貴殿転生 元の知識で本気出す

87話 愛してる！

　〜〜〜アリエル視点〜〜〜

　ヘルスが目覚めてから、数ヶ月が経ちました。

　一通りの問題は終息を迎え、そろそろ大詰め、と言ったところでしょうか。

　ここさえ乗り切ることができれば、私が王になるという目標を達成できます。

　そうです。

　ここさえ、ここさえ乗り切れれば……

　「………はあ」

　「……アリエル様、最近は随分とため息が多いですね」

　「あ！いえ……すいません」

　知り合いの貴族にそう言われて、私は思わず飲んでいた紅茶を吹き出しそうになりました。

　王になろうと志す者が、人前で疲れている素振りを見せるなど、あってはなりません。

　しかし、どれだけ休息を取り、美味しい食事をしても、そのため息は収まる事がありませんでした。

　理由は分かっています。

　このため息は、疲労によるものではないからなのでしょう。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　私はヘルスを愛していました。

　いや、いました……ではないですね。

　私は今もヘルスを愛しています。

　ヘルスの容姿も、中身も、全てが大好きです。

　でも、彼には愛する妻がいて、帰るべき家がある。

　ダメだとは分かっています。

　既婚男性に恋をする。

　ましてや、その妻が私の知人であり、私が王になる手助けをしてくれていたあのサテラならば尚更です。

　そしてあの戦いが終わった後、私はようやく気が付きました。

　ヘルスを傷つけているのは、いつも私だと。

　私の不注意のせいで、ヘルスは暗殺者に刺され。

　私がロアの町へ行く事を許可したせいで、ヘルスは左腕を失い。

　私の王になりたいという我儘で、ヘルスの心を深く傷つけた。

　私がヘルスの側にいれば、彼をまた不幸にしてしまうかもしれない。

　だから私は、彼から離れる事を選びました。

　サテラには、もう一度話し合えと言われてしまいましたが………

　(これで、よかったんです……)

　心の中で、何度もそう呟きながら、私は収まる事のないため息を吐き続けました。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　きっかけは、ルーデウス様から届いた、一通の手紙でした。　

　ルーデウス様がシャリーアへご帰宅になる前日、私はルーデウス様に呼ばれました。

　可能ならば一人で来て欲しいとの事だったので、要望通り、私は一人でルーデウス様のいる部屋へ向かいました。

　部屋に向かう中で、私はルーデウス様に呼ばれる理由を考えていました。

　一番可能性があるのは、やはり今回の任務達成の報酬が欲しい……といった所でしょうか？

　もちろん、それは当然の要望であり、私も出来る限りの報酬は渡すつもりです。

　体を差し出せ、と言われても、私はなんの抵抗もなくそれを受け入れるでしょう。

　しかし、ルーデウス様から言われたのは、私が予想もしていなかった事でした。

　「この手紙を、俺達がシャリーアに帰った後に読んでくれませんか？」

　ルーデウス様はそう言って、小さな手紙を私に手渡しました。

　手紙……？

　「ええ……それは構いませんが、何故ルーデウス様が帰った後に？」

　私が聞くと、ルーデウス様は苦笑いを浮かべながら頭をかき始めます。

　「ああ……それは言えません。ですが、きっとアリエル様の為になる物ですので、読んでもらえると嬉しいです」

　この手紙が、私の為になると？

　ルーデウス様は私が王になる手伝いをしてくれた、いわば恩人です。

　もちろん疑っている訳ではありませんが、こうやってはぐらかされてしまうと、少し疑念が湧いてしまいます。

　何故今ではなく、ルーデウス様が帰った後なのか……

　その理由は、手紙を見た後に気付く事になりました。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　ルーデウス様一行がシャリーアへ戻られました。

　ヘルスとサテラは、もうしばらくの間は王都に滞在するとの事で、今は私の別宅に住んでもらっています。

　ルーデウス様達の別れを終えた後、私は急いで自室に戻り、引き出しにしまっていた手紙を開きました。

　差出人は、ヘルス………

　恐る恐る、その手紙に書かれている内容を読んでみます。

　手紙には簡潔に、そして小さくこう書かれていました。

　話したい事があります。今夜、俺の部屋に来てくれませんか？

　〜〜〜ヘルス視点〜〜〜

　「………ふう」

　長い深呼吸をする。

　そうしなければならない程に、今の俺は、とてつもない不安に駆られているのだ。

　手紙、無事読んでくれているといいんだが……

　一国の王となる存在だからな。

　直接会って話したいなんて言ったのが誰かにバレたら、アリエルに何かありもしない罪をふっかけられてしまいそうだ。

　しかし、そんなリスキーな真似をしてでも、俺がアリエルと話したい理由、それは、サテラと決めた事にある。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　「アリエルさんと、結婚する気はない？」

