いつかは魔王！【第一部完結】

第15話 成長のらせん

　轟音の余韻(よいん)が、谷間の空気にまだ細かなざらつきを残していた。

　もうもうと立ちこめていた土煙が、夜風に押されて薄れていく。

　かつては村の憩(いこ)いの場だったのだろう。ツタの這う家々に囲まれた広場は、今や巨大なクレーターへと姿を変えていた。

　そこに、もはや敵影(てきえい)はない。

「……ハルスフォートさん？」

　リスティはガケから徒歩で回りこみ、クレーター付近に到着していた。

　ハルスフォートが跳空(エアステア)で飛んだ姿は見えたはずだが……。

「まさか、殺しちゃったんじゃ……」

　リスティは胸元を押さえ、夜闇へ目を凝(こ)らした。

「勝手に殺すな」

　抗議の声を上げながら、ハルスフォートが姿を現した。

　その右手には、金庫を背負った頭領を引きずっている。

　どうやら、逃げ出した頭領を見つけて捕獲したらしい。

「ハルスフォートさん！」

「船長が船と運命を共にするように、盗賊団の長は盗賊団の最(・)期(・)まで付き合ってもらうのが義務だろう？」

　ハルスフォートは皮肉げに口角を上げる。

　対する頭領の顔には、まだ諦めの色が浮かんでいない。

「ま、待て！　オレを殺せばタダじゃ済まねえぞ！」

「まだ何かあるのか？」

「忘れたのか？　オレたちのバックには『あの御方』がいる！

　勝ったつもりでいるようだが、そろそろここに来るはずだ……！」

「『あの御方』？　誰なんですか？」

　リスティが問いかけると、頭領は腫れた唇を吊り上げた。

「ここらを旅してるんなら聞いたコトがあんだろ？

『魔女』エリス・タークトッド！　『あの御方』は18もの呪算紋(グリマ・グリフ)を持つ高名なる魔人だ！」

　その名を聞いた瞬間。

　リスティとハルスフォートは、同時に顔を見合わせた。

「あー……」

「えーと……」

　リスティの視線が、そっと足元へ落ちる。

　ハルスフォートは剣の柄(つか)から手を離し、ぽりぽりとこめかみを掻いた。

　頭領だけが、その間に流れた沈黙の意味を読めず、目をぎらつかせていた。

　ハルスフォートは哀れな頭領を見下ろして告げる。

「悪いが、その『魔女』なら……こいつがもう倒したぞ」

「……は？」

　頭領の口が、半開きのまま固まった。

　ハルスフォートはリスティを親指で示す。

「3日前の話だ。

　お前が頼みの綱にしている『魔女』は、そのリスティに消し炭にされた」

「う……ウソを……」

「さっきの威力を見て、ウソだと思うか？」

「…………」

　頭領はクレーターを見た。

　黒く焼けた地面を見た。

　そして、リスティの小さな背を見て、もう一度クレーターを見た。

　膝(ひざ)から力が抜けたらしい。どさり、と男の巨体が地面に沈んだ。

　心の支えを失った男の姿は、あまりにも小さかった。

「……さて、ムダ話は終わりだ」

　ハルスフォートの目が、頭領の背にある金庫へ移る。

「それをよこせ。全部だ」

「ぜ、全部……!?」

「全部だ」

　先ほどまで項垂(うなだ)れていた頭領が、我に返ったように金庫へしがみついた。

　太い腕で抱えこみ、背を丸める。まるで外敵から卵を守る親鳥だった。

「い、イヤだ！　これだけは渡さねえ！」

「命と金、どっちが大事だ」

「これはオレの命より大事なモンだ！　絶対に渡さねえ！」

　その頑(かたく)なさに、ハルスフォートの瞳が細くなる。

　刃に残った血が、月明かりを受けてぬらりと光った。

「扉を閉ざしても構わない。おれにはマスターキーがある」

