もしも地質ガチな俺が地学部に入ったら【恋する小惑星if】

《第９話》星めぐりとアルビレオの二人

今回は天文回です。

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　日が傾き、河原に伸びる影が長くなっていた。

　拾った石を袋にしまい、荷物のある場所へ戻る。

　みらたちはまだ水晶の話をしていた。すずちゃんまで袋から取り出して見せ合っているのだから、すっかり気に入ったらしい。

　俺も自分の袋を置き、腰を伸ばした。

　ずっと下を向いていたせいか、少し首が痛い。

「あっ、一番星！！」

　みらの声につられて、空を見上げる。

　指さした先には、まだ明るさの残る西の空に、白い光が浮かんでいた。

「うん。あの明るいのは金星だね。宵の明星」

　隣であおが答えた。

「あ、俺知ってる！　英語でヴィーナスっていうんだろ？」

「お前良く知ってるな」

「昔アニメで言ってたし」

「情報源それかよ……」

　須賀は気にせず、モンロー先輩へ向き直る。

「でもヴィーナスって名前なら、モンロー先輩みたいに綺麗な星なんでしょ？」

「でも実際は、地表の温度が四百六十度くらいあって、硫酸の雲が浮かんでいるのよ。地獄みたいな世界よね～。フフフッ」

「マジすか！？」

　須賀がもう一度、金星を見た。

「改めて聞いても、恐ろしい環境よね……」

　桜先輩も空を見上げる。

「でも、どんな石があるか気になりますね」

「……確かに」

「ちょっと地質班！！」

　みらに突っ込まれた。

　いや、気になるものは気になるだろ。

「さてさて、それじゃあ第二部といきましょうか！」

　モンロー先輩が望遠鏡のケースを開いた。

「あっ、天体望遠鏡だ！！」

　みらが早速駆け寄り、あおもその隣へ並ぶ。

　先輩の指示に従って三脚を立て、鏡筒を取り付けていく。俺たちも荷物を寄せ、足元を空けた。

「俺、望遠鏡は初めてだぜ！」

　須賀が組み上がっていく望遠鏡を覗き込む。

　実は俺も初めてだ。

　昼間の石拾いとは、また違った楽しみがある。

　あの小さな光が、どんなふうに見えるのだろう。

　　　　　＊

「丁度話にも出ていたし、まずは宵の明星、金星を見ましょうか？」

「良いですね。私、見てみたいです！」

　みらが元気よく答えた。

「じゃあ早速だけど、二人は望遠鏡を使ったことは？」

「私は全然……」

「少しだけなら」

　みらが首を振り、あおが控えめに手を上げる。

「あおすごーい！」

「じゃあ金星の導入、お願いできるかしら？」

「それは……。うぅ～……」

　あおは望遠鏡と空を交互に見た。

　さっきまで金星を説明していたときとは違い、急に自信がなくなったらしい。

「……今日は私がやりましょうか」

　モンロー先輩が笑い、望遠鏡のそばへ立った。

　あおも、その手元を見られる場所へ移動する。

「導入ってなに？」

　俺がこっそり聞くと、あおが顔を寄せた。

「星を望遠鏡の視野に入れること」

「ああ、なるほど」

　見たい方へ向ければいい、というほど簡単でもないのだろう。

　先輩は小さな望遠鏡のようなものを覗き、鏡筒の向きを調整していた。

「ファインダーで合わせてから、こっちで確かめるの。最初は低い倍率で……」

　あおへ説明しながら、今度は接眼レンズを覗き込む。

　つまみを少し回したところで、手が止まった。

「はい、入ったわ」

「はいはい！　俺、見て良いっスか！」

　須賀がすかさず手を上げた。

　おまえ、少しは遠慮しろよ。

　見ろ、すずちゃんが睨んでるぞ。

「ええ、どうぞ。望遠鏡にぶつからないようにね」

　須賀は身をかがめ、接眼レンズへ目を当てた。

　珍しく黙ったかと思うと、すぐに声を上げる。

「おースゲー……、って、なんか欠けてません？」

「うふふ、気づいた？」

　モンロー先輩が嬉しそうに笑った。

「見てみろって」

　須賀に場所を譲られ、今度はみらが覗く。

「どれどれ……。おー！　ホントだ。まるで半月みたい！！」

「もしかして……金星の満ち欠け！？」

　あおが声を上げた。

「正解！　金星も月と同じように、太陽に照らされている部分の見え方が変わるのよ」

　空を見上げる。

　肉眼では、ただ眩しい光にしか見えない。

　あれが望遠鏡の中では欠けているのか。

「ちなみに、この金星の満ち欠けを観測したのがガリレオよ」

「ガリレオってドラマの……」

「事件解決する物理学者じゃないからな」

　言いかけた須賀を制すると、モンロー先輩が小さく吹き出した。

「イタリアの科学者、ガリレオ・ガリレイのことね。望遠鏡を改良して、金星の満ち欠けのほか、月の山や谷、木星の四つの衛星も観測したの」

　モンロー先輩は望遠鏡に手を添えたまま、顔を上げた。

「当時のアリストテレス的宇宙観では、天上の世界は完全なものと考えられていたのに、月には凹凸があった！　それに木星の周りを回る衛星が見つかれば、全ての天体が地球を中心に回るわけじゃないって分かるでしょう？」

　先輩の手が、宙に円を描く。

　だんだん話すのが速くなってきた。

「そして金星の満ち欠け！　これが従来のプトレマイオスの天動説では説明できなくて、地動説を支持する証拠になったの。ただ、それだけで地動説が証明されたわけではなくて、ティコ・ブラーエの体系でも説明できるから――」