　サテラに突然そう言われ、俺は呆気に取られてしまう。

　「は……はあ？」

　俺が、アリエルと……結婚？

　いやいや、ダメだろ。

　「なんでいきなりそんな事……」

　「………それはね」

　サテラは俺の手を強く握ったまま、話を続ける。

　「アリエルさんが、あなたから身を引こうとしてるからよ」

　「身を引く？」

　アリエルが俺から身を引く？

　なんで？

　「ヘルスを傷つけてるのは、いつも自分だって。だから、彼と関わるのはもうやめた方がいいって……」

　「それは……！」

　それは違う。

　……とは言い切れなかった。

　確かに俺は、アリエルの守護術師となってから、色々な問題に巻き込まれた。

　身体的にも、精神的にも、キツくなった事もある。

　だけどそれは、俺が望んで、選択して起きた結果だ。

　アリエルが気に病む事ではない。

　「別に、俺はアリエルのせいで傷ついた訳じゃない……」

　サテラは俺の言葉に頷く。

　「そう、私もそう思う。だから、それを否定する意味でも、私はヘルスとアリエルさんに結婚して欲しいって思うの」

　「………」

　アリエルと結婚……

　アリエルは好きだ。

　結婚しようと言われたら、俺は即座に了承するだろう。

　だけど、俺はアリエルをずっと拒絶し続けていた。

　一方的に嫌った後に、やっぱりよりを戻そうってのは、ちょっと違うんじゃないか？

　輝かしいアリエルの未来を、俺が奪っても良いのか？

　「………」

　しばらくの間、部屋には静かな時間が流れる。

　「ヘルス………」

　そして、サテラが呟くような声で、俺に話しかけて来た。

　「私はミリス教徒で、本当なら生涯一人であなたを支えていかないとダメなの」

　「……じゃあ、アリエルと結婚するのは、本当は嫌なのか？」

　俺の問いに、サテラは少し表情を明るくしながら、首を横に振る。

　「違う。アリエルさんだから、私は結婚して欲しいの」

　「アリエルだから……？」

　「アリエルさんは、あなたの事を何年も思って、後悔して、苦しんだの。私だったら、そんなの耐えられない」

　サテラに握られている手から、彼女の体が段々と熱くなっているのが分かる。

　「私が言いたいのは、私の事なんか気にせず、あなたの本当の気持ちを、アリエルさんに伝えて欲しいって事……」

　そう語るサテラの頬には、いつの間にか小さな雫が垂れていた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　トントン……