　宝剣、罪なる傷(シェヴムシャード)。

　魔力を吸うほど鋭さを増す刃が、ひゅ、と夜気を裂く。

　斬撃は、頭領の腕と胴の隙間を縫った。

　金庫だけを断ち、皮膚一枚も傷つけない。

「や──やめろぉぉぉ！」

　頭領の悲鳴と共に、金庫の中身がどさどさと地面に散らばった。

　その中身は、宝石の輝きも、魔力の迸(ほとばし)りもない。

「……紙？」

　無数の薄い紙片(しへん)が、夜風にめくれながら土の上を渡っていく。

　ひらりと一枚、リスティの足元へ落ちた。

　拾い上げて裏返すと──ケティアの笑顔と目が合った。

「ケティアさんの……絵？」

　現実と見紛(みまがう)うほど、精緻(せいち)な写し絵。

　笑顔。寝顔。得意げな顔。こちらに向かって手を振る顔。

　どの紙片(しへん)にも、同じ少女が焼きつけられていた。

「……は？」

　ハルスフォートも同じものを見たのだろう。彼の手から、写し絵がはらりと落ちる。

　写し絵が地面に触れたその瞬間、頭領の悲鳴が闇に突き刺さった。

「あああああああ！　おれの宝物が──写真が、土に触れやがったぁ！」

「……おまえ、ガキの絵を貯めこむ趣味を持ってるのか」

「おれの一人娘だぞ！　どんな宝石よりも価値がある！」

　衝撃の事実──というよりは、脱力だ。

　ハルスフォートは半眼(はんめ)になり、声の温度を落とす。

「……なら、魔式装具(マギスレイヴ)や金貨、宝石とかの宝はどこにある？」

「広場の地面に埋めてあんだよ！　仕事中にガサ入れが入っても、見つからないようにしてんだ！」

　頭領の顎(あご)が示した先。

　そこは、先ほどリスティの雷撃や爆撃によって、地形が変わるほど抉(えぐ)られたクレーターの中心だった。

「徒労……」

　ハルスフォートは、その場で崩れ落ちた。

　焦げた土の上で、ケティアの寝顔がぱたぱたと虚(むな)しく揺れる。

「──おれの……おれの天使はどこだ？」

　写し絵をかき集めていた頭領が、ふと顔を上げた。

　その声を聞いた瞬間、リスティの指先が止まる。

　そういえば。

　ガケの上からこちらへ歩いて下りる間、ケティアはいつの間にかいなくなっていた。

「……ケティアさん？」

　名を呼んでも、返事はない。

　膝(ひざ)についた土を払い、ハルスフォートが立ち上がった。

「また何かやらかしているかもしれん。

　リスティ、いつケティアはいなくなった？」

「ガケの上から、こちらに下りる時です」

「なら、その道中か」

　答えを聞くや否や、頭領が顔色を変えて駆け出した。

「ケティアアァァァァ！」

　情けない悲鳴を上げながら、頭領はガケへの道を登っていく。

「あっ！　この、待て！」

「追いましょう！」

　リスティとハルスフォートが頭領を追い──すぐに、その背中へ追いついた。

「ぎゃあああああっ！」

　道から外れた林の中で、頭領が頭を抱えていた。

「何がありましたか!?」

　リスティとハルスフォートが駆け寄ると、そこにはケティアがいた。

「……はっ、はっ……」

　浅い息が、糸のように辛うじて続いている。

　地面から生えた若木の幹(みき)が、彼女の胴を貫いていた。仰向けの体の下に、濃い血溜まりが広がっている。

　滴(したた)る血が、葉の先からぽたり、ぽたりと落ちた。

「ケ、ケティアァァァァッ！！」

　頭領が愛娘(まなむすめ)の肩へ手を伸ばす。

　その腕を、ハルスフォートが強く掴(つか)んだ。

「触るな！　下手に動かせば出血が酷くなる！」

