ドクター・ストレンジ：マルチバース・イーター

29話 支配の悪魔

ノーウェアの最深部。

そこは、有機的な神経細胞と、無機質な機械ケーブル、そして赤黒い呪いの血管が絡み合う、グロテスクな密林だった。

その中心に、巨大な腫瘍のように鎮座する男――羂索。

彼はセレスティアルズの脳幹に、モルドの肉体を半ば埋没させ、神経パルスと同化していた。

「遅かったね」

羂索の声は、もはや口からではなく、空間全体から響いてくる。

「同化率は99%。あと数分で、この宇宙の物理法則（ルール）を書き換える準備が整う。『重力』の代わりに『呪力』が万物を引き寄せる世界だ」

「させるか！」

スター・ロードがクアッドブラスターを撃つ。

だが、羂索の周囲には「特級呪物・コズミックキューブ」のエネルギー障壁が展開されており、ビームは弾かれるどころか吸収されてしまった。

「無駄だ」ストレンジが叫ぶ。

「奴は今、この場所の管理者だ。力押しで攻撃すれば、防衛本能（免疫システム）が作動して、我々は消去される！」

実際、周囲の壁面から無数の「抗体」――白血球の役割を果たす、のっぺらぼうの白い巨人たちが出現し始めていた。

「じゃあどうすんだよ！？」

ロケットが銃を構える。「このデカい脳みそごと爆破するか！？」

「いや、脳を傷つければ、蓄積された呪力が暴走してビッグバンが起きる」

ストレンジは、かつての外科医としての冷静な瞳で、羂索と脳の接続部を見極めた。

「……手術だ」

ストレンジは言った。

「私が執刀する。羂索という『悪性腫瘍』を、脳機能を損なわずに摘出する」

「ハァ！？ 手術だと！？」

ロケットが耳を跳ね上げた。「魔法も使えねえ医者に何ができる！」

「だから君が必要なんだ、ロケット」

ストレンジは、ヴォルトの杖を腰に差し、医療用キットの代わりに、ノーウェアに落ちていたレーザーカッターを拾い上げた。

「君は銀河一のメカニックだ。機械と生体の接続解除なら、私より詳しいはずだ」

ロケットは鼻を鳴らし、ニヤリと笑った。

「へっ、口のうめぇ野郎だ。……いいぜ、ドクター。俺様の腕前を見せてやる」

「よし。私が神経の切断箇所を指示する。君はその通りに焼き切れ」

ストレンジが指示を出す。

「他の全員は、我々を守れ！」

キャプテン・アメリカ（サム）が盾を構える。

「聞こえたな！ 手術室の雑菌（抗体ども）を近づけるな！」

「メス」

ストレンジの短い声。

ロケットがレーザーを起動し、羂索の接続ケーブル一本目を焼き切る。

「ウガッ！？」

羂索が悲鳴を上げる。物理的な痛みではない。神経接続を強制遮断されたショックだ。

「小賢しいマネを……！ 抗体ども、彼らを排除しろ！」

ズズズズズ……！

白い巨人たちが殺到する。

「させないよ！」

スパイダーマンがウェブを乱射し、巨人たちの足止めをする。

「グルート！ 消毒をお願い！」

「I am Groot!!（任せろ！！）」

グルートが腕を伸ばし、ストレンジとロケットの周囲に木のドームを作り、セーフゾーンを確保する。

「右翼、敵影多数！」

アイアンハートとウォーマシーンが弾幕を張る。

「数は多いが、知性はない！ 押し返せるぞ！」

だが、羂索は冷ややかに笑った。

「甘いね。……『極ノ番・うずまき』」

羂索の背後から、取り込んだ数千体の呪霊が圧縮され、ドリル状のエネルギー波となってストレンジたちを襲う。

グルートの防壁では防ぎきれない威力。

「チッ、邪魔だ」

その時、退屈そうにしていた両面宿儺が動いた。

彼はあくびを噛み殺しながら、迫りくる「うずまき」の前に立った。

「……あ？」

羂索の表情が強張る。

宿儺は、迫りくる極大呪力を、素手で――ただの「掌底」で弾き飛ばした。

パァン！！

エネルギーが霧散する。

「羂索。俺の目の前で、俺の呪力を使うな」

宿儺は不快そうに吐き捨てた。

「興が削がれる」

「ロケット、次は第3神経節だ！ 3ミリ右！」

「うるせえ！ 指示が細かいんだよ！」

