3.
「アサインにエビデンスに……なんなのよ、もう！」
ミケの吐き出した胡散臭い横文字を思い出すだけでイライラする。言葉で煙に巻くのは詐欺師の常套手段だ。
「クリーンだかホワイトだか知らないけど、化け猫が普通に働くわけないのよ。見てなさい、あの胡散臭いメッキ、ベリベリ剥がしてやるんだから」
そう息巻いて、ひたすら人里を巡る。
しかし、霊夢のパトロールは、結論から言えば散々なものだった。
「あいつ商家の金庫を狙ってるわね……確保！」
「あら巫女様。この子に金庫の門番を頼んでるんですよ～」
「……あっそう」
──半刻後
「裏路地に化け猫が何匹も……？ 今度こそ！」
「あそこの家ゴロゴロ言ってるだけでご飯くれるにゃ」「こっちもちょろいにゃ」
「今日のお昼ご飯なんだったにゃ？」
「ただのサボり……」
──さらに半刻後
「爪を立てて村人に襲いかかろうとしてる！？ 今度こそ現行犯よ！」
勢いよくお祓い棒を構えて飛び出した、その瞬間──。
「うにゃあ！」
「うわっ！ びっくりしたぁ～。あ、スズメバチ。退治してくれたんだ！ ありがとう！」
飛び出した勢いで、ドヤ顔を披露する猫の横で霊夢はコケてしまう。
「……痛ぁ！？」
夕暮れ時の神社の石段を登りながら、霊夢は擦りむいた膝を見て深くため息をついた。
本日は収穫なし。階段を登るたび、擦りむいた膝がジンジンと痛んで、収穫がないことを嘲笑うかのようだ。
「どいつもこいつも真面目に働いて……妖怪としての本能はどうしたのよ！」
本来、妖怪が暴れず大人しくしているならそれで良いはずなのだが、もはやそんなことは忘れて、鬱憤晴らしがしたいだけになっていた。
「おかえりなさい霊夢さん。やつらは追っ払っておきましたよ。なかなかの激闘でした」
「ただいま。こっちも、激闘だったわ……」
ありがとうね、といってあうんを撫でる。散々な目に遭って荒んだ心に、彼女の無邪気さがよく染み込み、霊夢を深く癒やしてくれる。
「えへへ。遅かったので、お湯だけ沸かしておきましたよ。ご飯はどうします？」
「適当に残り物で済ますわ……」
「わかりました！」と返事をすると、頼んでもいないのにテキパキと夕飯とお茶の準備をしはじめる。今日は精神的にも肉体的にも疲労があったので、正直助かったと感じた。
たしかに、可愛い動物がいろんなことを手伝ってくれるなら、派遣してもらいたくもなる。
「うちでも一匹頼もうかしら」
「なにか言いましたか？」
「……いや、うちにはあんただけで十分ね」
もう一度、あうんのふわふわの頭を撫でた。
その夜。夕飯と湯浴みを済ませて、布団の中で一息つく。
「……そういえば」
意識が微睡みに落ちる寸前、ふと、里の貸本屋の娘の顔が浮かんだ。
珍しい本や怪異と聞けば、すぐに首を突っ込みたがる危なっかしい少女。
「あの子、化け猫を使って変なことしてなきゃいいけど」
明日はまず、鈴奈庵から回ろう。あの子が余計なことをしていたら、きっちり注意してやるために。
そう言い訳をして、霊夢は深く、重たいため息とともに目を閉じた。
──そして翌朝。鈴奈庵の暖簾をくぐった霊夢は、拍子抜けしたように呟いた。
「変なことは、してなかったわね」
そこもすでに猫の支配圏にあった。
化け猫が二足歩行で本を整理し、妖魔本を開いて何やら紙に書き写し、さらには小鈴の膝の上で丸くくつろいでいる。その隣では阿求がお茶をすすっている。
──どうやら小鈴は、完全に化け猫たちを良いように使っているつもりらしい。
「で、なんであなたもいるわけ？」
「たまたまです。たまにはこっちに来て話でもしようかなと」
「ふーん……ところで小鈴ちゃん。巫女としては、あんまりこいつらの手を借りることはおすすめしないわ」
膝の上の猫を撫でながら、貸し帳簿をつけていた小鈴がこちらに目を見やる。以前よりだいぶ妖怪との距離が近づいて、多分簡単には耳を貸さないだろうな、と思った。
「どうしてですか？ この子たち、意外と仕事が丁寧でとっても働き者なんですよ？ しかも妖魔本の写本まで……いやー、化け猫さまさまですね」
「化け猫だからよ。いい？ 猫は狐と狸と並んで、信用しちゃいけない妖怪なの。隙あらば人を騙すんだから。特に、狸の胡散臭さは、あなたも知ってるはずよ」
「いやマミゾウさんは……確かに胡散臭いですけど……でも優しいですよ。ほら、この子達もとても優しいです」
小鈴が膝の上の猫を撫でると、場の空気を読んだかのように、にゃあんと一鳴きして小鈴に頭をなすりつける。なんて胡散臭い。
「まあいいわ。とにかく、ほどほどにしなさいよ」