「だ、だけどよぉ！　これ、どうなっちまってんだ!?」

　頭領の声が裏返る。

　リスティは唇を結び、周囲へ目を走らせた。

　争った痕跡はない。

　草が踏み荒らされた跡もない。

　ただ、苔(こけ)むした岩の表面だけが、月光を受けてぬらぬらと光っている。

　その岩の上から滑り落ちたような足跡が、地面に残っていた。

「ケティアさん、どうしたんですか!?」

「えへへ……」

　ケティアは口から血を垂らしながら、虚ろな瞳で笑った。

「あそこの……岩の上で……目をつぶってジャンプしたら……落ちそうでスリリングだな、って……」

「…………」

　リスティは両手で顔を覆った。

　戦場とは全く関係のない場所と理由だ。

　これもまたケティアの因果応報である。

　しかし、目の前で生死の境を彷徨(さまよ)われては、目覚めが悪い。

　歯を噛むハルスフォートに対し、頭領はしがみつく。

「オ、オマエ！　魔術師なんだろ!?　回復魔術は使えないのか!?」

　敵味方の立場を捨て、泣きつく頭領。

　しかし、ハルスフォートは苦虫を噛み潰したように顔をしかめた。

「使えるが、おれの魔力は乏(とぼ)しい。

　この大ケガを回復できるほどの効果はない」

「そ、そんな……！」

　頭領が地面に手をつく。

　爪の間へ土が入りこむのも構わず、ただ嗚咽(おえつ)していた。

　胴体貫通の大ケガ。

　魔術医(ウィッチドクター)を呼びに走ったところで、戻るより先に事切れる。

　リスティは唾(つば)を飲む。

　──やるしかないのだ、と。

「……わたし、できます」

　その声に、頭領は縋(すが)るような目でリスティを見た。

　ハルスフォートも、黙ってリスティへ視線を向ける。

「回復魔術、わたしも使えます。

　わたしの魔力量なら、初級魔術の癒術(ヒール・ライズ)でも、この大ケガを癒やすことはできますが……」

　リスティの表情に影を差すのは、大きな懸念点(けねんてん)。

「……癒術(ヒール・ライズ)は、対象者の生命力を活性化させて癒やす魔術です。

　でも、活性化させ過ぎた生命力は、その生命を加速させて寿命を減らします。

　何年、減るのかは……やってみないと、分かりません」

「そんなの、飲みこめるわきゃねぇだろうがっ！」

　頭領の怒声が、木々の間で木霊(こだま)した。

　対するハルスフォートは、短く息を吐く。

「今ここで死ぬか、いずれ死ぬか。どっちが良いかって話だ。

　贅沢(ぜいたく)を言える時間はない」

「で、でもよぉ……！」

「リスティ。これがおれの決断だ。

　どんな結果になろうが、おれが責任を被(かぶ)ってやる」

　リスティは一瞬だけ、彼の顔を見上げる。

　ハルスフォートの目は、逃げずに視線を受け止めていた。

「は、はい！」

　リスティは前へ出る。

　ハルスフォートはケティアの体と地面の間に腕を差し入れ、持ち上げる体勢を作る。

「いいか。体から木を抜いたら、多量の出血が始まる。

　今から詠唱しろ。完了する直前に、ケティアを持ち上げる」

「分かりました！」

　リスティは両手を胸の前で重ねる。

　震えそうになる指を、もう片方の手で包みこんだ。

　息を吸う。

　血と土と、青い葉の匂いが肺に入る。

　ゆっくりと、正確に、万声(ばんせい)を唱え始めた。

　──天海(てんかい)より零(こぼ)せ慈愛の雫。大地より湧け息吹(いぶき)の熱。

　肉は殖(ふ)え、血は巡る。枯れゆく葉には新緑を、涸(か)れゆく川には清水を。

　千の祈りと万の願い、我が束ねて生絹(すずし)に縒(よ)る。

