いつかは魔王！

第13話 卵

「ケティア！　それとそこの二人！

　共謀して団の宝を奪おうなんざ、この『深き暗夜(オプスキュリテ)』も舐められたモンだなぁ!?」

「…………」

　ハルスフォートは、肺の底から息を吐いた。

　元を正せば、文字通り「危険思想」のクソガキが勝手に盗みを働き、勝手に道端で引っかかっていただけだ。

　自分たちは巻きこまれた被害者である。

「おい、待て。勘違いするな」

　ハルスフォートは、後ろで顔を青くしているケティアの襟首(えりくび)を掴(つか)み上げた。

「ひゃっ」

　子猫でも摘(つ)まむような扱いだった。

　ケティアの足が地面を離れ、革袋が腰のあたりで揺れる。

「なんだぁ？」

　盗賊が眉を吊り上げる。

「このガキなら好きにしろ。

　おれたちとは無関係だ。今すぐ熨斗(のし)つけて返してやる」

　パチンッ──。

　ハルスフォートは指を鳴らし、ケティアを盗賊の方へと突き出した。

「ハルスフォートさん、それは流石(さすが)に……！」

　リスティが一歩踏み出す。

　その口を、ハルスフォートの片手が塞(ふさ)いだ。

「悪いが、静かにしていろ」

　耳元に落とされたその一言に、リスティの肩が硬直する。

　彼女は何かを言い返そうとして、唇だけを動かした。

　吊り下げられたケティアが、不敵に笑う。

「ふっふっふ。

　もしかしたら反逆者として殺されるかもしれないスリル。それはそれとして──」

　ッバーン！

　ケティアは腕を振りほどき、地面に着くなり、ハルスフォートの足元へ額(ひたい)を擦(こす)りつけた。

「お願い、助けて！

　死んじゃったらもうスリルは味わえないのよ!?」

　土下座の姿勢で、彼女は必死に顔だけ上げる。

　目元には涙が浮かんでいるが、口角だけはどうにも楽しげに震えていた。

「なんのリスクもない火遊びはないだろうが」

　ハルスフォートは、すがりつく腕を剥(は)がした。

　その瞬間。

「……兵法第三十六計(逃げ)ッ！」

　ケティアは、土下座の姿勢から地面すれすれに走り出した。

「まっ──待ちやがれ！」

　盗賊の手が空を掻く。

　ズザッ！

　ケティアは地面を転がるように身を沈め、盗賊の股下をすり抜けた。

　土埃が舞い、煙幕となって視界を遮(さえぎ)る。

　次の瞬間にはもう、彼女の小さな背中は街道を外れ、森の茂みへ飛びこんでいた。

　あとは、遠ざかっていく足音だけ。

「あ、コラ待て！　このクソガキッ！」

　盗賊が一歩踏み出し、それからこちらを振り返った。

　ハルスフォートは、止める素振りも見せない。

「どうぞ」と言わんばかりの冷淡な顔を見て、舌打ちした。

「……チッ。テメェら、本当に無関係だったかよ」

　吐き捨てると、盗賊はケティアを追って森へ消えた。

　しばらくして、虫の声が戻ってきた。

　ハルスフォートは、ようやくリスティの口から手を離した。

　リスティはすぐには何も言わなかった。

　ただ、指先で自分の袖(そで)をぎゅっと掴(つか)み、ハルスフォートを見上げる。

「その……ケティアさんに大きな過失があるのは、分かっています。

　それでも、あの子……殺されるかもしれませんよね……？」

　リスティの声は、最後の一音だけ掠(かす)れていた。

　ハルスフォートは、リスティの頭に手を置いた。

　先程はケティアをぞんざいに扱った手。

　その手が今は、リスティの髪を乱さないように撫でている。

「まあ、その可能性は低い」

　ハルスフォートは、盗賊が消えた森を見たまま、指先を軽く擦(こす)り合わせる。

「あの盗賊の背中に、『目』をまいておいた」

「……目？」

　ハルスフォートの指の腹に、白い種子めいたものが付着していた。

「探知用の魔式装具(マギスレイヴ)だ。

　これと同じものを、盗賊に飛ばした」

　リスティは盗賊の消えた方を見て、それからハルスフォートの指を見た。

　先ほどの、ケティアを渡す際の指鳴らし。

　何でもないような動作の一瞬に、彼は仕込んでいたのだ。

「いずれ、あの盗賊は本拠地に帰還する。

　そこを叩けば、あのガキも、ご近所の村人も、全部まるっと解決だ」

「……！」

　リスティの目が丸くなる。

　袖を握っていた指が、一本ずつ離れていく。

　ハルスフォートは、それを横目で見届ける。

　それ以上何かを問われる前に、彼は背を向けた。

「あの盗賊は、ケティアを追って当分帰還はしないだろう。

　……行くぞ、リスティ。今のうちに野営の準備を済ませる。

　おれの『仕事』は夜からだ」

---

　1時間後。2人は、予定していた沢の近くに腰を落ち着けていた。

　夜はすっかり森を満たしている。

　石で囲った火は赤く揺らめき、薪(まき)が思い出したように音を立てた。

「……ハルスフォートさん。

　その、例の『目』の反応はどうですか？」

　地面に刺した串の焼き面を変えながら、リスティがおずおずと訊(たず)ねた。

　串で貫かれたタマネギとベーコンが、焦げ目を背にしてひっくり返る。

　ベーコンから落ちた脂が火に触れ、ジュッと小さく鳴った。

