いつかは魔王！

第14話 盗賊無双

　夜の帳が下りた廃村。

　かつて人の暮らしが息づいていたその場所は、今や崩れかけた家屋と、無法者たちの巣窟と化していた。

　今夜。

　その静寂は、一方的な蹂躙(じゅうりん)によって破られていた。

「ぎゃあああッ！」

「な、なんだコイツ！　剣筋が見えねえ！」

　バッ！

　松明の灯りが荒く揺れ、赤い飛沫(ひまつ)が夜気(やき)に散った。

　ハルスフォートは、襲い来る盗賊の刃を最小限の動きで紙一重にかわした。

　すれ違いざま、剣先が喉元を通過する。

「ぎィッ──!?」

　悲鳴は、泡となって潰れる。

　返す刀で心臓を突き刺し、その身体(からだ)を蹴り飛ばす。

　ドッ！

「うおっ!?」

　蹴り飛ばされた死体を受け止めきれず、後ろの盗賊が泥と血の上に転がった。

　ズッ！

　転倒した盗賊の首を、地面ごと剣で縫い留める。

　──軽いな。

　ハルスフォートは、刃に返る手応えの軽さに鼻を鳴らした。

　盗賊団「深き暗夜(オプスキュリテ)」。大層な名前をつけてはいるが、所詮は野盗崩れだ。

　剣筋は雑。連携もない。

　人数だけは多いが、呼吸がまるで合っていなかった。

　──この分だと、「お宝」に期待はできないか。

　刃を振るう間にも、ハルスフォートの目は死体ではなく、まだ見ぬ報酬へ向いていた。

　見張りの話によれば、頭領が肌身離さず持っている「金庫」があるという。

　この世の盗賊の多くは、金銀財宝のほかに、重さの割に高価な魔式装具(マギスレイヴ)も貯めこんでいる。

　持ち運び可能な金庫に入る金の量はたかが知れている。しかし、それがとびきり高級品の魔式装具(マギスレイヴ)であれば──。

「ッ！」

　ガズッ！

　思考の片手間に、盗賊の脳天を柄頭(つかがしら)で打ち砕く。

　鈍い感触が手首に返り、男の膝ががくりと折れた。

　広場に集まっていた十数人の盗賊は、すでに半数が地面に伏していた。

　残った者たちは、互いの背にぶつかりながら一歩、また一歩と下がった。

「ひ、ひぃ……！　化け物だ！」

　その声に、ハルスフォートはぴたりと足を止めた。

「……化け物、か」

　血に濡れた剣を肩に担ぎ、彼はふっと鼻で笑う。

　松明の赤い光を受け、口元だけが愉悦に歪んだ。

「そう。これまでのおれを、失敗続きのお節介焼き──お茶目な好青年などと誤解していたなら、その認識を改めろ。

　化け物と呼ぶべきこの残虐なる魔剣士こそ、おれ本来の姿だ！」

「知らねえよ、これまでのオマエ！」

「誰に言ってるんだコイツ!?」

　盗賊たちは、恐怖とは別種の困惑に顔を引きつらせた。

「おい！　『あれ』を出せ！　このままじゃ全員──」

　盗賊の一人が叫ぶ。

　その叫びは、ハルスフォートが斬るまでもなく途切れた。

　ドッ！

　盗賊の頭が弾け飛ぶ。

「──言い方には気をつけろよ。

『あれ』なんざ、モノみてぇな扱いしやがって」

　影から現れたのは、3人の男。

　いずれの手にも、翼の彫刻を先端にあしらった杖が握られていた。

　高圧の空気弾を撃ち出す、ポピュラーな攻撃用の魔式装具(マギスレイヴ)である。

　しかし、人の頭を砕くこの威力。並の魔力で撃ち出せるものではない。

　杖持ちの3人の男たちに、ハルスフォートが目を窄(すぼ)める。

「おれほどじゃないが、ずいぶんな悪人のようだな」

「心にもないコトを言うんじゃねぇな色男、オレたちゃ大罪人──魔人サマだぜぇ！」

　3人の男は一斉に、杖をこちらに向けた。

　松明の火が、杖の翼飾りに細い赤線を走らせる。

　目線と手つき。

　そこから架空の補助線を引き、ハルスフォートは回避のステップを踏む。

　グムッ！

　くぐもった音と共に、背後にいた盗賊が血飛沫を上げた。

「ひぃっ!?」

　肉の裂ける音に、周囲の盗賊たちが息を止める。

　味方をものともしない素振り。

　魔式装具(マギスレイヴ)に頼った魔術。

　ハルスフォートは不敵に嘯(うそぶ)く。

「確かに、この威力は魔人だろうな。

　だが、万声(ばんせい)も唱えられない素人に、すんなりと負ける訳にはいかないな」

　しかし剣先は、言葉とは裏腹に細かく揺れる。

　以前戦った「魔女」、エリス・タークトッドほど強くはない。

　しかし、単細胞の魔人が3人となれば、厄介さは単純に3倍だ。

「ほう、そうかい」

「なら──何分耐えられるか確かめてみようか！」

　ダッ！

　3人は、ハルスフォートの視線を奪い合うように動いた。

