パーペトレイターズ・ギルト

桜雪

「何故ですか」

彼女は、あり得ないものを、受け入れられないものを見る目で、そう言った。

対するボクは、確信した目で、彼女を見つめる。

「何故、その魔法を……いえ、それはいい」

あなたは何故、なれはてになっていないのですか？

「やっぱり、君が元(・)なんだね」

中学校の屋上での、一幕。

時は戻り、数十分前。

ボク達は中学の入学式を終えたばかりだった。

慣れたように人気の少ない場所を探せば、使われてない空き教室を見つけて。

そして……達、ということは、もう一人いて。

「入学おめでとう、エマ」

「……そちらこそおめでとう。ヒロちゃん」

そこには黒い制服が良く似合う、まさに優等生を形にした少女、ヒロちゃんがいた。

なんでナチュラルにいるんだろう……

ボク達は一周目のように、同じ中学へと進学した。

この中学校は平凡的な学校、お嬢様のヒロちゃんには似合わない気がするけど、家の考えか都合かでそうなったらしい。

たまたまでもなんでも、同じ校舎……場所に行けたのは嬉しかった。

昔のボクなら、という言葉が付くけど。

「随分と嫌そうだな？」

「そんなことないよ、ただ……」

「ただ？」

「申し訳ないと思ってる」

「……なら、問題と思う行為を全てやめてくれないか？」

「……」

「君の得意芸(目を逸らすの)はもっとやめてほしい」

聞こえないふりをして、ボクはポケットに手を入れる。

そうすると、横からため息が聞こえてくる。

「行儀が悪い」

「正しくないって？」

「意味もなく入れるのは特に。……前から思っていたんだが」

「なに？」

「君はよく手をポケットに入れる。まるで隠すように」

「……意外？」

「外見だけ見ればね」

確かにヒロちゃんの言う通り、ボクは手を隠すのが癖になっていた。

というより、肌を見せないようにしていた。

綺麗な体じゃないからっていうのは前提。

本当は……

「……っ」

「エマ？」

「……なんでもない」

少し考えるだけでも、手は黒ずんでいくのが分かる。

昔からそうだった、知らそうとすれば、知られようとすれば、ボクには多大な負荷(ストレス)が掛かった。

そうだ、なれはてへと近づいてるんだ。

でも、おかしい。

ボクがあそこで見てきた時とは、大きく違う。

少しは抑えられることはあっても、魔女に……なれはてになっていくのは、止められなかった。

ボクはポケットから手を出して、見る。

「……綺麗な手だ」

「……そうでもないよ、酷い手」

そこには、古傷が薄く見えるだけの、白い手があった。

いったい、どういうことなんだろう。

だけどボクは、深く考えなかった。

考えれば、ただでさえ少ない時間が消えていくから。

「さて、そろそろ行こう。一つの教室を占拠するのは、特に初日から怪しい行動は目を付けられる」

「ヒロちゃんが悪い意味で目立つのは良くないからね、そうしよう」

「君もそうだろう……まったく、どうしてこう、こういうのがモテるんだ……？」

「なにそれ、ヒロちゃんのこと？」

「私はモテないよ」

「モテるでしょ」

お互い首を捻りながら教室を出る。

するとこちらの方へ、遠くから誰かを探すように歩いている先生が来ていた。

先生は若い女性だった。

ボクと目が合うと、急ぎ足で近づいてくる。

怒られるかもね、君のせいにしようか、なんて軽口を言い合いながらボク達も近づく。

「二階堂さんと……えっと、ごめんなさい、まだ覚えきれてなくて」

「彼女は桜羽エマです。教師が覚えていないのは……」

「何十人も初対面が増えたらそうなるのが普通だよ。で、どうしたの？」

「敬語……！」

「うう、先生一年目から濃い人達に会っちゃった……」

じゃなくて、と気を取り直して、先生はボク達に聞いた。

「二人とも、月代ユキさんって知ってるかしら？」

ボクは知らなかった。

だけど、胸に、頭に、響くような痛みが走った。

「エマ、大丈夫か？」

「……いや、何も問題ないよ。それで、月代さん、だっけ。知ってる？」

「一応名前は憶えてるが……そう言えば、入学式に一人欠けていましたね」

「うん、その子。白い髪が目立つらしくて。学校には来てるっぽいんだけど……」

「見つからないんだ」

「だから敬語。もう家に帰っているとかでは」

「ないみたい。さっきお家の方に電話したけど、帰ってないって」

ヒロちゃんと顔を見合わせて、お互いに頷いた。

「私は軽く外を見て回ってきます。エマは中を見た後、私と合流しますから」

「えっ、あの」

「見つかったら放送で呼びます。じゃあ行ってくる、任せたよエマ」

「気を付けてね」

「君も」

怒られなさそうな範囲で、駆けていくヒロちゃんを見て、先生は唖然としていた。

「最近の中学生ってこんな……こう……凄いの？」

「ヒロちゃんだけが特殊なんじゃないかな……なんじゃないでしょうか」

「君ももちろん含まれてるからね？」

ボクは肩をすくめた。

先生と別れ、さてどこだろうと歩きながら考える。

ありきたりなところを探しても、どうせもう通った道、意味がないと思う。

じゃあどうするか……なんて思っているうちに気が付けば、ボクは最上階の三階の更に上、屋上に繋がる扉の前にいた。