用は済んだと、そのまま立ち去ろうとする霊夢。しかし、ここで引き返しても昨日の二の舞だ。こいつらは賢い。ずる賢いのだ。表向きは完璧に労働をこなしている以上、ただパトロールするだけでは絶対にボロを出さないだろう。
霊夢は小さくため息をつき、振り返った。
「あのさ、最近里で変な出来事とか、事件とか起きてない？」
「事件？」
お茶をすする二人が振り返る。小鈴は腕を組んで、阿求は目をつぶって何かを思い出すようにうーんと唸る。
「事件か怪異かはわからないですけど、最近泥棒に入られたお客さんが何人か来てるんですよね。被害の話がやけに面白くて……あ、面白いって言ったら怒られちゃいますけど」
「面白い？」
「犯人がいないのに盗まれてるとか、戸締りは完璧だったのにとか。それで気になって聞き集めてたんですけど、しかも、なぜか泥棒に入られた家には肉球の形の印がつけられていたそうなんです」
──これだ。これまでの調査でも、何度か肉球印が押された家は見かけた。そして、それらの家はすべて化け猫派遣サービスを利用していた。十中八九こいつらが押したものだ。
さらに言えば、調査中にキョロキョロと不審な行動をする化け猫は何匹かいた。何を企んでいるかわからなかったけど、間違いない、派遣と同時に家の内部を調査して、泥棒に入る家を選んでいたんだわ。
しかも、うちにも目星をつけてたってわけね。
確信を得た霊夢は、その結論を疑いもしない。
「小鈴ちゃん、もうちょっと思い出してほしい。泥棒に入られた家の特徴は？ 次に入られそうな家とかある？」
「うーん、たしかみんなお金もちだったような。うーん、お金もちで、次に狙われそうなところ……」
「最近、私のお家に印がつけられましたね」
目を瞑っていた阿求が、口を開いた。
「それ本当？」
「ええ、うちの者が何日か前に、たまたま発見したそうです。確かに、印のついた場所は倉庫の近くですし、泥棒の下見といえば下見と言えるかもしれません。
そろそろうちが狙われてもおかしくありませんね」
次に狙われるのは阿求の家とは限らない。でも、やっと見つけたあいつらの隙かもしれないのだ。ここを逃したら、現行犯で捕まえるチャンスは永遠にやってこないかもしれない。
「ねえ阿求、悪いけど何日か、あなたの家に張り込ませてもらえないかしら」
「いいですよ」
阿求は、その質問が来ることは織り込み済みだったかのように、即答する。
「随分あっさり了承するのね」
「ええ、まあ。里に泥棒が野放しになっていても困りますから。霊夢さんが退治してくれるというなら、それに越したことはありません」
ですがと続ける。
「それが霊夢さんの望んでいるものかは、わかりませんがね」
「それって、どういう」
「いえ、なんでもありません。とにかく、こちらからもぜひよろしくお願いします」
どこか腑に落ちないところはあるが、問題ない。捕まえさえすればこっちのもの。
あとは弾幕であいつら3匹まとめてふっ飛ばせば、一件落着。気にすることはない、と雑念を遠くへ飛ばした。
……そして、先程からキラキラとした目でこちらを見ているこの子。いかにも私も混ざりたいです、といった顔だ。
「霊夢さん。それって私も……」
「だめ。あなたが来てもしょうがないでしょ」
「ええ～！ どうしてですか。二人だけでお泊り会なんてずるいです」
「別にお泊まり会でもなんでもないでしょう……」
最後までついてこようとした小鈴をなんとか取り残して、阿求ともに彼女の家に向かう。
阿求の屋敷は相変わらず大きい。これでは、侵入経路を絞ることは難しそうだ。
「さて、張り込みをするのだったら、倉庫の近くのお部屋を使ってください。すぐに準備させますから」
「悪いわね、阿求。……任せなさい、泥棒猫が一匹たりとも入れないように、私が完璧に防衛してやるから」
お祓い棒を握り直し、鼻息を荒くする霊夢。
しかし、阿求に案内されて屋敷の縁側に足を踏み入れた瞬間、霊夢は絶句した。
広い庭では、使用人たちが庭掃除をする横で、二足歩行の黒猫が猛スピードで雑巾がけをしている。
それどころか、縁側に腰を下ろした阿求の背後には、いつの間にか現れた三毛猫がぴたりと寄り添い、彼女に向けて巨大な扇を一生懸命にパタパタと仰ぎ始めていたのだ。
「あー……極楽ですねぇ。では巫女様、捕まえてくださればなんでもいいので、張り込みの方よろしくお願いいたします」
「あんたらも思いっきり使ってるのね……」
もはやこの光景に慣れた霊夢は、しかし重い足取りで、倉庫へ向かうのだった。
最後のお話は金曜夜か土曜夜に更新予定です