英雄に殺された俺が聖女として転生したら、討伐対象が自分でした

5.処遇

　リシェルは内心でしくじったと強く憤った。

　人を魔物へと変える血の実験。そんな物が存在することはおろか、血に触れるべきではない事さえ知る筈は無いし、それを忠告するなどもってのほかだ。

（迂闊だった。勇者ほどの精神エネルギーを有していれば、影響はないというのに）

　だが、もう言葉は放たれてしまった。

　勇者アルフレッドは押し倒されたまま、驚いたようにこちらを見上げている。

「聖女様……？」

　その声には困惑が混じっていた。

　当然だろう。突然首根っこを掴まれて地面に押し倒された挙げ句、訳の分からない警告まで受けたのだ。

　私は一瞬だけ目を閉じ、そして静かに息を吐いた。

「……すみません。少し、焦ってしまいました」

　言葉を選ぶ。慎重に。

「瘴気を含んだ血は、触れれば穢れを受ける可能性があります。聖典にも記されていることです」

　半分は嘘で、半分は本当だった。

　勇者は僅かに眉をひそめたが、反論はしなかった。

（……チ。流石に納得はしないか。それでもこの場は優先順位を付けたか）

　勇者は代わりに視線を少年の方へ向ける。

「……少年」

　静かに呼びかける。

　少年は答えない。

　少年はゆっくりと立ち上がり――

「グ、オオオォォオオオオォォォォォオオオオオオ！！！！！」

　獣のように吼え、こちらに襲い掛かってきた。

（初期型の変質血か。さて、どうするか）

　理性を無くし、襲い掛かってくるだけの魔(・)物(・)など勇者の敵ではあるまい。無論、それがただの魔物であるならば、だが。

「少年！？」

　勇者は器用な事に、地面に少年の魔物を押さえ込み、少年に語りかけていた。しかしそれも無為だと知れると、こちらへ助けを求めるように「聖女様！」と叫んでくる。

（さて、どうするか）

　少年を救う方法は――ない。解毒薬の存在自体はあるが、今手元にない以上は仕方があるまい。

　殺すしかないのだ。

　だが、どうやってこの清廉潔白な勇者を説得するべきか。

　少年の喉から、低い唸り声が漏れる。

　勇者に押さえ込まれているにもかかわらず、その細い腕は信じられない力で暴れていた。指先は地面を掻き、土と落ち葉を巻き上げる。

「落ち着いてくれ、少年！　聞こえるか！？」

　勇者は必死に声をかける。

　だが少年の瞳はすでに焦点を失っていた。瞳孔は大きく開き、白目には赤い血管が浮き出ている。

（よし決めた）

「……勇者様」

　私は静かに声を掛ける。

「そのまま押さえていてください」

「聖女様、何か方法があるのですか！？」

　期待がこもった声だった。

　――方法など、ない。

「私にできるのは、これくらいです」

　胃がムカムカする。どうしようもなく吐き気を催す。だが、こ(・)れ(・)をしなければならないのだ。

「聖(・)呪(・)」

　それは太古の時代、人間が魔族の力を模倣し生まれた疑似魔法。

　人類が持つ精神エネルギーを、魔力に代えて発動する奇跡の力。

　全く以って不愉快だ。それはもう吐き気がするほど。魔族である己が、こんな劣化技術を使わなければならないとは。

「ス(・)リ(・)ー(・)プ(・)」

　それは眠(・)り(・)を(・)誘(・)発(・)す(・)る(・)魔(・)法(・)。魔物と化した少年を、一時的に治めるその場しのぎ。

　淡い光が、私の掌から静かに広がった。

　空気が微かに震える。

　少年の身体が、びくりと硬直した。

「グ――オォ……」

　獣の唸りが一瞬弱まり、暴れていた腕の力が鈍る。

　勇者は、驚いたように目を見開いた。

「これは……」

「眠りの聖呪です。長くは持ちません」

　淡々と言う。

　精神エネルギーを媒介にするこの粗悪な術では、変質血の進行を止めることなどできない。

　あくまで一時的な鎮静。

　ただ、それで十分だった。

（生体サンプルを人間に渡すことになるが、殺せば角が立つ）

　私は、この魔物を生かすことにした。魔(・)族(・)側(・)としては避けたい限りだが……。

　少年の力は急速に弱まっていく。

「……ぁ……」

　喉からかすれた声が漏れた。

　そして、完全に意識を失うように、ぐったりと勇者の腕の中で動かなくなる。

　森の中に、再び静寂が戻った。

　勇者はしばらく動かなかった。

　腕の中の少年を、静かに見下ろしている。

「……眠ったのですか」

「ええ」

　短く答える。

　だが勇者は、安心した様子を見せなかった。

　むしろ――表情は重かった。

「……聖女様」

「なんでしょう」

「これは、治るのでしょうか」

　その問いに、私は一瞬だけ言葉を失った。

（面倒な質問だ）

　だが、嘘をつくのは簡単だった。

　希望を与えることは、聖女の役目だ。

　しかし――

（この勇者は、嘘を嫌う）

　短い付き合いだが、それくらいは理解している。

　だから私は、少しだけ視線を伏せた。

「……分かりません」

　勇者の瞳が、わずかに揺れる。

「ですが」

　私は続ける。

「この状態で放置すれば、確実に手遅れになります」

　これは真実だった。

「村へ戻りましょう。すぐに」

　勇者は、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……分かりました」

　少年を抱き上げる。

　その動作は、とても丁寧だった。

　まるで壊れ物を扱うように。

（甘い）

　私は内心で吐き捨てた。

　あの少年は、もう人間ではない。

　今は眠っているだけだ。

　いずれ目を覚まし、理性を失い、誰かを噛む。

　そしてまた、怪物が増える。

　それが変質血の効果だ。

（本来なら、この場で首を落とすのが最善だ）

　勇者が目の前にいなければ、私は迷わずそうした。

　だが――

（今はまだ、聖女でいなければならない）

　私は微笑みを浮かべた。

「急ぎましょう、勇者様」

　勇者は頷き、森の出口へ向かって歩き出した。

　その背中を見ながら、私は静かに考えた。

（さて）

　この裏で糸を引いているのは、おそらくあ(・)の(・)魔族だろう。

　あれは真っ先に勇者と聖女と交戦し――そして殺されたのだ。

（時間は巻き戻っている。私という異物を加えて）

　振り返った。森は深く、暗い。だがどうせ、お前はそこにいるのだろう？

（深淵のカエシトル。私に殺されるなんてヘマを、してくれるなよ？）