アニメや漫画とは違って、普通なら施錠されてる場所。

気にする必要もなく、戻ればいい。

そのはずなのに、ボクはそのドアノブに手を掛けていた。

呼ばれている……？

いや、案内されてるみたいだ。

この道が正しい、通らなければならない……通ってほ(・)し(・)い(・)？

ボクは、ドアノブを捻り、道を作った。

……ありがとうございます、エマ。

「……誰です……か……？」

そこには、白い少女がいた。

儚い、白い桜のような……すぐに、枯れ落ちてしまいそうな、そんな少女だった。

そしてボクは、確定も、確実もないのに、確信していた。

対する目の前の少女は、まるで怯えたように、震えた声を放つ。

「何故ですか」

何が何故なのか、分からない。

分からないけど、なんとなく理解していた。

「何故、その魔法を……いえ、それはいい。……あなたは何故、なれはてになっていないのですか？」

確実に、確定した。

ボクはゆっくりと近づきながら、だけど敵意は一切持たない。

持てない、と言った方が良いかもしれない。

「やっぱり、君が元なんだね。月代、ユキちゃん」

ユキちゃんはボクの代わりに、敵意が止まらない。

牢屋敷で慣れてしまった視線、何気に久しぶりだな。

「元、ですか。元凶ではなく？」

「始まりってだけだよ。ボクは全てを知ってるわけじゃないから、更に前があるかもだけど」

「……ええ、あなた達人間が始めたことです」

「人間が、か。……多分、当事者が言うんだから、違いないだろうね」

「否定しないんですね」

「ボクはその時を知らないから」

何をしたか、どうしてそうしたのか、何故やり返されるのか。

肯定も答えることも何もできない。

過去の出来事なんて、変えられないんだ。

……今のボクは、変えているんじゃない。

繰り返させないためにできることをしてるだけ。

じゃないとボクは、殺してきた人達を忘れることになる。

完全に近づいたボクは、彼女の隣に座り込む。

ユキちゃんは抵抗も……抵抗感はありそうだけど、特に何もしてこない。

「最初の質問に戻ります。どうしてその魔法を？」

「……誰かに貰ったのだけは覚えてるけど」

「その誰かとは？」

「分からないって意味を込めてたんだけど……ボクの予想では、君だと睨んでるよ」

「そうでなければおかしいでしょう。今その魔法を持っているのは、私だけ」

「そのはずだった」

ユキちゃんは頷きで答えを返し、そのまま謎をまた増やす。

「それだけではなく、何故二つも魔法を持っているのか」

「……初耳だよ、それに関しては」

「自分のことも全ては知らないようですね」

「言い訳だけど、自分の体の中を知ってる人は少ないよ」

「人間はそうでしょう」

神様みたいだ、と言えば、魔女ですよ、と言われる。

なんだかその会話に懐かしさと、新鮮味を覚えた。

きっとボク達は、知り合い……もしかしたら、友達だったんだろう。

だけど何かがあって、ボクはユキちゃんのことを忘れた。

その何かは、目の前のユキちゃんですら知らないこと。

「……折角なら、教えてくれないかな。もう一つの魔法のこと」

「何故私がそんなことを？」

「ダメ？多分、君と長い付き合いになるんだし」

「……はあ」

「君も知りたいはずだよ。なぜボクが持っているのか……そのためには、ボクと関わるしかない」

「……他の方法があるかもしれませんよ」

「たった三年だけだよ」

「長い付き合いではなかったのですか」

「長生きしてそうな君にとっては、たったでしょ」

「……意外とめんどくさいですね、あなたは」

「桜羽エマ、よろしく」

「……月代ユキです」

知り合いのように、ボクらは名乗り合う。

ユキちゃんがどうかは知らないけど、ボクはなんだか嬉しかった。

彼女の前だと、さらけ出しても落ち着ける。

現に今ボクは、指の先を見ても白い雪のよう……なんて、自分で言うには自己肯定感が高すぎるか、傷だらけだし。

それはともかく。

頭を抱えているユキちゃんに、質問の続きを促した。

「それで、なんなの？ボクのもう一つの魔法って」

「あなたの仲の良い少女と同じですよ」

「……それって」

「二階堂ヒロが持つ、【死に戻り】です」

「……死に、戻り」

「正確には少し違いますが。まあ、困ったら死ねばいいでしょう？良かったですね」

「君がそれをしていない時点で何かのルール、デメリットがある。違う？」

「思ったより頭が回るようですね」

「勉強はほどほどにできたタイプだよ」

言葉を返しつつも、ヒロちゃんのことを思い出す。

ヒロちゃんは、【死に戻り】の魔法を持っていた。

首を断ち切られ、死んだヒロちゃんは過去に戻ったんだ。

今のボクのように……戻ったヒロちゃんは何をしてるんだろう。

きっと、正しいことをしてるはず。

ならボクも、正しいことをしなくちゃ。

「ねえ、ユキちゃん」

「今更ですが、馴れ馴れしい……なんですか？」

「さっきも言ったけど、お互いに知りたいことが多いでしょ。……最終的に、どちらかが人間を殺しつくしたとしても」

「……それで？」

「きっと君は、何かを調べるために人間の振りをして、ここにいる。だったらさ……」

友達になろうよ。

ボクはこの人生で、初めてまともに、笑った。