ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 ――デビルサマナーは大正の夜にバグを穿つ――』

湯煙の戦慄、微笑みの幻影

　上弦二体という絶望的な襲撃。しかし、駆が展開した「露払い」の悪魔たちと、地獄の特訓を完遂した炭治郎たちの奮闘により、刀鍛冶の里の被害は驚くほど軽微に抑えられていた。

　「……ふぅ。異界の魔力が薄いこの世界じゃ、こうして地脈のエネルギーを直接吸い上げるのが一番早いな」

　激戦を終え、一時的に底を突いたMAG（魔力）を回復させるため、駆は里の奥まった場所にある隠し湯に浸かっていた。ガンプを通じて消耗した魔力が、温泉の熱と共にじわじわと細胞に充填されていく。

　（……さて、次はどの上弦が来るか。人形師の野郎、次はもっと質のいい悪魔（素材）を送り込んできそうだが……）

　湯気に巻かれながら、そんな「デビルサマナー」らしい思考を巡らせていた時──。

　岩を隔てた向こう側から、鼓膜を甘く刺激する、あまりにも聞き覚えのある声が響いた。

　「あぁ〜、極楽極楽っ！ 戦いの後の温泉って、どうしてこんなに気持ちいいのかしらぁ……！ 身体の芯までトロトロに溶けちゃいそう！」

　弾むような、そして天然ゆえに無自覚な色気を孕んだ声。

　駆の思考回路が、一瞬でオーバーヒートを起こして完全停止した。

　（……蜜璃ちゃんだ。……嘘だろ、まだ里に残ってたのか！？）

　気配を消してやり過ごそうとした、その時。

　不運にも、湯気で視界が遮られた甘露寺が、岩の隙間から「男湯との境界線」をうっかり踏み越えてしまった。

　「あ、あれっ？ こっちって……。きゃっ、誰かいるの……？」

　視界を支配するのは、揺れる桃色の髪と、湯気に濡れて「情熱的な曲線」を描く、あまりにも致死量に近い桃色の肢体。

　「…………あっ。神代さん！？」

「…………よお。いい湯だな（棒読み）」

　駆の脳内では、現在進行形で過去最大級のパニックが発生していた。

　目の前の光景に動揺しているのではない。彼の脳裏には、この状況が「ある人物」に知れた時の光景が、驚くほど鮮明な4K画質の幻影として浮かび上がっていたからだ。

　──背景には、いつもの柔和な微笑みを湛えたしのぶ。

　だが、その瞳の奥には魔界の深淵を感じさせる「無」が宿り、手には特製の猛毒を塗布した日輪刀。背負った蝶の羽織が怒髪天を衝く勢いで逆立ち、背後にはどす黒い般若のオーラが銀河規模で渦巻いている。

　『あらあら、神代さん。……温泉で蜜璃さんと秘密の特訓の予行演習ですか？ とっても楽しそうですね。……三秒以内に地獄へ堕ちますか？ それとも私が直接送り届けてあげましょうか？　（暗黒微笑）』

　（……っぶねえええ！！ 殺される！ 物理的にじゃなくて、存在そのものを『無』に書き換えられるレベルで消されるッ！！）

　駆の心臓は、昨夜に戦ったキメラの咆哮よりも激しく打ち鳴らされていた。だが、ここで動揺を見せればサマナーの名が廃る。彼はミリ単位で表情筋を統制し、いつもの不敵で、どこか食えない「余裕のある男」の仮面を被り直した。

　「……蜜璃ちゃん。悪いが、そこは男湯だ。……あんまり無防備に近づくと、その、飢えた狼（俺）が理性をかなぐり捨てかねないぜ？」

　あえてキザな台詞と共に、不敵な笑みを浮かべてみせる。

　「きゃあああああかっ！！ ごめんなさい、ごめんなさい神代さん！ 私ったら、なんて破廉恥なことを……！ でも、神代さんの逞しいお背中、とっても、その……素敵だったわぁぁ！！」

　顔をリンゴよりも真っ赤にして、脱兎のごとく走り去る甘露寺。

　その足音が完全に遠のくのを待ち、駆は魂が口から抜けかけたような溜息をついて湯船に沈んだ。

　「……心臓に悪い。人形師の放った上位魔法の方が、まだ回避のしようがあったぜ」

　脳裏にこびりついた「般若の顔をしたしのぶ」の幻影を必死に振り払いながら、駆はさらに深く温泉へと潜り込んだ。

　もし今の光景が「鎹鴉」にでも見られていたら──。

　駆は、次なる上弦との戦いよりも、今後起こり植える絶望的なミッションに、冷や汗を流し続けるのだった。