　正面、左、右後ろ。半歩ごとに、角度が入れ替わる。

「ちっ」

　聴覚を研ぎ済まし、群衆の中から杖の振る音を聞き分ける。

　先程までの優位を失い、ハルスフォートは脂汗をにじませた。

「──がーっはっはっは！　手間取らせやがって！」

　戦場を見下ろす丘の上から、野太い大男の声が降ってきた。

　禿頭に傷だらけの顔。

　巨漢の男は、金属製の金庫を背負って現れた。

　あの不自然な金庫。恐らくあれが、盗賊団の頭領だろう。

　頭領は背中の金庫を揺らしながら、勝ち誇ったように笑った。

「見ろよ、この魔人たちを！

　オレたちのバックにはな、強大な魔人である『あの御方』がついてんだよ！

　そいつに頼んで、見こみのあるヤツらを、魔人にしてやったんだぜ！」

　頭領は夜空を指さす。

「さらに！

　オレは、『あの御方』に援護を要請した！

　要請はすぐに聞き届けられる……もうすぐ到着するはずだ！」

「……なんだと？」

　ハルスフォートの顔から余裕が消える。

　これ以上の増援。

　しかも上位の魔人が来るとなれば、今の自分では勝ち目がない。

　──逃げるか？　いや、囲まれている。紙子(かみこ)を着て川へ嵌(は)まったのはおれか……！

　奥歯が、ぎり、と音を立てる。その時だった。

　カッ！

　廃村の上空が、昼のように白く染まった。

　閃光が夜を焼き、家屋の影が一瞬消し飛ぶ。

　ズゴゥンッ！

　遅れてきた轟音が、鳩尾(みぞおち)を揺さぶった。

　火の粉が横殴りに飛び、崩れた壁から砂埃が舞う。

「な……ッ!?」

　ハルスフォートは言葉を失った。

　上級魔術、いや、それ以上の出力だ。戦略級の破壊魔法と言ってもいい。

　あんなものを撃てる奴がいるとすれば、魔王くらいのものだ。

　ハルスフォートの背筋を、冷たいものが走り抜ける。

　終わった。

　とんでもないものと敵対してしまった。

　青ざめるハルスフォートとは対照的に、頭領は夜空を見上げて目を輝かせる。

「おお！　来たか！

　見ろ、あの美しい花火を！　あれこそがオレたちの勝利の狼煙(のろし)だ！」

　夜空の炎は赫々(かくかく)と燃え盛る。

　頭領が拳を掲げ、ハルスフォートは死を覚悟した。

「──降伏してください！　今のは威嚇射撃です！」

　夜空から降り注いだのは、悲痛なほどの絶叫だった。

『……は？』

　ハルスフォートと頭領、そして魔人たちが一斉に空を見上げる。

　燃え盛る、巨大な火球の向こう側。

　闇夜に浮かぶガケの上に立つ、あの小さな影は──。

「抵抗するなら、あなたたちはバーベキューになります！」

　涙目で叫ぶ、黒髪の少女──リスティだった。

「なんで……おまえがここにいる？」

　ハルスフォートの唇だけが動き、視線は崖上の少女に縫い止められていた。

　リスティは、野営地に留まらせていたはずだ。

「私が教えたのよー！」

　リスティの背後から、ひょっこりと別の影が顔を出した。

　盗賊団から抜け出してきた少女、スリル狂いのケティアだ。

「野営地で、リスティちゃんと会ったのよ。

　そうしたら、あなたが深き暗夜(オプスキュリテ)にカチコミに行ったって聞いたの。

『うちの盗賊団には魔人がいるからムリよ』って教えてあげたら、あわてん坊のこの子に連れられてここまで来たわ」

「……冷静で的確な判断力だな」

「余計なお世話だった？」

「いや、忌々(いまいま)しいくらい気が利(き)いている」

　ハルスフォートは額の汗をぬぐった。

　周囲の盗賊たちは、口を半開きにしたままガケの上を見上げている。

　高威力の魔術と、それに似合わない小さな少女の姿を、頭の中で結びつけられずにいるようだった。

　盗賊への降伏勧告が効いていない事を察し、ハルスフォートは盗賊に向かって声を張り上げる。

「あ(・)れ(・)はリスティ──フルネームはリスティ・ク(・)ノ(・)ケ(・)ウ(・)ス(・)！

　見た目こそ子供だが、初級魔術で森を焼き、千の獣を殺す人型災厄(ウォーキング・ディザスター)だぞ！」

　その名を聞き、盗賊たちはざわりっ、と騒然となる。

「ク、クノケウス!?　アレが!?」

「威嚇(いかく)であの火力……『善悪全滅(ジェノサイド・タイフーン)』が実在したというのか!?」

「外見を偽り、実年齢は百年を超えると言われている……！」

「……うっ……！」

　好き勝手な言葉が下から飛び、リスティの涙目が更に潤む。

　しかし、ハルスフォートが脅迫を代行したことで、盗賊たちもようやく状況を飲みこんだようだ。

