もしも地質ガチな俺が地学部に入ったら【恋する小惑星if】

《第１３話》巡検と探検隊

地学では、地質調査のフィールドワークを『巡検』と呼んだりします

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　緑豊かな山あい、渓流からはせせらぎの音が聞こえる。

　ここは埼玉県(さいたまけん)秩父市(ちちぶし)の山奥。

　こんなへんぴな所へ何をしに来たのかというと、それはもちろん鉱物採取(こうぶつさいしゅ)。

　俺たち地学部は、一泊二日の地質巡検(ちしつじゅんけん)に来ていた。

　　　　　◇

　話は、数日前の部室に遡る。

「巡検(じゅんけん)に行くわよ！！」

　腕を組んで宣言する桜先輩に、みらたちが首を傾けた。

「……じゅんけん？」

「みんなで色んな鉱物の産地や、地質名所を歩いて勉強をするんです。合宿みたいなものですね」

　イノ先輩の説明を聞いて、みらが顔を上げた。

「合宿ということは、お泊まりですか？」

「ええ。本当は数日かけていろんな場所を回りたいんだけど、うちみたいな弱小地学部にそんな余裕はないから、今回は一泊二日を予定しているわ」

「ちなみに夜には天体観測もするから、期待しておいてね～」

　モンロー先輩が付け加えると、みらがぱっと顔を輝かせた。

「やった！　あお、合宿だって！」

「うん。楽しみだね」

　あおも嬉しそうに頷いている。

「いいっスね！　俺も楽しみになってきた！」

　須賀まで身を乗り出した。

　まあこいつの場合、何を楽しみにしているのかは分からないが。

　桜先輩の言うには、地質研究会の頃から続いている新入生歓迎の行事なのだという。今年は部の合併やその後のゴタゴタで、今まで延びてしまったそうだ。

「で、どこに行くんですか？」

　俺が尋ねると、桜先輩が答えた。

「秩父(ちちぶ)、長瀞(ながとろ)方面に行くわ。秩父では秩父鉱山(ちちぶこうざん)で鉱物採取、長瀞では岩畳の観察に博物館の見学になるわね」

　秩父鉱山か。鉱物好きで知らない人はいない有名鉱山だ。いつかは行ってみたいと思っていたけど、いよいよ行けるのか。

　そして長瀞と言えば結晶片岩(けっしょうへんがん)。川沿いにその岩が広く露出している「岩畳(いわだたみ)」が有名だ。あの河原で拾った石を、今度は川に流されてくる前の岩として見られるのか。

　配られたしおりを開き、先輩たちの説明を聞く。

　一日目は秩父で鉱物採集。その後は旅館に泊まり、夜には天体観測をして、二日目は長瀞を回るという予定らしい。旅館は温泉地にあるということで、温泉にも期待できそうだ。

「道具は持っている人は自分のを使って、無い人は部の備品を使って。服装は長袖長ズボンで、汚れてもいい動きやすい格好にすること。あと日差しを避けるためにも帽子は必須よ。詳細はしおりを見なさい」

