ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 ――デビルサマナーは大正の夜にバグを穿つ――』

外道の揺り籠

吉原での死闘から数日が経過した。

　事態は急転する。産屋敷の「隠」から、山中の廃寺に放置されたであろう不審な研究施設を発見したとの連絡が入ったのだ。

　特筆すべきは、その調査に赴く一行の中に、宇髄天元の姿があったことだ。本来なら再起不能の重傷を負っていたはずの彼は、駆がMAGを一時的に注ぎ込み、召喚師の理外の技である最上位の回復スキルをもって損傷した左腕と左目を完全に再生させていた。

「……信じられねぇが、この通り派手に絶好調だ。借りは調査で返させてもらうぜ、駆」

　宇髄を含めた現柱全員、そして駆。かつてない規模の戦力が、その廃寺の地下へと続く隠し扉の前に集結した。駆が迷うことなく、その扉を蹴り開ける。

　澱んでいた空気が一気に溢れ出し、鼻を突く腐敗臭と、焦げたような魔力の残滓、鉄臭い血の匂いが柱たちの顔を打った。

「……っ！？ これは、なんだ……」

　駆のすぐ後ろにいた不死川が、その光景を視界に入れた瞬間、顔を歪めて絶句した。

　天井からは、バラバラに解体されながらも術式によって無理やり生かされ、蠢き続ける鬼の肉塊が吊るされていた。床には悪魔の鱗や触手が鬼の四肢と不自然に縫い合わされ、不気味に脈動している。

　そして部屋の隅には、MAGを吸い尽くされ、枯れ木のようにミイラ化した人間たちの死体の山があった。

「……南無阿弥陀仏。……何という、何という惨いことを……」

　悲鳴嶼の頬を、大粒の涙が伝い落ちる。数多の地獄を見てきた男の目にも、この光景はあまりに異質で救いがない。

「……あァ、派手に胸糞悪ぃな。鬼を斬るのとは、ワケが違うぜ……」

　再生した左目で惨状を凝視する宇髄が、震える手で刀の柄を握りしめた。命を「弄ぶ」その光景は、戦士としての誇りを踏みにじるものだった。

「信じられないわ……。これ、まだ生きてるの？ 意識があるまま、こんな目に……？」

　甘露寺が口元を押さえ、その場に崩れ落ちそうになる。

「……許せない。この世界の理、命の巡りを、こんな形で踏みにじるなんて」

　しのぶの瞳から、完全に光が消えた。医学を志す彼女にとって、生命を「効率的な資源」として解体するこの場所は、存在してはならないものだった。

「……ゴミだ。掃き溜めよりも汚い。……誰だ、こんな真似をしたのは」

　伊黒の相棒である蛇が、主の怒りに呼応するように激しく威嚇の音を立てる。

「……酷い。……早く、楽にしてあげなきゃ……」

　時透は虚無の瞳で、しかし確実に燃え上がるような殺意を宿して肉塊を見つめた。

「……。……駆、これはお前の追う『敵』の仕業か」

　冨岡が、努めて冷静な声を絞り出し、先頭に立つ駆の背中に問いかける。駆は答えず、ただ冷徹に、かつて師匠に連れられて見た「同じ地獄」を思い出していた。

『駆、よく見ておきなさい。「人形師（パペッティア）」は世界を救うためでも、壊すためでもなく、ただ己の好奇心と創作意欲を満たすのために万物をこねくり回す。秩序（ロウ）も混沌（カオス）も関係ない、一番質が悪い外道なのだよ』

　師匠の教えが、今この瞬間、確信へと変わる。

「……ああ。これが人形師（パペッティア）のやり方だ。命を『作品に使う材料』としか見ない、この世で最もたちの悪い存在だ」

　駆はガンプの画面を消し、静かに、だが決して消えない怒りを込めて言葉を継いだ。その声は、普段の冷静さを欠き、地を這うような怒りに満ちていた。

「芸術だか創作だか知らねえが、命を弄んだツケは高くつくぞ。……いいか、塵の一つまで焼き尽くす。……こんな胸糞悪いモンがこの世に存在してたって事実すら、跡形もなく消滅させてやる。――この世界のには奴の作品は合わないだ。俺が、ここで終わらせる」