中立魔術師は黄昏を纏う

第九話 未熟な踏み込み

異変に最初に気づいたのは、士郎だった。

「……人が減ってる？」

朝食の席で、ぽつりと呟く。

凛が眉をひそめる。

「何の話？」

「柳洞寺の方、通学路なんです。ここ数日、妙に静かで」

鋭い。

原作よりも早い気付き。

俺は箸を止める。

「気のせいだ」

即座に否定する。

士郎の目がこちらを向く。

「でも」

「戦争中だ。余計な首は突っ込むな」

強めの口調。

空気が固まる。

「余計、じゃない」

士郎は小さく言う。

「もし誰かが巻き込まれてるなら、放っておけない」

凛がため息をつく。

「今はまだ確証がないわ。下手に動けばキャスターの思う壺よ」

「でも！」

拳が震えている。

あの夜から、士郎はより強く“守る側”に傾いている。

俺の介入が、背中を押してしまった。

「俺は、助けられた」

士郎が言う。

「だから今度は、俺が」

胸が軋む。

違う。

それは違う。

「借りを返す戦争じゃない」

俺は低く言う。

「これは殺し合いだ」

「分かってます！」

声が上がる。

「でも、だからって見てるだけなんてできない！」

沈黙。

セイバーが静かに士郎を見る。

「マスター。単独行動は推奨できません」

「分かってる。でも」

止まらない。

俺は確信する。

このままだと、行く。

夜にでも、一人で。

　　　　　◆

そして。

案の定。

夜、結界が揺れた。

「……馬鹿が」

俺は舌打ちする。

士郎の気配が邸外へ出ている。

「やっぱりな」

モードレッドが肩を竦める。

「止めるぞ」

「言われなくても」

　　　　　◆

洞寺の石段。

月明かりの中、士郎は一人で立っていた。

「帰れ」

背後から声をかける。

士郎が振り向く。

「……来ると思ってました」

「なら来るな」

「無理です」

即答。

頑固だ。

「結界があるの、分かってるだろ」

「はい」

「勝てると思ってるのか」

「思ってません」

ならなぜ。

「でも」

士郎は前を向く。

「誰かが削られてるなら、止めないと」

その言葉に、怒りが滲む。

「止める？　一人で？」

「できることをするだけです」

俺は前に出る。

「それは自己満足だ」

「違う！」

「違わない！」

思わず声が荒れる。

「お前が倒れたら、誰が守る」

「それは……」

「お前は自分を戦力に数えてない」

昨日と同じだ。

「俺が消えてもいいって顔してる」

士郎が息を呑む。

「それの何が悪いんですか」

真っ直ぐな問い。

俺は、答えに詰まる。

何が悪い？

自分を切り捨てる覚悟は、美徳に見える。

だが。

「残された側が壊れる」

静かに言う。

「守られた側は、一生背負う」

士郎の目が揺れる。

「俺は」

言葉を探す。

「俺は、お前が消える前提で動くのが気に入らない」

「それは」

「俺と同じだからだ」

夜が静まる。

士郎が、俺を見る。

「あなたも？」

「必要なら消えるって、ずっと思ってた」

今も完全には捨てきれていない。

「でもな」

柳洞寺の闇を見る。

「叛逆するなら、最後まで立てって言われた」

モードレッドの言葉。

「だからお前も立て」

士郎の拳が震える。

「……怖いんです」

小さな声。

「何もできないのが」

それが本音か。

「俺は、何も持ってないから」

違う。

理想を持っている。

それは時に刃だ。

「なら」

俺は息を吐く。

「一人で来るな」

士郎が顔を上げる。

「来るなら、俺たちと来い」

完全な否定ではない。

止めきれないなら、抱え込む。

それが今の最善。

「……いいんですか」

「良くはない」

正直に言う。

「だが、お前を失うよりマシだ」

沈黙。

やがて士郎は、ゆっくり頷いた。

「分かりました」

「今日は帰るぞ」

背を向ける。

その瞬間。

ぞわり、と。

結界が波打つ。

闇の奥で、何かが嗤った。

「遅いわよ」

女の声。

キャスター。

「坊や一人なら歓迎したのに」

空間が歪む。

紫の魔力が滲む。

「チッ」

モードレッドが前に出る。

「やっぱ見られてたな」

「当然でしょう？」

キャスターの瞳が細まる。

「でも安心して。今夜は狩らない」

挑発。

「あなたたちが揃っているなら、少し面倒だもの」

視線が士郎に落ちる。

「未熟な理想は、嫌いじゃないわ」

「近づくな」

セイバーが前に出る。

空気が張り詰める。

だがキャスターは微笑むだけ。

「焦らなくていいわ。じっくり削るから」

気配が溶ける。

静寂。

「……くそ」

士郎が歯を食いしばる。

「ほら見ろ」

俺は言う。

「一人なら終わってた」

士郎は俯き、そして。

「でも、行かないとは言えない」

小さく呟く。

完全には止まらない。

分かっている。

それが衛宮士郎だ。

だからこそ。

「なら、強くなれ」

俺は言う。

「消える覚悟じゃなく、生き残る覚悟を持て」

士郎はゆっくり顔を上げる。

まだ未熟。

だが、ほんの僅かに。

迷いが変わった気がした。

柳洞寺の闇は、静かに揺れている。

戦争は、加速する。

未熟な踏み込みは、やがて本当の叛逆へと繋がる。

次回

「赤い観測者」