　皆が寝静まったであろう真夜中。

　俺の部屋の外から、小さなノック音が聞こえてきた。

　「どうぞ」

　俺がそう言うと、ドアは音もなく開く。

　「……失礼します」

　ややかしこまりながら部屋に入って来たのは、アスラ王国第二王女、アリエル・アネモイ・アスラ。

　「忙しいのに、よく来てくれたな」

　「ええ、まあ一通り問題は片付きましたので……」

　「そうか、まあとりあえず、座れよ」

　用意された椅子にアリエルを促すと、彼女は少し戸惑いながらも、ゆっくりと椅子に腰掛ける。

　彼女が座るのを確認した後に、俺も彼女の対面に用意された椅子に座った。

　「えっと、何か飲み物はいるか？」

　「そうですね、では紅茶を一杯貰えますか？」

　アリエルの言葉に、俺の口角が思わず上がってしまう。

　「お前ならそう言うと思ったぜ。ほら」

　アリエルの前に置かれたコップに、紅茶を注ぐ。

　「まあ、随分と用意がいいのですね」

　「当たり前だろ？昔はよく紅茶を楽しんだ仲じゃないか」

　昔はよくアリエルの庭で、デリック達と紅茶を楽しんだ。

　「そう……ですね」

　アリエルもそれに気づいたように、ハッとした表情で紅茶を眺めている。

　「なんで、なんで忘れていたのでしょうか……」

　薄暗い部屋の中で、俺達はしばらくの間黙り込んでいた。

　静寂に包まれた部屋の中で、時間だけが過ぎていく。

……懐かしい。

　ベガリット大陸でサテラと話をした時も、こんな感じだった。

　あの時は、サテラが先に話し始めてしまったが、今度は違う。

　「ごめん、アリエル……」

　俺が誠意を見せる番だ。

　俺はテーブルの上に、額をつけた。

　「お前の努力に気づけず、お前を一方的に傷つけた」

　「………」

　アリエルは何も言わない。

　頭を下げたまま話をしているから、表情が分からないが、きっと軽蔑の目で俺を見ているんだろう。

　だが、もうそれでいい。

　「お前が一番辛かった時に、俺はそばにいてやれなか………」

　「やめてください」

　アリエルが俺の話を止めた。

　俺が頭を上げてアリエルの顔を見ると、彼女は真顔で俺を見つめている。

　「あなたが謝る必要はありません。その結果を招いてしまった原因は私にあるのですから」

　「原因って、お前……」

　「私は変わりました。王になる為ならば、平気で人を貶めますし、自分の身を守る為ならば、子供を人質にだってとります」

　アリエルは表情を変えず、ただ淡々と話し続ける。

　「分かりますか？あなたの知るアリエルは、もうここにはいません。今あなたの前にいるのは、自身の権力を守る為なら、どんな悪事にも手を染める卑しい女……愚女です」

　「………」

　アリエル……

　「初めて会ったあの時から、私はあなたの横にいていいような存在ではなかったのです」

　アリエルが席を立ち、まだ飲み終えていない紅茶を俺の前に寄せる。

　「紅茶、美味しかったです。ですが、もう会うのはこれっきりにしましょう。お互いの未来の為に」

　ダメだ。

　何も解決しないまま、アリエルとの関係が終わってしまう。

　引き止めようにも、なんて声を掛ければいいのか分からない……

　本当にこのまま、終わってしまっていいのか……？

　『勇気を出せ、ヘルス』

　いないはずの父さんの声が、頭の中に響いてくる。

　「ヘルス………？」

　気づいた時には、俺はもうアリエルの腕を掴んでいた。

　アリエルは俺がした突然の奇行に呆気に取られ、ポカンとした表情を浮かべている。

　なんで……俺は今何を……

　ええい、ままよ！

　俺はそのままアリエルを引き寄せ、その小さな体を抱きしめた。

　「ヘルス……何を……」

　「好きだ！！」

　俺は叫んだ。

　俺のこの気持ちがアリエルに伝わるよう、この寂しい夜をかき消すように、思いっきり叫んだ。

　「アリエル、好きだ！」

　「ちょっと……！」

　「愛してる。昔も今も、俺はアリエルが大好きだ。だからさよならなんて言わないで、ずっと側に居てくれ！」

　「俺と結婚してくれ！！」

　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　喉が痛い……

　病み上がりで馬鹿みたいに叫び過ぎた。

　アリエルは抱きしめられたまま硬直し、俺の胸にくっついている。

　言えた……！

　俺は言えたぞ、父さん。

　自分の思いを、しっかりと言えましたよ。

　「………ですか」

　「ん？」

　沈黙を貫いていたアリエルが、何かを呟く。

　「どうして、そんなことを言うんですか……」

　俺は抱きしめていたアリエルを離し、顔が向き合うように体を支える。

　気がつけば、アリエルの顔が歪んでいた。

　「なんで、引き止めるんですか？ここで、もう悪縁は断ち切れたじゃないですか」

　「それは、お前が好きだからだよ」

　「意味が、分かりません……」

　アリエルの目から、滝のように涙が溢れ出し始める。

　「私は、あなたを不幸にしてしまうんですよ」

　「ああ、そうだな」

　「私は、もうあなたの知る私じゃないんですよ」

　「ああ、知ってる」

　「私は………」

　「アリエル！」

　背けようとするアリエルの顔を右手で掴み、目と目が合うように引き寄せる。

　「全部分かってる。それでも、お前がいい」

　「………」

　「不幸になる？そんな不幸忘れるくらい幸せな事を沢山するよ」

　愛するーーー

　「俺の知るアリエルじゃない？いいや、お前はずっとアリエルのままだ」

　そうだ。

　愛するってのは、それを全部受け入れてこそだろ。

　しばらくの間、アリエルと見つめ合う時間だけが過ぎていく。

　「………いいのですか？」

　アリエルが涙を拭いながら、ゆっくりと話す。

　「何がだ？」

　「こんな私で、本当にいいのですか？」

　俺はその言葉に、最大限の笑みを浮かべた。

　「いいや……」

　「お前が、いいんだ」

　そこから先の事は、よく覚えていない。