桜「中東のライダー？」

信頼

バーサーカーの斧剣が振り下ろされた。

セイバーが受けた。不可視の剣と斧剣が噛み合い、衝撃が坂道を走った。アスファルトが蜘蛛の巣状に割れ、街路樹が根元から揺れた。セイバーの足が地面にめり込む。腕が軋む。だが——止めた。

「シロウ、下がって——！」

「わかってる——！」

士郎は後方に跳んだ。桜の手を引いて、塀の陰に。

セイバーとバーサーカーの剣戟が始まった。

凄まじかった。斧剣の一撃ごとに地面が抉れ、壁が崩れ、空気が爆ぜる。セイバーは不可視の剣で受け、流し、弾き、隙を突いて反撃する。巨人の脇腹を薙ぎ、膝を切り、首筋に刃を走らせる。だがゴッドハンドが全てを無効化する。傷が塞がり、肌が再生し、巨人は止まらない。

三合。五合。七合。

セイバーの呼吸が荒くなっていく。バーサーカーの攻撃は単純だが、単純であるがゆえに対処しきれない。一撃の重さが桁違いだ。受け止めるたびに、腕が痺れる。

十合目。セイバーが弾き返された。三歩後退し、体勢を立て直す——その瞬間、バーサーカーの追撃が来た。斧剣が真上から。避けられない。受ければ腕が折れる。

横から、曲刀が割り込んだ。

ライダーだった。

霊体化を解いて坂道に着地し、斧剣の軌道を曲刀の腹で逸らした。完全には逸らしきれなかった。衝撃がライダーの体を横に弾き、塀にぶつかった。塀が崩れた。だがセイバーは助かった。

「ライダー——！」セイバーが叫んだ。

「構うな。続けろ」

ライダーは瓦礫から立ち上がった。肩の包帯が赤く染まっている。昨日の傷が開いた。

イリヤが笑った。

坂の上から、赤い瞳がライダーを見下ろしている。

「来ると思った。桜のサーヴァントだもんね。——でも無駄だよ、ライダー」

イリヤの声は明るかった。明るすぎるほどに。城の塔で毛布にくるまっていた少女の声ではない。自分を奮い立たせるために、無理やり明るくしている声だった。

「バーサーカーはもう、あなたの剣で死なない。昨日の戦いで耐性ができた。何度斬っても無駄。命は一つも減らない」

ライダーは曲刀を構えた。バーサーカーに向かって。

巨人の斧剣が振るわれた。ライダーは半身でかわし、曲刀を巨人の胴に叩き込んだ。

手応えはあった。だが——巨人は揺るがなかった。鋼の肌に刃が触れ、火花が散り、跳ね返された。昨日は切り裂けた胴が、今日は傷一つつかない。耐性。同じ手段での殺害は二度と通じない。

「ね？ 言ったでしょう。宝具を使ってみたら？ 命を一つくらいは削れるかもしれないよ。でもそれが——最後のあがきになるから」

ライダーは宝具を使わなかった。

代わりに——受け流した。

バーサーカーの斧剣が来るたびに、曲刀の弧で軌道を逸らす。殺すためではない。自分が死なないために。ギリギリで、全力で、一撃ずつを受け流す。

斬れない刃で、斬らない戦いをしている。

イリヤの笑みが消えた。

「……そういうこと」

理解した。ライダーは自分でバーサーカーを倒すつもりがない。耐性を得た巨人に、自分の刃は通じない。だから——時間を稼いでいる。セイバーに斬らせるために。セイバーの斬撃にはまだ耐性がない。セイバーが切り込む隙を、ライダーが作っている。

「まだこんなヤツと仲良くしてるんだね、お兄ちゃん。同盟…だっけ？」

イリヤの声が尖った。士郎を見ている。赤い瞳に、苛立ちと——もっと深い何かが滲んでいる。

セイバーがバーサーカーの横を取り、斬りかかった。巨人の肩口に不可視の剣が食い込む。血が噴いた。ゴッドハンドが反応する——まだこの攻撃には耐性がない。肩の傷が再生する間に、セイバーが追撃。胸を薙ぐ。

ライダーの声が飛んだ。

「同盟は中断した。セイバーたちとは昨日から一時的に敵対状態となっている」

桜が息を呑んだ。

明かしてしまった。明かして——いいんだろうか。同盟が切れたという情報は、敵に渡すべきではないはずだ。だがライダーは嘘をつかなかった。

イリヤの足が止まった。

「中断？ 同盟を？」

「はい」

セイバーが答える。

「じゃあ——何で守るの」

イリヤの声が高くなった。

「何で一緒に戦うの？ 敵なんでしょ？ ライダーは敵なんでしょ？ なのに何で——」

士郎は塀の陰から一歩出た。

「——俺は」

言葉が詰まった。何を言えばいい。何が正しい。同盟は中断された。ライダーは敵だ。アーチャーが言った通り、あの男の善意は計略かもしれない。信頼は武器かもしれない。茶は懐柔策かもしれない。