　……ちょっと待ってくれ。今、人の名前が何人出てきた？

　須賀は口を半開きにし、みらも頷くタイミングを逃していた。

　先輩はもう一言続けようとして、ようやく皆の顔を見る。

「……って、ごめんなさい。私ったら」

　宙で動いていた手が止まる。

　先輩は顔を赤くして、少し肩をすぼめた。

　この人って、もしかして天文オタクと同時に、かなりの天文史オタク？

「驚いたわ。あんたもそういうところあるのね。いつも飄々としてるから、そんなに関心が無いのかと思ってた」

「そんな訳ないじゃない。私、これでも天文オタクよ。ただ……余り語りすぎると、周りが引いちゃうし……」

　桜先輩に答えながら、モンロー先輩が少し肩をすぼめる。

「でも、今のでもっと親近感が湧きました！」

　みらが笑った。

「そうですよ！　これからも、もっと色々教えてください！」

　イノ先輩も頷く。

「熱く語るあなたも素敵です！！」

　須賀、おまえは相変わらずだな。

「俺も聞きたいです。実物を見ながらだと、覚えられそうですし」

「そうそう。私なんてしょっちゅう熱が入って引かれるのに、やっていけてるでしょ？」

　桜先輩が胸を張った。

「桜ちゃんみたいなのはちょっと……」

「それどういう意味よ？」

　皆が吹き出した。

　モンロー先輩も、つられたように笑っている。

　　　　　＊

「それじゃあ、気を取り直して続きを見ましょうか」

　モンロー先輩に促され、桜先輩が接眼レンズを覗き込んだ。

　だが、すぐに眉を寄せる。

「……何も見えないんだけど」

「桜先輩、日頃の行いが悪いから～」

「何か言った？」

　みらがさっとあおの後ろへ隠れた。

「地球の自転で、視野からずれちゃったのね」

　モンロー先輩はそう言って、あおを見た。

「それじゃあ今度は、あおちゃん。導入やってみる？」

「……はい！」

　あおが望遠鏡の前に立つ。

　先ほど教わった場所を一つずつ確かめ、ファインダーを覗き込んだ。

　先輩はすぐ横にいたが、手は出さなかった。

　あおが迷ったところでつまみを指し、短く声をかける。

　みらも、その後ろから黙って見守っていた。

「……入りました」

　あおが顔を上げた。

「どうぞ」

「ありがと」

　桜先輩が、もう一度覗き込む。

「……あっ、ホントだ！　半分欠けてる！」

　その声に、あおの肩から力が抜けた。

　みらと目を合わせ、小さく笑う。

　続いてイノ先輩、すずちゃんと順番が回り、ようやく俺の番になった。

　接眼レンズへ、そっと目を近づける。

　……小さい。

　そして、思った以上に眩しい。まるで夜の街灯を遠くから覗いているようだ。

　でも、その白い像は丸くなかった。

　ぼやけて陽炎のように揺れているが、片側が欠けた、半月のような形が見て取れる。

「……本当に、欠けてる」

　本では知っていた。

　写真も図も見たことがある。

　でも、空に浮かぶあの光が、こうして自分の目で見ても同じ形をしている。

　それだけのことが、妙に嬉しかった。

「見えた？」

　横からあおが尋ねた。

「ああ。ちゃんと見えてる」

　そう答えた後も、しばらく覗き続けた。

　白い像は、少しずつ視野の端へ寄っていく。

　さっき桜先輩が見たときには、これが外れてしまっていたのか。

「……結構動くんだな」

「倍率を上げると、余計に分かるわよ」

　モンロー先輩の声がした。

　動いて見えるのは、俺たちが乗っている地球が回っているから。