「待ってろ。今……感覚を同調させる」

　ハルスフォートは目蓋を閉じた。

　炎が、鼻筋に細い陰影を刻んだ。

　彼の指先は、膝の上で微(かす)かに動く。

「……ケティアを連れている様子はない。あいつの盗んだ革袋も持っていないようだ」

　リスティの手が、串を回す途中で止まった。

「恐らく、盗賊はケティアを見失い、あきらめて自分の巣に戻ったというトコだな。

　この感覚からして……ここから北へ3キロ。見える景色からして、谷間の廃村といったところか」

「ケティアさんは……逃げ切れたんですね」

　リスティは、胸元に手を当てる。

　火明かりの中で、リスティの肩から力が抜けた。

「ああ。あの身のこなしだ。簡単には捕まらんだろう。

　おれは腹ごしらえをしたら、すぐに発つ」

「わたしは──」

「盗賊団の討伐はおれ一人で行く」

　リスティの申し出を、ハルスフォートが遮(さえぎ)る。

「危険であることが分かり切っている場所に連れていくより、ここにいた方が安全だ」

「……分かりました」

　彼女は焼き上がった串に塩とコショウを振り、ハルスフォートへ差し出した。

「ここで、ハルスフォートさんの帰りを待つようにします」

「ああ、助かる」

　ハルスフォートは受け取り、串刺しのタマネギを一口で頬張った。

「あぢっ！」

「ふふ。焼きたてですからね」

　リスティは、こらえきれずに目を細めた。

　焚き火が、二人の間で揺れていた。

　木々の影は深く、森はどこまでも暗い。

　けれど、その一角だけは、串焼きの匂いと火の熱で、わずかに穏やかだった。

　ハルスフォートは2本ほど串焼きを平らげると、膝を払って立ち上がった。

　マントを羽織り、剣の位置を確かめる。

「1本残しておいてくれ。

　後で無事に帰ったら食うからな」

「はい。どうぞご無事で」

　その声を背中に受け、ハルスフォートは火の輪から外れた。

　焚き火の明かりが、彼の踵(かかと)から離れていく。

　一歩。

　また一歩。

　闇が、マントの裾(すそ)から彼を飲みこんだ。

　リスティの視界から完全に消えたところで、ハルスフォートの口角が吊り上がる。

　──「まるっと解決」か……嘘ではないが、額面通りとも言えない。

　言葉というものは便利だ。

　どの面を表に向けるかで、ずいぶん綺麗に見える。

　ハルスフォートは、夜目を利かせながら北へ駆けた。

　夜気が、襟元(えりもと)から忍びこんでくる。

　藪(やぶ)が袖(そで)を引き、踏みしめた落ち葉が足元に貼りつく。

　火の音は背後へ遠ざかり、代わりに、風に乗って別の匂いが混じり始めた。

　煙。

　酒。

　脂。

　そして、人間の群れが吐き出す、ぬるい臭気。

　前方の谷間に、廃村の影が沈んでいる。

　盗賊団、深き暗夜(オプスキュリテ)。

　かつては人が暮らしていた家々には、あちこちに松明(たいまつ)が据えられていた。

　崩れた壁の隙間から、下卑(げび)た笑い声が漏れてくる。

　ハルスフォートは腰の剣を抜いた。

　身を低くし、雑草に覆(おお)われた元街道を進む。

　草の穂がマントを撫で、夜露が布に染みた。

　廃村の入り口には、見張りが2人。

　1人は槍を肩に担ぎ、退屈そうに首を回している。

　もう1人は、壁にもたれて大きな欠伸(あくび)をした。

「ふぁあ──」

　開いた口から、酒臭い息が漏れる。

　男の瞼(まぶた)が閉じ──次に開くことはなかった。

　ザンッ！

　ハルスフォートの剣が、喉を裂いた。

　血が噴き、松明(たいまつ)の火と同化する。

「なっ、なんだ──!?」

　もう1人が振り向く。

　ジャキッ。

　恐怖が顔に届くより先に、剣が首の脈に添えられていた。

「ひっ……」

　男の奥歯がカチカチと鳴った。

　刃の上で鮮血が伝い、脚が細かく震える。

「宝はどこだ？」

「ひっ！」

「おまえたちが持っている、一番価値の高い宝だ」

　男の目が、左右に泳ぐ。

　鼻先に汗が浮き、喉仏が上下した。

「きっ……金庫だ！

　お頭が……いつも背負ってる小さい金庫。

　寝る時も、用を足す時も離さねえ。アレがおそらく一番だ！」

「ほう」

　ハルスフォートの目が細くなる。

　ズッ……。

　首に、刃が沈みこむ。

　男は声もなく崩れ落ちた。痛みすら感じる間もなかっただろう。

　ハルスフォートは血を払わず、廃村の内側へ目を向けた。

　盗賊団を潰す。

　村人に害を及ぼす連中を消す。

　ケティアの面倒も、ついでに片づく。

　どれも嘘ではない。

　だが、煙に混じる人間の臭気を嗅ぎ取ると、心臓が身じろぎした。

　ケティアが持ち出したのは、目についたお宝だけ。

　ならば、目につかなかったお宝が──頭領が肌身離さず抱えるお宝がある。

　それに、自身の荒々しい性分は、まだ充足を得られていない。

「悪党ども。おれの飢えを満たす礎(いしずえ)になるがいい」

　ハルスフォートは、崩れた軒先(のきさき)の闇へ音もなく消えた。

　廃村の奥から、笑い声がまた一つ上がる。

　その笑い声は、数分も経たずに悲鳴へと変わった。