でも——。

「桜を守るためだ」

それが最初に出た言葉だった。

「桜のサーヴァントが戦ってるのを見て、放っておけない。それと——ライダーを疑いきれない。疑う理由はある。アーチャーにも言われた。でも——」

士郎は拳を握った。

「信じたいんだ。あの人を」

イリヤの顔が歪んだ。

苛立ちだった。怒りだった。だがその奥に——羨望があった。信じたい。信じられる誰かがいる。守りたい誰かがいる。守ってくれる誰かがいる。

それが——イリヤにはなかった。

バーサーカーはいる。最強のサーヴァントが傍にいる。だがバーサーカーは言葉を持たない。茶を淹れない。クッキーを焼かない。ただ、立って、斬って、死んで、蘇る。それだけだ。

「甘い」

イリヤの声が震えた。

「甘いよ、お兄ちゃん。なんてあまい考え——私のことは守ってくれないのに」

士郎の顔が強張った。

「イリヤ——」

「切嗣がいなくなって。一人で。ずっと一人で。あの屋敷で。お兄ちゃんはこの街で、みんなと一緒にいて。桜も、凛も、セイバーも、ライダーまで——みんなお兄ちゃんの傍にいて」

イリヤの目が赤く潤んだ。

「私には——誰もいないのに」

坂道に風が吹いた。冬の風。夕日が沈みかけ、街が橙色から灰色に変わっていく。

ライダーがバーサーカーの一撃を受け流し——距離を取った。戦闘の間隙。一瞬の凪。

その凪の中で、ライダーが口を開いた。

「——ひとまず休戦して、茶にしないか」

全員が止まった。

セイバーの剣が止まった。バーサーカーの斧剣が止まった。士郎が目を瞬いた。桜が口を開けた。イリヤが——固まった。

「……は？」

イリヤの声が裏返った。

「おやつ。茶と菓子だ。話はその後でいい」

「何を言って——戦闘中に——意味がわからない——」

「俺は聖杯にかける願いがない。何度も言っているが、俺が求めているのは秩序と安全だ。おまえを殺す理由がない。おまえのバーサーカーを削る理由もない。であれば——戦う前に話すほうが、互いに得だ」

イリヤは目を見開いた。

「信じない」

「信じなくていい。茶を飲んでから判断しろ」

「信じない！ そんなの——そんなの嘘に決まってる！ みんな嘘つき！ 切嗣も嘘つきだった！おやつって何よ！？ 馬鹿にしないで！！バーサーカー！！」

バーサーカーが動いた。

斧剣が横薙ぎに振るわれた。セイバーではなく、ライダーに向かって。

ライダーは受け流せなかった。正面から。斧剣の平がライダーの体を捉え——吹き飛ばした。壁を突き破り、路地の奥に叩きつけられた。瓦礫が崩れ、粉塵が立ち上った。

「ライダー——！」桜が叫んだ。

士郎はライダーが吹き飛ばされるのを見た。見て——考えるより先に、体が動いた。

ライダーの言葉。茶にしないか。あれが本心か計略か、わからない。わからないが——あの言葉に、乗りたいと思った。

「イリヤ、やめてくれ！ 一旦やめよう！ 話そう！」

士郎は塀の陰から完全に出た。セイバーが制止しようとしたが、士郎は構わなかった。

「戦う必要なんかないはずだ。イリヤも、ライダーも、セイバーも——誰も死ななくていい。話せばわかる。話させてくれ」

イリヤは士郎を睨んだ。

赤い瞳が揺れている。怒り。悲しみ。寂しさ。全部が混ざって、溢れかけている。

「戦う理由？ そんなの——それが私の使命だもの！ アインツベルンの使命！ 聖杯を手に入れて、お母さまの悲願を果たすの！ それ以外に私の存在する理由なんてないんだから！」

「そんな使命に従う必要ない！」

士郎が叫んだ。

「使命とか悲願とか——そんなもののために、イリヤが傷つく必要ない！ 一緒にいよう！ 俺たちと——」

「ずっといなかったくせに！」

イリヤの叫びが、坂道を震わせた。

「切嗣がいなくなってから——ずっと！ 十年！ あの城で一人で！ お兄ちゃんは何もしてくれなかった！ 知らなかったっていうの！？ 知らないから関係ないっていうの！？」

