ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 ――デビルサマナーは大正の夜にバグを穿つ――』

不吉な月夜、護衛の灯火

　その夜、神代駆は帝都外縁部の屋敷跡で、数名の一般隊員と共に任務に当たっていた。

　この一ヶ月、彼は拠点の設営、龍脈の調査、そして夜ごとの鬼狩りと、休息は取っていたがサマナーに必要なMAG(マグ)がとうに限界を超えて枯渇寸前になっていたが、その顔色は驚くほど平然としており、冷徹なまでの「余裕」を崩していなかった。

「……よし、ここの残滓は片付いた。あとは処理班に引き継げ」

「は、はい！ ありがとうございます、神代さん！ ……それにしても、神代さんは本当にお強いですね。疲れすら見せないなんて……」

　隊員の言葉を鼻で笑い飛ばしたその時、索敵に当たらせていた仲魔のガキ（餓鬼）が、駆の耳元で切迫した声を上げた。

『駆！ 北西の寺だ！ とんでもねえ化け物の気配がしてる！ 胡蝶のお姉さんの灯火が、今にも消えそうだぜ！』

　駆の目つきが僅かに鋭くなる。だが、周囲の隊員たちにはその動揺すら悟らせない。

「……チッ、時間外勤務か。全員、ここは任せた。俺は北西へ向かう」

　駆は悠然とした足取りで歩き出すと、死角に入った瞬間に銀狼・真神を召喚し、その背に跨って闇を裂いた。

　北西の寺院。そこには、地獄のような光景が広がっていた。

「あはは、凄いね。まだ立つんだ？ 肺が凍って、内臓もズタズタのはずなのに」

　虹色の瞳を持つ鬼が、邪気のない笑顔で扇を振るう。

　対する胡蝶カナエは、折れた刀を杖代わりに、辛うじて立ち上がっていた。隊服は切り裂かれ、その下から覗く肌は凍傷でどす黒く変色している。一呼吸ごとに、血の混じった霧が彼女の口から零れた。

「私は……まだ……」

「いいよ、もう。楽にしてあげる」

　鬼が扇を仰ぎ、無数の氷の刃がカナエへ降り注ぐ。死を覚悟し、彼女が静かに瞳を閉じた――その瞬間。

『ヒーホー！ させるかホー！！』

　カナエの影から飛び出したジャックランタンが、爆炎の壁を築いて氷を蒸発させた。

「……え？ 影の中から、カボチャ……？」

　驚愕する童磨とカナエの頭上から、空気を引き裂く重低音が響き渡る。

「――ジャック、よく耐えた。あとはプロの仕事だ」

　漆黒のロングコートをなびかせ、真神の背から着地した駆は、一ヶ月の疲労など微塵も見せず、平然とガンプを構えた。

　放たれた属性【物理】のクリティカル弾が、童磨の足元を爆砕し、その細い身体を後方へと弾き飛ばす。

「……神代、さん……？」

　力尽き、崩れ落ちるカナエの身体を、駆は左腕でしっかりと受け止めた。伝わってくる体温の低さに、駆は内心で奥歯を噛み締める。相手が何者かは知らない。だが、知り合いをここまで傷つけた落とし前は、死んでもつけさせねばならない。

「……悪い、遅くなったな。あとは俺が引き受ける。……お前の命（しごと）、確かに預かったぜ」

　駆はボロボロになったカナエを背後に守り、不敵な笑みを浮かべて鬼を睨み据えた。

　枯渇寸前の魔力と、限界を超えた肉体。

　それを全て鉄の意志で封じ込め、神代駆は「最強のサマナー」として、童磨の前に立ちはだかった。