英雄に殺された俺が聖女として転生したら、討伐対象が自分でした

6.旅の一幕

　不思議な人だ。

　アルフレッドは聖女リシェルを測り損ねていた。

　初めて出逢った時は、神々しく、近寄りがたい存在を想像していた。祈りと慈悲に満ち、常に穏やかな微笑みを浮かべているような――そんな、絵画の中の人物のような姿を。

　しかし森の中で見せた姿は、アルフレッドの想像していた聖女像とはあまりにも違っていた。

　迷いなく指示を出し、躊躇なく判断を下す。

　倒れた少年を見下ろすその眼差しには、慈悲よりもむしろ冷えた理性が宿っていた。

　あれは――いっそ冷酷にすら見えた。

　もちろん彼女が無闇に命を奪う人間でないことくらい、アルフレッドにも分かっている。あの場での判断は正しかった。むしろ迷っていたのは自分の方だ。

　だが、それでも。

　アルフレッドは、あの時の彼女の横顔を思い出す。

　夕暮れの森の薄暗さの中、リシェルは倒れた少年を静かに見下ろしていた。

　祈りを捧げるでもなく、目を逸らすでもなく。

　ただ淡々と、そこにある現実を受け止めるように。

　聖女、と呼ばれる人間の顔ではない。

　少なくとも、彼が思い描いていた聖女の顔ではなかった。

　不思議な人だ。

　改めてそう思う。

　しかし――

　分からないからこそ、気になってしまうのかもしれない。

　アルフレッドは小さく息を吐いた。

　もしあれが彼女の本当の姿なら、自分はどう思うのだろう。

　聖女ではなく、一人の人間としてのリシェルを見た時。

　――自分は、失望するのか。

　それとも――

　そこまで考えて、アルフレッドは苦笑する。

「……何を考えているんだ、俺は」

　たかが数日共に行動しただけの相手だ。

　聖女がどんな人物であろうと、自分の人生には関係ないはずだ。

　そう思うのに。

　森の中で見た、あの静かな横顔が、どうしても頭から離れなかった。

　☆

　勇者と旅をして数日。今日も今日とて街道を進む。

　王都の喧騒は遠くなり、道はすっかり田舎道へと変わっていた。背の低い丘と麦畑がゆるやかに続き、遠くで風車がのんびりと回っている。

　平和な景色だった。

　実に、退屈なほどに。

　私は荷馬車の荷台に腰掛けながら、ぼんやりと空を眺めていた。

　御者台ではアルフレッドが手綱を握っている。旅に出る際、馬車を借りるべきだと提案したのは彼だった。徒歩でも問題はないと言ったのだが、聖女に長旅を歩かせるわけにはいかないと頑として譲らなかった。

（過保護なことだ）

　とはいえ、荷台の藁の上は意外と快適だった。

　風が吹くたび、麦の穂がさざ波のように揺れる。その音を聞きながら、リシェルは小さく欠伸をした。

「……眠いのですか？」

　不意に声がかかった。

　視線を向けると、アルフレッドが肩越しにこちらを見ていた。

「いえ、そういう訳では」

「無理をなさらないでください。まだしばらくは揺れますが」

「揺れは気にしていません」

　むしろ、こうして揺られている方が都合がいい。

　歩かなくて済むし、考え事もしやすい。

（……それにしても）

　視線を前へ戻す。

　アルフレッドの背中は大きかった。鎧を脱いでいる今は旅装束だが、それでも肩幅は広く、姿勢も真っ直ぐだ。

　勇者。

　その称号は、どうやら伊達ではないらしい。

（まあ、戦闘能力は本物だな）

　森での一件を思い出す。

　剣を振り抜いた瞬間、迷いはなかった。あの反応速度と判断力は、訓練だけでは身につかない類のものだ。

　――だが。

（甘い）

　少年を抱き上げた時の顔を思い出す。

　あの表情。

　あれは、勇者の顔ではない。

　ただの、優しい男の顔だ。

（あれでは、魔族相手には長く持たない）

　私は空を見上げた。

　雲がゆっくりと流れている。

　あまりにも平和だ。

　その時だった。

　ガタッ、と馬車が大きく揺れた。

「……？」

　荷台が傾く。

　私は咄嗟に縁を掴んだ。

「すみません、轍です」

　アルフレッドが声を上げる。

　馬車は少し進んだところで止まった。

「どうしました？」

「少し確認します」

　アルフレッドが御者台から降りる。

　馬車の後ろに回り、しばらく車輪を見ていたが、やがてため息をついた。

「……困りました」

「何か問題でも？」

「車輪が外れかけています」

「……」

「直せるのですか」

「直します」

　きっぱりと言う。

　そして袖をまくり、車輪に手をかけた。

　ぎし、と軋む音がする。

　しばらく無言で格闘していたが、やがてアルフレッドの額に汗が浮かび始めた。

「……手伝いましょうか」

「いえ、大丈夫です」

　即答だった。

「聖女様にこんな作業をさせるわけには」

「ただ押さえるだけでも」

「大丈夫です」

　譲らない。

　私は小さく息を吐いた。

（面倒だな）

　本気を出せば、車輪程度一瞬で直せる。

　だがそれは、聖女の力ではない。

　魔族の身体能力だ。今の非力では、大したことはできないだろう。

（さて、どうするか）

　アルフレッドはまだ車輪と格闘している。

　悩んでいる間に、ようやく固定が終わったのか、彼は立ち上がった。

「お待たせしました」

「早かったですね」

「応急処置ですが」

　アルフレッドは馬の様子を確認してから、再び御者台に戻った。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、アルフレッドがぽつりと言った。

「……聖女様」

「なんでしょう」

「こういう旅は、慣れていらっしゃいますか？」

「いいえ」

　即答した。

「初めてです」

「そうですか」

　アルフレッドは少しだけ笑った。

「実は俺もです」

「勇者なのに？」

「勇者だからです」

　不思議な答えだった。

　アルフレッドは前を見たまま続けた。

「今までは、剣士として仕事をしていただけでした。こんなふうに、誰かと一緒に旅をするのは初めてです」

「……」

「少し、緊張しています」

　私は黙っていた。

　しばらくして、ふっと視線を逸らす。

（変な男だ）

　勇者が、緊張していると言う。

　しかも、聖女との旅で。

（本当に、この男は）

　空を見上げる。

　雲は相変わらずゆっくり流れていた。

　馬車はきしきしと音を立てながら進む。

　どこまでも平和な道だ。

（まあいい）

　私は藁の上に背を預けた。

（今はまだ）

　旅は、始まったばかりなのだから。