ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 ――デビルサマナーは大正の夜にバグを穿つ――』

番外編 番外編：此岸の夜明け、彼岸の街灯

　二人は廃工場を後にし、ネオンが眩しく光る繁華街の一角、とりわけド派手な看板が目を引く店へと向かった。店の名は、ゲイバー『Club 蓮華（れんげ）』。

　重厚な扉を開けた瞬間、濃厚な香水の匂いと賑やかな笑い声が二人を迎える。

「あら、あらあらあら！ ちょっと誰かと思えば、駆ちゃんじゃないの！ どこに行ってたのよ、連絡もなしに！」

　カウンターの奥から、184センチの巨体に真っ赤なハイヒールを鳴らし、赤い長髪を揺らしながら爆速で迫ってきたのは、店主の鬼龍院 蓮（ママ）だった。

　「よお、ママ。……ちょっと『遠征』が長引いちまってさ」

「遠征って……あら！？」

　蓮の鋭い視線が、駆の背後に隠れるように立っていた少女に固定された。その瞬間、店内の空気が一変する。カウンターの端には、悪の首領のごとき威圧感を放つ紳士・久遠寺 鴉（くおんじ からす）。そして傍らには、隙のない動きで控えるチーママたちが、値踏みするような鋭い視線を送っていた。

　しのぶは、生で見る彼らの圧倒的な「異質さ」に、思わず息を呑んだ。

「……っ」

　彼女の身体が、本能的に戦闘態勢へ移行する。指先が今はなき日輪刀の柄を探すように動き、その瞳には鬼と対峙した時のような、鋭く冷徹な警戒の色が宿った。

　「……しのぶ」

　殺気立ちかけた彼女の肩を、駆の手がそっと包み込んだ。

「落ち着け。この人達は見た目こそものすごいが、敵じゃねえ。……俺の、ろくでもない身内のような存在だ」

　駆の低く落ち着いた声に、しのぶはハッとしたように我に返り、ゆっくりと構えを解いた。

　「あら、そんなに怖い顔しないでちょうだい。アタシ、これでも街の平和を守る『乙女』なのよ？」

　蓮が柔らかく微笑むと、しのぶは一歩前に出て、凛とした動作で深く頭を下げる。

　「……お初にお目にかかります。胡蝶しのぶと申します。駆さんには、過ぎた恩義を賜りました。不束者ですが、以後お見知りおきを」

　その気品に満ちた声に、店内の喧騒がしんと静まり返った。蓮も思わず感銘を受けたように胸を押さえる。

「……なんて健気で美しい子なの！ 駆ちゃんにはもったいないわ！ よし、決めたわよ。この子の新しい生活、全部アタシがプロデュースしてあげる！」

　「話が早くて助かるぜ。ママ、彼女に合う服から日用品まで全部選んでやってくれ。……あと、彼女はまだ未成年だ。そのつもりで頼む」

　「えっ、未成年！？ ……まあ、言われてみればまだあどけないわね。わかったわ、アタシに任せなさい！」

　蓮はさらに顔をほころばせ、チーママたちに号令をかけた

「聞いたわねあんたたち！ この子はまだ蕾なのよ！ 刺激の強いものは遠ざけて、最高に可愛く仕立てるわよ！」

　嵐のように奥へと連れ去られたしのぶを見送り、駆はカウンターに座った。端で独り、不敵な笑みを浮かべていた鴉が、どこか肩を落としてウィスキーを煽った。

　「ククク……。よもや、私の『風格』がこれほど裏目に出るとはな。駆よ、彼女には私が決して『悪の組織の首領』ではないとよーく言い聞かせておいてくれ。流石の私も少々来るものがある……」

「……努力はしてみるよ、師匠。それより、あの子の『バックボーン』、頼めるか」

　鴉は眼鏡を押し上げ、不敵な軍師の目に戻る。「……よかろう。胡蝶しのぶ。彼女の学業の記録まで含め、完璧な『真実』を仕立て上げてやろう」

　しばらくすると、奥から着替えを終えたしのぶが現れた。藤色を基調とした、現代的で上品なワンピース。

　「……どうでしょうか、駆さん。変ではありませんか？」

「……ああ。似合ってる。元の格好も良かったが、こっちもいい」

　駆のぶっきらぼうだが熱い視線に、しのぶは幸福そうに目を細めた。

　「さあ、お祝いよ！ 駆ちゃんたちは飲み明かしなさい！ しのぶちゃんには……特製のノンアルコール・フルーツカクテルを用意したわ！」

「ありがとうございます、ママ」

　鴉が仕立てる「完璧な過去」。蓮たちが用意する「輝かしい未来」。

「……これからの俺たちの生活に、乾杯だ」

　グラスが触れ合う音が、新しい物語の始まりを告げる。

　神代駆としのぶ。二人の「日常」は、かつての戦場よりもずっと賑やかで、光に満ちていた。