士郎は言葉を失った。

「切嗣も士郎も——大嫌い！」

涙が頬を伝っていた。イリヤの。十歳の外見の少女が、百年の悲願と十年の孤独を背負って、坂の上で泣いていた。

「ライダーも——絶対に許さない！ あなたのせいで翁が出て、バーサーカーの命が三つも——取り返しがつかないのよ！」

瓦礫の中から、ライダーが立ち上がった。鎖帷子が破れ、腕から血が流れている。だが立った。曲刀は——手にしていない。吹き飛ばされたときに落としたのだ。

ライダーは両手を下ろしたまま、イリヤを見た。

「交渉決裂だな」

苦笑だった。目尻の皺が深くなる、あの笑い方で。

セイバーはバーサーカーと対峙していた。剣を構え、巨人の動きを見ている。バーサーカーはイリヤの命令がなければ動かない。イリヤは——士郎を見ている。

桜は路地の陰で、両手で口を覆っていた。何が起きているのかわからない。同盟は切れたはずなのに、ライダーとセイバーが一緒に戦っている。イリヤが泣いている。士郎が叫んでいる。全部がぐちゃぐちゃだ。

士郎はイリヤを見ていた。

イリヤは士郎を見ていた。

そしてライダーは——曲刀を落としたまま、イリヤの斜め後方に立っていた。

士郎はそれに気づいた。

ライダーの位置。イリヤの斜め後方。バーサーカーの死角。曲刀は手にしていないが、あの位置からなら——一歩で間合いに入れる。イリヤの首筋に手が届く距離。

マスターを抑えれば、バーサーカーは止まる。

茶にしないか、という提案。イリヤを怒らせた。イリヤにそんな提案をすれば、馬鹿にされたと思うに違いなかった。怒ったイリヤはバーサーカーに命じ、ライダーを吹き飛ばした。そのすぐ後——イリヤの注意は士郎に向いた。感情が溢れている。集中が散漫になっている。

これが——最初からライダーの狙いだったとしたら。

疑いたくない。

疑いたくないが——。

士郎の手が動いた。

考えるより先に。アーチャーの教えが体に染みついている。ライダーにも見てもらっていた。強化の魔術。物の本質を引き出し、強度を上げる。

足元に転がっていたパイプを拾った。バーサーカーとセイバーの戦闘で引きちぎれた水道管の破片。鉄のパイプ。長さは五十センチほど。

魔術回路が起動した。強化。パイプの組成を読み取り、鉄の本質を引き出し、強度と重量を跳ね上げる。一瞬で。

士郎は投げた。

パイプはライダーの手に向かって一直線に飛んだ。

ライダーは反応した。反応できるだけの反射神経があった。だが——両手は下ろしたままだった。曲刀は地面にある。パイプを避けることはできた。だが避けなかった。

パイプがライダーの右手を打った。

正確には——ライダーが地面から拾い上げかけていた曲刀の柄を、パイプが叩いた。曲刀が弾かれ、石畳の上を滑って離れた。

ライダーの手から武器が消えた。

坂道が静まり返った。

イリヤが驚いて動きを止めていた。イリヤの右手に集まっていた魔力——アインツベルンの術式が、士郎の首元まで迫っていた。あと一秒で、士郎の首を絞める糸のような魔術が完成するところだった。だがイリヤは——士郎がライダーを攻撃したことに驚き、術式の完成を止めた。

士郎はライダーを見た。

武器を失った王が、坂道の途中に立っている。両手は空。包帯の下から血が滲んでいる。琥珀色の瞳が、士郎を見ている。

「おまえを疑いたくない」

士郎の声が震えていた。

「本当だ。おまえを疑いたくない、ライダー。おまえがイリヤを傷つけるつもりだったのか、本当におやつにしたかっただけなのか——俺にはわからない。わからないけど——疑いたくないからこそ、その手に何も持ってないでくれ」

ライダーは士郎を見つめた。

三秒。

ライダーは両手を挙げた。掌を見せるように。何も持っていない。何も隠していない。

「——わかっているとも」

声は穏やかだった。怒りはなかった。失望もなかった。ただ——認めていた。士郎の行動を。士郎の判断を。疑いたくないから武器を叩き落とすという、矛盾した行為の中にある誠実さを。

セイバーの剣が下がった。

バーサーカーの斧剣が下がった。

イリヤの手の魔力が霧散した。

誰も動かなかった。

戦いは——なんだか、止まってしまった。

坂道に夕日の最後の光が差している。三人と三騎が、橙色の光の中に立っている。敵同士のはずだった。味方同士のはずだった。どちらでもなくなった。曖昧な距離感のまま、誰も次の一手を打てないでいる。

イリヤがバーサーカーの脚にしがみついた。

セイバーが士郎の隣に戻った。

桜が路地の陰から顔を出した。

ライダーは両手を挙げたまま、空を見上げた。

冬の空に一番星が光っていた。

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