巨大な「法陣」を背負い、手には星をも砕く「対魔の剣」を持っていた。

「なんだ...？」

ストレンジが解析する。

「あれは羂索の術式で再現された、セレスティアルズの『抗体システム』だ！ 呪力で動く防衛本能そのものだ！」

「要するに、あいつをぶっ飛ばせばいいんだな！」

ロケットが重力爆弾を装填する。

「グルート、俺を投げろ！ ゼロ距離で撃ち込んでやる！」

「I am Groot!（了解！）」

グルートが腕を伸ばし、ロケットを射出する。

同時に、アイアンハートとウォーマシーンが全弾発射で援護する。

しかし、怪物の背中の法陣が「ガシャン」と回った。

カッ！

ロケットの重力爆弾も、リリのビームも、すべて無効化された。

「適応された！？ 早すぎる！」

怪物が剣を振り下ろす。

ノーウェアの地表が消し飛ぶ威力。

「させない！」

アメリカ・チャベスがポータルを開き、剣の軌道を逸らす。

「先生、私のパンチも効かないかも！」

「物理もエネルギーも適応されるなら……」

ストレンジは、隣に立つ男を見た。

この場にいる唯一の「規格外」。

「宿儺！ 貴様の出番だ！」

両面宿儺は、瓦礫の上に座り込み、頬杖をついていた。

「……俺に命令するなと言ったはずだが？」

「奴は『適応』する怪物だ！ 貴様の斬撃すら、一度見れば無効化するぞ！」

ストレンジは挑発した。

「それとも、呪いの王の斬撃は、宇宙の神には通じないか？」

宿儺の眉がピクリと動いた。

彼はゆっくりと立ち上がり、着物をはだけた。

「……面白い」

宿儺の全身に、禍々しい紋様が走る。

彼は地面を蹴った。宇宙空間に近い低重力を利用し、一瞬で怪物の眼前に到達する。

「適応する前に、塵に還せばいいだけの話だ」

宿儺が両手を合わせた。

領域展開ではない。

彼が羂索の「死滅回游」を通じて学んだ、異界の概念を取り込んだ新技。

「『竈』・恒星」

宿儺の手のひらに、小さな太陽のような炎が生まれた。

それはただの炎ではない。ノーウェアの採掘エネルギーと、宿儺の呪力を核融合させた、擬似的な恒星フレア。

「燃え尽きろ」

宿儺が炎の矢を放つ。

ズドォォォォォン！！！！

ノーウェアの上空で、太陽が爆発したような閃光が走った。

「抗体システム」の怪物が、適応の法陣を回す暇もなく、超高熱で蒸発していく。

「すっげぇ火力……！」

クイルがサングラスを押さえる。

「まだだ！ 本体（羂索）は脳幹にいる！」

ストレンジが叫ぶ。

「サム、ピーター、行くぞ！ 中枢を叩く！」

怪物が消滅した隙を突き、ヒーローたちと魔術師は、セレスティアルの頭蓋骨の割れ目――脳内へと突入した。

そこで彼らを待ち受けていたのは、神経ケーブルと一体化した羂索と、彼の周りを固める「特級呪物・コズミックキューブ」の防壁だった。

「よく来たね」

羂索は、余裕の笑みを崩さない。

「だが、同化は完了した。……今からこのノーウェアは、私の体だ」

ノーウェアの内壁から、無数の「手」が生え、ヒーローたちに襲いかかる。

最終決戦は、神の脳内で行われる。