　頭では分かっていても、こうして目の前でずれていくのを見ると、不思議な感じがする。

　最後にもう一度、欠けた形を確かめてから顔を離した。

「どうだったかしら？」

「思ってたより小さかったですけど……、ちゃんと金星でした」

「ふふっ。そうでしょう？」

　妙な感想になってしまった。

　それでも、先輩には通じたらしい。

　俺はもう一度、西の空を見上げた。

　　　　　＊

　その後も、皆で交代しながら望遠鏡を覗いた。

　木星には薄い縞があり、その横に小さな光の点が並んでいた。

　あれが、さっき話に出たガリレオ衛星なのだという。

　名前を聞いたばかりのものを、すぐに自分でも見られる。

　先輩が熱く語りたくなる気持ちも、少し分かった気がした。

　土星では、俺も思わず声が出た。

「……輪がある」

　小さいながらも、丸い星の周りを輪が取り巻いている。

　図鑑で見慣れた形が、そのまま望遠鏡の中にあった。

「ホントに輪がある星ってあるんスね」

　続いて覗いた須賀も、妙にしみじみと言う。

「でも、あの輪って、無数の氷や岩のかけらが集まってできてるのよ」

「マジっすか！？　じゃあ乗れたりしないんだ……」

　本気で残念そうだったので、思わず笑ってしまった。

　みらも「乗るつもりだったの？」と笑い、すずちゃんが呆れた顔をする。

　須賀は「一回くらい考えるだろ」と言い張っていた。

　そうしているうちに、空はすっかり暗くなっていた。

　川の流れる音が、昼間より近くに聞こえる。

　　　　　＊

「さて、他に見たい星はある？　まだ少し時間があるから、一つや二つなら良いわよ」

　モンロー先輩が、皆の顔を見回した。

「うーん……。アークトゥルスも良いし、スピカも捨てがたい……」

　みらが空を見上げる。

　あおも隣で考え込んでいた。

　先輩はそんな二人を見てから、東の空へ目を向けた。

「それじゃあ、あれを見ましょうか。この時期だと、まだちょっと早いのだけど……」

　その指が、低い空の一角を示す。

「はくちょう座の、くちばし……」

「そこって……」

「「アルビレオ！！」」

　二人の声が、ぴたりと重なった。

「アルビレオ？」

　どこかで聞いたことがある名前だ。

　何だったっけ。

　あおは先輩と位置を確かめ、望遠鏡へ向かった。

　今度は自分からファインダーを覗き、慎重に向きを合わせている。

　金星のときより手つきに迷いが少ない。

　それに、何だか気合いも入っているような……。

　何度か空と望遠鏡を見比べた後、あおが顔を上げた。

「合ったよ。どうぞ……、みら」

「あお、ありがと！」

　みらは嬉しそうに場所を代わり、接眼レンズを覗いた。

「わー……、綺麗ー！！」

　そのまま、動かなくなった。

　さっきまでならすぐに感想を言っていたのに、今度はじっと見入っている。

「アルビレオって、どんな星なんですか？」

　俺が尋ねると、モンロー先輩は望遠鏡の方へ目を向けた。

「望遠鏡で見ると、橙色と青色の二つの星に分かれて見えるの。“北天の宝石”とも呼ばれる、とても綺麗な二重星よ」

「それで、あんなに見入ってるんですね」

「それもあるのだけどね……」

　先輩の口元に、少しいたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「あおちゃんとみらちゃんが、好きって言ってたから～」