ジジジッ！

ストレンジとロケットの連携は神業だった。

ストレンジの医学的知識が「どこを切ればマズいか」を見抜き、ロケットの工学的技術が「どう切れば早いか」を実行する。

魔法など必要ない。二つの知性が、神の脳髄を解体していく。

「ぐ、ぐああああ……！！」

羂索の顔が歪む。

同化率が下がっていく。99%……80%……60%

「おのれ、人間風情が……神の領域を犯すか！」

羂索は最後の抵抗に出た。

「領域展開……！」

彼が印を結ぼうとした瞬間。

ストレンジが叫んだ。

「宿儺！ バリアを剥がせ！」

「指図するな」

宿儺は既に動いていた。

彼は羂索の目の前に現れ、コズミックキューブの障壁に指を這わせた。

「『解』」

パリーン！！

絶対防御の障壁が、薄氷のように砕け散った。

羂索が無防備になる。

「チェックメイトだ」

ストレンジが斧（カマル・タージの遺物）を振り上げた。

「ロケット、接続部を全切断！」

「あいよ！！」

ロケットが最大出力のプラズマカッターを放ち、ストレンジが斧で羂索の本体を脳幹から叩き出した。

バシュゥゥゥン！！

「ガハッ……！！」

羂索が、脳髄から引き剥がされ、床に転げ落ちた。

神経ケーブルが千切れ、火花が散る。

手術成功。

白い巨人たちが動きを止め、砂のように崩れていく。

「やったか！」

サムが盾を下ろす。

だが、床に倒れた羂索は、血を吐きながら狂ったように笑い出した。

「ハハハ……ハハハハハ！ 見事だ、ドクター・ストレンジ！ まさか物理的に切断されるとはね！」

羂索の体が、赤黒く発光し始める。

「だが、もう遅い。……同化プロセスは中断されたが、蓄積された呪力は行き場を失った」

ノーウェア全体が激しく振動する。

天井のモニターに「CRITICAL ERROR」の文字が踊る。

「こいつ、自爆する気か！？」

クイルが叫ぶ。

「そうだ。この膨大な呪力をここで解放すれば、ノーウェアは『特級呪物爆弾』となって銀河を吹き飛ばす！」

羂索は両手を広げた。

「私が神になれないなら、皆一緒に塵になろう！」

ストレンジが顔面蒼白になる。

「エネルギー量が多すぎる……！ 今の私には防げない！」

宿儺でさえ、眉をひそめた。

「……チッ、興醒めだ」

爆発まであと数秒。

全員が死を覚悟した、その時。

コツ、コツ、コツ。

爆発寸前の混沌の中に、静かなヒール音が響いた。

空間の裂け目から、一人の女性が歩いてくる。

その姿を見た瞬間、羂索の笑顔が凍りついた。

「……マキマ君？」

マキマは、崩壊するノーウェアの中心に立ち、微笑んだ。

「羂索さん。詰めが甘いよ」

彼女は、赤黒く発光する羂索（とノーウェアの核）に向かって、ゆっくりと手を伸ばした。

「その力……制御できないなら、私が貰ってあげる」

マキマの瞳の中で、黄金の渦巻きが回転する。

彼女は羂索を見るのではない。羂索が制御を失った「セレスティアルズの全エネルギー」を見据えていた。

「『支配』」

フッ……。

爆発の光が、消えた。

いや、吸い込まれたのだ。マキマの小さな掌の中に。

羂索が溜め込んだ全宇宙規模の呪力と、セレスティアルズのコズミック・パワーが、彼女という一点に集束していく。

「な、何をした……！？ 私の呪力が……！」

羂索が驚愕する。

「言ったでしょう？ 私は自分より格下しか支配できない」

マキマは、羂索の頭を踏みつけた。

「今のあなたは、ただの敗北者。……だから、あなたの全ては私のもの」

マキマの背後から、神々しくもおぞましい「光輪」が出現した。

それは、天使の輪ではない。

無数の悪魔の死骸と、宇宙の星々が圧縮された、支配の冠。

「フェーズ2に移行しましょう」

マキマは、絶望するヒーローたちを見渡し、慈愛に満ち、そして絶対的な声で告げた。

「これより、全宇宙の管理を開始します。……いい子にしていてね？」

手術は成功した。だが、患者（宇宙）は、より最悪な管理者の手に落ちてしまった。