　持ち物の欄を読みながら、家にある道具を頭の中で確認していく。

　隣では須賀がみらたちと宿泊の話で盛り上がっていた。

　俺は行程表へもう一度目を戻す。

　どんな石が見つかるだろう。

　しおりを眺めているだけで、早く自分のハンマーを使いたくなってきた。

　　　　　◇

　そして、巡検当日の朝。

　俺たちは学校の駐車場に集まっていた。

　今日は全員、動きやすい私服だ。

　ただ、足元に置かれたリュックを見比べると、班ごとの差がよく分かる。

　天文班の四人は、しおりに書かれた持ち物を揃えた、比較的身軽な格好。

　一方、俺たち地質班は、三人とも大きなリュックを持ってきていた。俺のにはハンマーやたがね、ルーペに加え、採集袋や石を包む新聞紙も入っている。

「おまえら、何日山に入るつもりだよ」

　須賀が俺と桜先輩の荷物を見比べた。

「採った石を入れる場所も必要だろ」

「そうよ。帰りには、これくらい必要になるんだから」

「……どんだけ持って帰る気なんスか」

　イノ先輩が苦笑いしている。

「私も、前の巡検では、帰りに石が入りきらなくなっちゃったので……」

「先輩もそっち側っスか」

　まあ、せっかく見つけた石を置いて帰るのは惜しいですからね。

　そんな話をしていると、見慣れないワンボックスカーが入ってきた。

　運転席にいるのは、遠藤先生だ。

　俺たちの前で車を止め、窓を開ける。

「あれ、先生そんな車でしたっけ？」

「さすがにお前たち七人を乗せるとなると、私の車じゃ入りきらないんだよ。という訳で、借りてきたわ」

　なるほど。泊まりの荷物に採集道具、それに望遠鏡まであるのだから、普段の車では厳しいだろうな。

　皆で荷物を積み込み、順番に車へ乗り込む。大きな車でも、これだけの人数と荷物が入ると、車内はいっぱいだ。

　俺も席に収まり、シートベルトを締めた。

「モンロー先輩、隣で良かったっス！」

「ふふっ。よろしくね」

　須賀はモンロー先輩の隣に座れて上機嫌だ。

　全員座ったことを確認し、遠藤先生が前を向いた。

「よし、全員乗ったな？」

「はい。忘れ物もありません！」

　イノ先輩が頷く。

「それじゃあ、しゅっぱーつ！」

　みらの元気な声に合わせて、車が動き出した。

　いよいよ秩父へ。

　どんな石が採れるだろう。そう考えるだけで、自然と頬が緩んだ。

　　　　　◇

「それで、今日行く鉱山って、どんな所なんですか？」

　車が走り始めてしばらくすると、みらが尋ねた。

　窓の外を見ていた桜先輩が顔を向ける。

「ん？　秩父鉱山(ちちぶこうざん)ね。主に亜鉛(あえん)や鉄を掘っていた、日本有数の鉱山よ。他にも金や銀、銅や鉛なんかも採れてたわ」

「金や銀もですか！」

「ええ。それに、見つかる鉱物は百種類以上。鉱物好きの間でも、有名な産地なのよ」

「百種類！？　そんなにあるんですか？」

　みらが目を丸くする。

　桜先輩は、その反応に満足そうに頷いた。

「それで、今日回る産地は二か所よ。まず、一か所目の見どころはガーネットの壁ね」

「ガーネットって、あの宝石のですか！？」

　みらが声を弾ませた。

「そうよ。壁一面が、ガーネットの結晶でできているの」

「おお！　そりゃ凄そうっスね！」

　須賀まで食いついた。

　確かに、聞くだけなら凄い光景だ。

　ただ、イノ先輩が苦笑いしている。

「宝石店に並んでるみたいなのを想像すると、ちょっと違うかもしれませんけどね…」

　だが、みらと須賀は期待に満ちた顔のままだ。

　あれは聞いてないだろうな。

「しかも、そのガーネットの下には、金が採れる鉱脈(こうみゃく)が走っているわ！」

「金まで！？」

「マジっスか！？」

　みらたちの反応に気を良くしたのか、桜先輩がどんどんまくし立てる。

「そして、二か所目でも金が出るわ。しかも、こっちのは『糸金(いときん)』といってね。糸みたいに細い、珍しい形の金なのよ」

「金……」

「他にも車骨鉱(しゃこつこう)や毛鉱(もうこう)、菱マンガン鉱(りょうまんがんこう)とか……」

　桜先輩は次々と鉱物の名前を挙げ、熱く語り続けていた。

　だが、みらは「へえ～」と気の抜けた相槌を返すばかりで、もう話を聞いていないようだった。

　……これは金しか頭にないな。

　ただ、秩父鉱山の糸金は写真で何度も見たことがあるし、憧れていたのは俺も同じだ。

　　　　　◇

