世界で一番幸せな男

7話

西の漁村に、緩やかな死が満ちていた。

かつてのカイルが望んだ「平穏」は、今やリミスという巨大な母性に塗り潰され、外部との接触を拒む「無菌室」へと変貌していた。

「カイル、起きたの？ さあ、冷めないうちに召し上がれ」

リミスの天幕。そこは、村の誰一人として立ち入ることを許されない、彼女が構築した絶対聖域だ。

カイルが目を覚ますと、そこにはいつもリミスの笑顔があった。

かつての刺すような冷徹さは微塵もない。だが、その微笑みの裏側に潜む「何か」が、カイルの生存本能に小さな警鐘を鳴らし続けている。

「リミス様。あの、今日は村の広場に手伝いに行こうと思うんです。老夫婦が、新しい網が届いたって――」

カイルが言いかけた瞬間。

リミスの手元、スープを注いでいたお玉が、キン、と鋭い音を立てて皿の縁に当たった。

「ダメよ、カイル。忘れたの？」

リミスの声から、温度が消える。彼女はゆっくりとカイルの元へ歩み寄り、その細い肩を、壊れ物を扱うような手つきで包み込んだ。

「村の人たちは、あなたが『元勇者』だと気づき始めているわ。昨日、井戸端で話していた人たちの目を見た？ あれは『尊敬』じゃない。『好奇』と『搾取』の目よ。あなたがまた戦場へ駆り出されるのを、彼らは望んでいるの」

「え……でも、皆さんはそんな人じゃ……」

「私を信じて、カイル。私は世界最高の魔法使いよ？人の嘘や悪意を見抜くなんて、呼吸をするより簡単なの。彼らはあなたを、都合のいい守り神だとしか思っていない。傷ついて、ボロボロになっても戦わせるつもりなのよ。かつての私たちが、そうしたように」

リミスの指先が、カイルの頬をなぞる。

かつての「自分たちの罪」を引き合いに出されると、カイルは何も言い返せなくなる。

それがリミスの計算であることに、彼は気づかない。

「……ごめんなさい。リミス様の言う通りですね。僕は、また利用されるところでした」

カイルがうつむく。

リミスは、その絶望に染まった少年の首筋に、吸い付くような口づけを落とした。

支配の印。それをカイルは「慈愛」として受け入れるしかなかった。

カイルが天幕の中で読書をしている間、リミスは「見張り」と称して入り口に座り続ける。

彼女が展開しているのは、物理的な防壁ではない。

『認識操作』と『偽記憶の定着』。

カイルが村人の明るい笑い声を聞くたびに、それが「嘲笑」や「殺意を秘めた声」に聞こえるよう、微細な魔力波を流し続けているのだ。

（ああ、カイル。あなたの世界から、余計なものを削ぎ落としてあげる。不純なものは、あなたを傷つけるだけだもの）

リミスは、カイルが眠りについた後、彼が村人から貰ったという木彫りの玩具を、魔法の炎で跡形もなく焼き払った。

カイルに「他者からの善意」を感じさせてはならない。

彼が受け取っていい温もりは、リミスが与えるものだけでいい。

「ねえ、リミス様」

ふと、カイルが尋ねた。

「最近、村の人たちが僕を見かけると、悲しそうな顔をするんです。僕、何か悪いことをしたんでしょうか」

リミスは心の中で嘲笑った。

村人たちが悲しそうなのは、カイルがリミスに監禁され、日に日に青白くなっていくのを心配しているからだ。彼らは何度もリミスに抗議し、天幕に入ろうとした。

そのたびに、リミスは彼らに『恐怖』の呪いを植え付け、カイルに近づかせないように追い払ってきた。

「それはね、カイル。あなたが彼らの思い通りにならないから、彼らは『被害者』のふりをしてあなたを罪悪感で縛ろうとしているのよ。聖女エルナがよく使った手口ね。覚えているでしょう？彼女が泣くたびに、あなたがどれだけ自分を責めたか」

「っ……あ……」

カイルの瞳に、激しい拒絶の光が宿る。

リミスは、カイルの最も脆い部分――エルナへのトラウマを突き、彼を自分の方へと引き寄せる。

「いいのよ、カイル。世界があなたを責めても、私だけはあなたの味方。世界中があなたを嫌っても、私だけはあなたを愛している。私が、あなたの『盾』になり、『剣』になり、『世界』そのものになってあげる」

リミスはカイルを膝の上に乗せ、ゆらゆらと揺らした。

それは、壊れた人形を愛でる子供のような、狂気に満ちた光景だった。

リミスは単なる独占欲に留まらなかった。

彼女は、カイルがかつて戦いで負った「傷跡」を愛でるようになる。

「ここ、覚えているわ。私が、氷の礫で撃ち抜いた跡。痛かったわよね」

リミスは、カイルの脇腹に残る古い傷跡を、舌でなぞった。

カイルは身を強張らせるが、逃げることはしない。

「リミス様、それは……っ」

「いいの、カイル。この傷は、私があなたを傷つけてしまった証。他の誰にも、こんな傷を付ける権利なんてなかったのに。グレンもエルナも、浅はかだわ。彼らはあなたを壊すことしか知らなかったけれど、私はあなたを『治す』ことができる」

リミスの魔力が、カイルの血管に侵入する。

カイルの体温を奪い、自分の魔力の温度に同調させていく。

カイルは次第に、リミスが触れている間だけ、安らぎを感じるようになっていった。

リミスの魔力が途切れると、耐え難い寒さと不安に襲われる。

それは、魔力による「薬物中毒」に近い状態だった。

（これでいい、これでいいわ。カイル。もう、あなたは私なしでは息をすることも、眠ることもできない。この村も、いずれは焼き払いましょう。あなたが見る景色は、私の瞳の中にだけあればいいのだから）

リミスは、カイルの細い首に手をかけ、力を込める。

苦しそうに顔を歪めるカイル。だが、その瞳には「助けて」という叫びはなく、ただ「リミス様に従わなければ」という盲目的な服従の色だけがあった。

夜が更け、カイルはリミスの腕の中で深い眠りに落ちた。

リミスは、彼の耳元で、一晩中呪文を囁き続ける。

『あなたは、私だけのもの』

『外の世界は、あなたを傷つける地獄』

『あなたは、何も考えなくていい』

『私が、あなたの代わりにすべてを決めてあげる』

その言葉は、カイルの潜在意識に沈み込み、彼を内側から縛る鎖となる。

カイルは夢を見る。

暗い、暗い海の底で、自分一人が泡のように消えていく夢。

でも、その海の水は、リミスの温かな魔力の味がした。

物語は、一歩も進まない。

ただ、少年の精神が、静かに、確実に、修復不可能なほどに「リミス専用の愛玩物」へと作り替えられていくだけ。

天幕の入り口で、リミスは狂おしい愛着を持って、自分の腕の中に収まる「壊れた救世主」を抱きしめ続けた。

外の世界では、グレンの足音が近づいているかもしれない。

エルナの追跡魔法が、この場所を特定しかけているかもしれない。

だが、リミスにとっては、どうでもいいことだった。

「ふふ。誰にも、渡さない。たとえ、この世界が明日滅ぶとしても、あなたは私の腕の中で、私の名前を呼んで死ぬのよ。カイル」

紺碧の闇の中、リミスの歪んだ高笑いが、音もなく夜の海に吸い込まれていった。