　あおがこちらを向いた。

　聞こえていたらしく、少し恥ずかしそうに目を伏せる。

「夏の空を飛ぶ白鳥のくちばしにある、一番綺麗な星。小さい頃から、ずっと好きだったの」

　それから、みらへ目を向けた。

「それに、あの並ぶ二つの星が私とみらに見えて……。また会えますようにって、ずっとお祈りしてた。

そして……、こうしてまた出会えた。これからもあの星みたいに、ずっと一緒に居られたらいいな……」

　あおはそう言って、空を見上げた。

　すずちゃんも茶化さず、その横顔を見ている。

そういえば二人は、小さい頃に出会って、この高校で再会したんだっけ。

　部室でそんな話を聞いたが、まだ詳しくは知らない。

「本当は、くじら座のミラも見せてあげたかったのだけれど……。今の季節の、この時間ではね」

「いえいえ。ありがとうございます」

　あおはモンロー先輩へ頭を下げた。

　やがて、みらがレンズから顔を離す。

「あおも見て！　本当に綺麗だよ！」

「うん」

　今度はみらが、あおへ場所を譲った。

　そのそばに立ったまま、覗き込むあおの顔を嬉しそうに見ていた。

　　　　　＊

　すずちゃんや先輩たちに続いて、俺も望遠鏡を覗いた。

　こちらも眩しい。

　黒い視野の中に、二つの光が並んでいた。

　最初は、どちらも白い光に見えた。

　でも、しばらく見ていると、色の違いが分かってくる。

　橙色と、青白い色。

　同じように見えていた光が、今は違う色をしている。

　惑星のように模様や輪が見えるわけではない。

　小さな光の点が二つ、それだけだ。

　それでも、しばらく見ていたくなる。

　あおやみらが好きだと言うのも、何となく分かった。

　……そうだ。

　この名前と、この色。

　頭の中に、昔読んだ一節が浮かんだ。

『サファイアとトパーズの大きな二つのすきとおった球が、輪になってしずかにくるくるとまわっていました。』

　宮沢賢治の『銀河鉄道の夜』だ。

　アルビレオの観測所。

　さっき聞き覚えがあると思ったのは、あの物語に出てきた名前だったからか。

　小さい頃、賢治の童話はよく読んでいた。

　俺の名前も、そこから取ったと聞いている。

　もう一度、二つの光を見た。

　確かに、サファイアとトパーズだ。

　物語を読んでいた頃は、頭の中で想像するだけだった。

　それが今は、望遠鏡の中に見えている。

　……こんなところで、あの本につながるなんてな。

　　　　　＊

「それでね！　私はずっとお願いしてたの。あおと、また会えますようにって」

　接眼レンズから顔を離すと、みらはあおの隣で話していた。

　あおが驚いたように、みらを見つめる。

　……みらも、同じことを考えていたのか。

　すずちゃんが二人を見て、にこにこしている。

　昼間の水晶といい、今日はこの三人が嬉しそうにしているのをよく見る日だ。

「だからね。私は感謝してるし、あの星が大好きなの！！」

　みらはもう一度、はくちょう座へ目を向けた。

「そして今度は、ずっと一緒にいられますようにって、祈ってるんだ……」

　あおも、その視線を追った。

　二人が並んで空を見上げる。

　俺もつられて見上げかけた、そのときだった。

「でもアルビレオって、実際は距離が離れてる“見かけの二重星”って説もあったわよね」

　桜先輩の一言で、みらが笑顔のまま固まった。

　あおも、ゆっくりと先輩へ顔を向ける。

「ちょ、ちょっと桜先輩！？」

「い、今それ言いますかぁ！？」

「あくまでも説だから！　気にしちゃダメよ！！」

「桜先輩！　せっかく二人がいい話してたのに！」

「桜先輩！！　ホントそういうとこっスよ！！」

「え、私が悪いの？」

　悪気がないのは分かる。

　分かるけど、今じゃないだろ……。

　みらはしばらくあおと顔を見合わせていたが、やがて小さく笑った。

　あおも困ったように笑い返す。

　周りでは、まだ皆が桜先輩に言い募っていた。

　さっきまでのしんみりした空気は、すっかりどこかへ行ってしまった。

　……まあ、これも俺たちらしいか。

　　　　　＊

少し離れたところに、遠藤先生が腕を組んで立っていた。

「ホント何やってんだか……。でも楽しそうで何よりだよ」

　揉めていた時はどうしたものかと思ったが、無事収まったようで良かった。

　そんなことを思いながら、相変わらずわちゃわちゃとやっている彼らを見ていた。

「全く、若いとは良いことだね～。ほら！！　そろそろ時間だから撤収するよ！！」

　声を聞いた部員たちは、急いで片付けを始めた。

　空では変わらず、はくちょう座が輝いている。

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今回の星空は５月初旬をイメージしています。
実際の２０１７年のこの時期の金星は明けの明星で、夕方には見えないそうです。ですがそこはフィクションということで…。
なお夏の大三角はギリ見える。
みらとあおがアルビレオが好きというのは、この小説のオリジナル設定です。
ちなみに望遠鏡から見えた星の描写は、作者が実際に天体観測した時の経験を元に書いています。

今回でバーベキューパーティー編は終わりです。
次回は少し日常の話を（地質要素は多めですが）。