　車はそのまま、山間部へと入っていった。

　窓の外には、白い石が山積みになった工場や、白い岩肌の露出した崖が見える。

　桜先輩はそうした景色を見つけるたびに、窓の外を指さして解説してくれた。

「あの白い石は大理石(だいりせき)よ。石灰岩(せっかいがん)と同じ炭酸カルシウムからできているんだけど、ここではそれを使ってセメントを作っているの」

　さっきまで鉱物の名前を挙げていた先輩は、今度は道沿いの岩の説明に忙しい。

　俺も窓の外へ目を向けた。目的地に着く前から、見逃せないものが多い。

　やがて車は、小さなトンネルの脇にあるスペースへ入って停まった。

　ここが、一か所目の産地らしい。

「着いたぞー。忘れ物しないようにな」

　遠藤先生に促され、順番に車を降りる。

　外へ出ると、川の流れる音が聞こえてきた。

「んーっ！　やっと着いたー！」

　みらが両手を伸ばす。

　俺も固まった体を少しほぐしてから、荷物を取り出した。

　青いウインドブレーカーを羽織り、帽子をかぶる。腰のハンマーケースにハンマーを差し、ルーペもすぐ取り出せる場所へ入れておいた。

　隣では、赤い上着の桜先輩がリュックの中を確かめている。イノ先輩も黄色い上着を着て、腰にハンマーケースを付けていた。

　みらたちもそれぞれ帽子をかぶり、リュックを背負った。

　桜先輩は部の道具を入れた袋から、ヘルメットを二つ出している。

「それも使うんですか？」

　みらが手元を覗き込んだ。

「ええ。崖の下で採るから、安全のためにはかぶった方が良いわ。部の備品が二つあるから、交代で使いましょう」

　先輩から一つ受け取り、リュックに留める。

　みらは俺たち三人を見回し、目を輝かせた。

「わあ！　三人とも探検隊みたい！」

　今度は、俺たちの腰元へ目を向ける。

「ハンマー、そこに入れるんですね！」

「両手が空くから、歩くときに便利なんですよ」

　イノ先輩がケースに手を添えた。

「朝から荷物多いと思ってたけど、気合いが違うな……」

　須賀が感心したように言う。

　天文班の四人も山歩きのできる格好ではあるが、こうして並ぶと、俺たちの方が随分と物々しい。

　みらは自分の服を見下ろし、あおの袖を軽く引いた。

「あお、私たちもああいうの着た方が良かったかな？」

「しおりに書いてあった通りには、してきたけど……」

　その声に、桜先輩が顔を上げた。

「本格的にやるんだったら、このくらいの装備はあった方が良いけど、今は大丈夫よ」

「良かった！　でも、あのハンマー入れるの、ちょっと欲しいなあ」

「ふふっ。もう欲しいものが増えちゃったの？」

　モンロー先輩に言われ、みらが照れくさそうに笑う。

　まあ、気持ちは分かる。

　俺も初めてハンマーを腰に下げたときは地質学者になったみたいで、ちょっと嬉しかったし。

　ちなみに、装備を買うのに付き合ってほしいとみらに頼まれた桜先輩が、俺たちにも声をかけ、結局みんなで買いに行くことになったのは、また後の話だ。

　支度を終えて顔を上げると、遠藤先生はまだ運転席に座っていた。

「先生は行かないんですか？」

「私は車を見ているから、行っておいで」

「車なら、鍵を掛ければいいんじゃ……」

「ここまで運転してきたんだぞ。少しくらい休ませてくれ」

　まあ、それを言われると弱いのですが……。

「桜井、あとは頼んだ」

「はいはい。戻ってきたときに寝てないでくださいよ」

「起こしてくれればいいから」

　もう寝る気なんですね…。

「先生！　金が見つかったら見せますね！」

　みらが声をかけると、先生はにやりと笑った。

「おう、期待してるぞ」

　窓からひらひらと手を振る先生を残し、俺たちは歩き出した。

　引率がこんなんで良いのかとも思ったが、ここまで運転してくれたのは確かだ。少しくらい休ませてあげても良いだろう。

　桜先輩を先頭に、草を分けて細い道へ入る。

　道というより、獣道に近い。すぐに川へ向かう急な下りになった。

「わっ、結構急ですね！」

「足元をよく見て、ゆっくりね」

　桜先輩に言われ、みらが慎重に足を下ろす。

　俺も木の幹に掴まりながら、一歩ずつ斜面を下った。

　川の音が近づいてくる。

　最後の段差を下りると、木々の間から河原へ出た。

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次回は結構本格的な好物採取に入ります