「ひっ、ひぃぃぃっ！」

　1人が背を向けた。

「オ、オレぁ逃げるぜ！」

　それを合図に、集団は蜘蛛の子を散らすように崩れた。

　悲鳴と足音が、ばらばらの方角へ遠ざかっていく。

　残る敵は、3人の魔人と頭領のみ。

「なんだ、ただのガキじゃねえか！　脅かしやがって！」

　しかし、かの「人型災厄(ウォーキング・ディザスター)」と聞いても、魔人たちは止まらない。

　魔人である彼らは、恐怖よりも殺意が勝る生き物だ。

「詠唱する前に殺せ！　あんなデカい魔法、連発できるわけがねえ！」

「相手が誰だろうと知るかよ！　死ねぇッ！」

　3人の怒号を受けても、リスティは崖上(がいじょう)から身を引かなかった。

　涙の残る目で、まっすぐハルスフォートを見る。

「ハルスフォートさん！」

「なんだ!?」

「跳空(エアステア)、使えますよね!?」

　ハルスフォートが返事をするよりも前に、3人の魔人が動く。

「跳べェ！」

　杖を地面に向け、同時に発動する。

　ビュゴウッ！

　高圧の空気が地面を叩き、泥と砂利を巻き上げる。

　反発力を推進力とし、魔人たちはリスティへと肉薄した。

　戦況が一息ごとに形を変える。

　ハルスフォートは、リスティに言われるがまま術を完成させた。

「跳空(エアステア)ッ！」

　足元に生じた見えない段差を蹴り、ハルスフォートは上空へと身を躍らせる。

　その直後。

「光よ！」

　リスティは、いつの間にか手にしていた弓──牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)のレプリカを、眼下に迫る魔人たちへと向けた。

　バジジバシュゴォッ！

　弦から放たれるのは、本来の「光の矢」ではない。

　雷霆(らいてい)。神の怒りの瀑布(ばくふ)。

　次の瞬間、光の柱が空気を裂いて落ちる。

「ゃ──」

　ゴジュゴオオオオォォンッ！

　1人の魔人が、悲鳴も上げきれず光に呑みこまれた。

　地上に落ちた怒槌(いかづち)は大地を揺らし、廃屋の屋根が崩れ落ちる。

　バギィッ！

　この一撃を放った瞬間、牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)のレプリカが負荷に耐え切れずに砕け散る。

　攻撃手段が喪失した。

　色を失っていた魔人たちの目に、ぎらりと光が戻る。

「ビビらせやがって！」

「手品は終わりかよ！」

　煽る2人の魔人。

「マズいな……」

　ハルスフォートは空中で歯を食いしばった。

　リスティは略式詠唱よりも時間のかかる、公式詠唱しか唱えられない。

　このままでは、次の魔術を唱える前に魔人の手が届く。

「逃げろ！」

　ハルスフォートの警告に、リスティが微笑む。

　泣き腫らした目元のまま、口元だけをそっと緩めた。

「大丈夫です。……わたしたちで、どうにかしますから」

「何をどうするってんだぁ!?」

　嘲(あざけ)る魔人の目に──絶望が映る。

　リスティの傍(そば)にいたケティアが、盗賊団から盗んだ革袋の口を開いた。

「はい」

　彼女はそこから、次なる魔式装具(マギスレイヴ)をリスティに手渡す。

　短杖。宝球。レンズに筒。

　どれも、売ればそれなりの額になるような──攻撃用の魔式装具(マギスレイヴ)。

「すみませんが、まだ手品の演目は続いているんです」

　言って、リスティが魔式装具(マギスレイヴ)に魔力を注いだ。

「ちょっ、助けっ──」

　魔人たちの命乞いは、続く火力に掻き消された。

　撃ち響く炎の竜。

　一息で肺が破裂する高圧の風。

　触れるもの全てを凍てつかせる光の一条。

　どれもが一撃必殺の威力。

　そして、使うたびに高価な魔式装具(マギスレイヴ)が、「バキン！」「パリン！」と景気のいい音を立てて自壊していく。

「…………」

　遥か上空。

　風に煽られながら、眼下の惨状を見下ろしていたハルスフォートは、頬を引きつらせた。

　頬に当たる風が熱くなったと思いきや、次の瞬間には氷気(ひょうき)を含んで肌を刺す。

　砕けた魔式装具(マギスレイヴ)の破片が火花をまとい、夜の底へ吸い込まれていく。

　ハルスフォートの視線は、魔人よりも、その破片を追っていた。

　ハルスフォートは、笑うでもなく呻くでもなく、ただ小さく声を落とす。

「……おれが商人だったら卒倒していたな」

　廃村は瞬く間に、歪んだ土が天を衝(つ)く地獄へと変貌していくのだった。