ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 ――デビルサマナーは大正の夜にバグを穿つ――』

理の交差、柱たちの咆哮

　鬼を塵に変えた夜の翌日。駆は帝都の外れにある「藤の花の家紋」が刻まれた屋敷に身を寄せていた。

　朝食に出された白米と味噌汁を平らげ、駆は向かいに座る胡蝶姉妹──カナエとしのぶに向き直る。

「……なるほど。首を斬らなきゃ死なない、日光が弱点、おまけに特異能力『血鬼術』持ちか。あいつら、生物学的なバグの塊だな」

　駆は、しのぶから聞き出した「鬼」の生態を脳内の悪魔全書と照らし合わせる。

「『血鬼術』……。俺たちの世界で言うところの魔導の一種だろうが、媒体が自分の血ってのが不衛生でいけない。それに、鬼舞辻無惨とかいう大元を叩かない限り増え続けるってのは、タチの悪いウイルス感染に近いな」

「ウイルス……？ 妙な言葉を使いますね。ですが、あなたの仰る通り、鬼は悲劇を振り撒く病のようなものです」

　しのぶは、駆の横でぷかぷかと浮きながら、供えられた饅頭を物珍しそうに眺めているジャックランタンを凝視している。

「それで、神代さん。あなたについても伺いたいのですが。その『ジャックランタン』……でしたか？ 式神のようですが、呼吸の気配も、ましてや血の匂いもしない。何よりその、腰にある妙なカラクリは……」

「これか？ 専門用語で言えばガンプ。悪魔を呼び出し、その力を弾丸として放つためのデバイスだ。改めて、俺は神代駆。ヤタガラスって組織に所属して、世界の裏側で『悪魔』を掃除したり、交渉したりするのが仕事をしているデビルサマナー、日本語に訳すなら『悪魔召喚師』ってところかな」

　駆は軽くガンプを回してみせた。その瞳には、冗談めかした態度の中にもプロの鋭さが宿っている。

「成る程…実は今日、私たちの主であるお方……産屋敷耀哉様と、最高位の剣士である『柱』たちが集まります。そこで改めて、あなたの力を示していただけますか？」

　カナエの願いに、駆は昨日までの軽薄な笑みを消し、静かに頷いた。

「ああ。遊びで異世界に来たわけじゃない。プロとして、筋は通させてもらうよ」

　産屋敷邸。

　透き通るような静寂が支配する中庭に、九人の「柱」が集結していた。その中心に立つのは、病を患いながらも神聖なオーラを纏う男、産屋敷耀哉。

「……それで、カナエが連れてきたという『異邦の客』はどこだい？」

　耀哉の問いに応えるように、庭園の入り口から一人の青年が歩み寄る。

　彼が纏うのは、大正の世には存在し得ない、防刃・防魔加工が施された漆黒のロングコート。インナーには多機能なホルスターベストを装着し、腰には異形の銃器を下げている。その異邦人然とした出立ちと、周囲を圧するミステリアスな空気感に、剣士たちの視線が突き刺さった。

「お前が、得体の知れない術を使うという男かァ？」

　風柱・不死川実弥が殺気を放つが、駆は動じない。彼は耀哉の前で足を止めると、丁寧に、しかし対等な「協力者」としての敬意を込めて一礼した。

「お初にお目に掛かります、耀哉殿。私は神代駆。ヤタガラス所属のデビルサマナーです」

「殿」呼び。そして「お館様」という呼称を使わないその態度に、周囲の柱たちが色めき立つ。だが、産屋敷はそれを手で制すると駆は、懐からCOMP（召喚端末）を取り出した。

「単刀直入に言います。私はこの時代の人間ではありません。ですが、異形を狩るプロとして、あなた方に協力の提案をしたい。……デビルサマナーの戦術、その片鱗をご覧に入れましょう」

　駆が端末のキーを叩く。瞬間に、中庭の空気が凍りついた。

　空間が歪み、禍々しくも神々しい光を放つ紋章がいくつも浮かび上がる。

「来たれ、国を護りし古き狼──『真神（マガミ）』。

　死を司る翼──『エンジェル』。

　そして、火炎を統べる者──『ジャックランタン』」

　轟音とともに、駆の周囲に三体の異形が現出した。

　白銀の毛並みを持ち、神聖な気を纏った巨大な狼・真神。白き翼を持つ美しき天使。そして嘲笑う火の玉。

　出現した三体の異形──真神、エンジェル、ジャックランタンが放つ圧倒的な霊圧に、さしもの柱たちも言葉を失っていた。静寂の中、駆は召喚端末を閉じ、漆黒のロングコートの襟を正して耀哉を見据えた。

「……驚かせたなら謝ります、耀哉殿。ですが、これが自分の世界の『道理』です。自分がここにいる理由、そして目的を、包み隠さずお話ししましょう」

　駆の声は、庭園の隅々まで凛と響いた。

「自分の第一の目的は、この地に潜む異変の『調査』と、元の世界への『帰還』です。自分をこの時代来た原因となったダークサマナー……『人形師』を追跡し、奴がもしこの世界に何を仕掛けようとしているのかを突き止め、阻止する。それが、ヤタガラスから自分に与えられた任務であり、自身の帰路を確保する唯一の手段だと考えております」

「調査と帰還……。やはり、君はこの地の住人ではないのだね」

　耀哉の穏やかな問いに、駆は小さく頷いた。

「ええ。自分やヤタガラスにとっては、この大正という時代も、あなた方が命を懸けている鬼との戦いも、本来は干渉すべきではない『外部の事象』に過ぎない。……冷たい言い方に聞こえるかもしれませんが、それが悪魔召喚遣としての矜持(スタンス)です」

「何だとォ！？」と風柱・不死川実弥が鋭い殺気を放つが、駆の瞳に宿る真剣な光がそれを真っ向から受け止めた。

「だが、放ってはおけない。自分の追っている『人形師』という男は、既存の理（ことわり）を壊し、混沌を招くことだけを悦びとする。もし奴がこの世界に興味を持ちその無惨という存在と手を組み、鬼を媒介にしてこの世界で実験を本格化させれば、歴史そのものが修復不能なまでに歪む。そうなれば、俺の帰還も絶望的になる」

　駆は一度言葉を切り、今度は柱たち一人一人の顔を見渡した。

「だから、自分はあなた方に協力します。自分が『人形師』の足取りを掴むためには、この国の異変を熟知しているあなた方の情報網が必要だ。その対価として、自分の力……召喚術と現代の知識を惜しみなく提供する。自分が帰るための道を作ることは、この世界の鬼を……そして無惨を、確実に排除することに繋がるはずだと考えております」

　カナエとしのぶが、思わず息を呑む。目的はあくまで任務と帰還。しかし、その結果として「鬼のいない世界」を目指すという結論は、彼女たちの願いと完全に一致していた。

「自分はヤタガラスのデビルサマナー。目的を果たすためなら、どんな地獄にも付き合いましょう。……耀哉殿。自分の調査、そして協力、受け入れていただけますか？」

　駆の誠実な、それでいてプロとしての誇りに満ちた提案に、耀哉は深い慈愛を込めて微笑んだ。

「目的が何であれ、君が差し伸べてくれたその手は、我々にとっての希望だ。神代駆……君の『調査』が、この世界に光をもたらすと信じているよ」

　こうして、異世界のサマナーと鬼殺隊の「共助」が正式に決定した。

　駆の視線は、まだ疑念を捨てきれない柱たちを越え、遠い空を見つめている。そこには、次元の歪みの先に潜む、強敵の影が確かにあった。