　未成(みせい)の繭紬(けんちゅう)、神明(しんめい)見たくば柘葉(つまば)を授(さず)けよ──！

「今だ！」

　ズッ！

　ハルスフォートが、ケティアの体を若木から引き上げる。

　リスティは、大きく開いた傷口へ両手をかざした。

「癒術(ヒール・ライズ)！」

　カッ！

　白い光が、林を包みこんだ。

　リスティの掌(てのひら)の下で、裂けた肉が寄り合い、失われた血が巡り、青白かった肌に色が戻っていく。

「よし……！」

　ハルスフォートが、光に目を細めた。

　損耗した細胞が爆発的な速度で再生し、元通りに巻き戻る。

　だが──再生は止まらない。

「うおっ……!?」

　ハルスフォートがたたらを踏む。

　腕の中の重みが、みるみる変わっていく。

　光の中で、ケティアの輪郭が伸びた。

　手足の影が長くなり、肩の線が変わる。髪が頬を滑り、服の縫い目が悲鳴を上げた。

　ビリッ……ビリリッ！

　袖口(そでぐち)が裂ける。

　裾(すそ)が千切れる。

　布地が成長に追いつけず、あちこちで音を立てた。

　──過剰な治癒。

　リスティの桁外れな魔力は、傷を塞(ふさ)ぐだけで止まらない。

　生命力の火に薪(まき)をくべ続け、新陳代謝を極限まで加速させていた。

　ィンッ！

　最後に一際強い光が散乱し、癒術(ヒール・ライズ)が完了する。

「……うーん」

　地面に寝転がっていたのは、年端(としは)もゆかぬ少女ではなかった。

　裂けた服をまとい、長く伸びた手足を投げ出しているのは──成人女性だった。

「な……」

　誰の声だったのか分からない。

　その場の全員が、同じように口を開けていた。

　そう。

　リスティの癒術(ヒール・ライズ)は、確かに傷を治した。

　そして、ケティアは活性化した新陳代謝により、爆速で成長し、見目麗(みめうるわ)しい美女へと変貌したのだった。

「…………」

　ハルスフォートが真っ先に動く。

　彼は自分のマントを脱ぎ、ケティアの上へばさりと投げた。

「ん……？」

　ケティアは目をこする。

　彼女はマントで体を包み、ゆっくりと上半身を起こす。

「あ……あたし、生きてる！」

「ケティア！」

　頭領が這うように近づく。

　大人の姿になった娘を前に、感涙を袖口(そでぐち)で拭(ぬぐ)った。

　ケティアはきょとんとした顔で父親を見下ろす。

「あ、パパー。なんか背、ちっちゃくなった？」

「良かった！　本当に良かった！」

　頭領は地面に額(ひたい)をこすりつける勢いで泣き崩れ、ハルスフォートとリスティに向き直った。

「ケティアはオレの一番の宝だ！

　オレの天使を助けてくれたオマエらは恩人だ！　ありがてぇ！」

　礼を言う頭領に、ハルスフォートは笑顔で返す。

「ああ。なら、おれの頼みも聞いてくれるか？」

「応ともよ！

　商人の拉致(らち)か？　それとも金の偽造か？」

　感極まった頭領の献身に対し、ハルスフォートは縄を取り出した。

「じゃあ、罪を償ってもらおうか」

「え？」

　ギュッ。

　感傷に浸(ひた)る間もなく、ハルスフォートは頭領を縛り上げた。

　その縄の端を、成長したケティアへ手渡した。

「身内の不始末は身内でつけろ」

「よく分からないけど、了解！」

　ケティアは縄を受け取り、楽しそうに父親を見下ろした。

　姿は見違えるほど変わっているのに、瞳の狂気は少しも変わっていない。

「パパ、これから自首しに行くわよ。

　死刑になるか、無期懲役になるか……判決が下るまでスリル満点ね！」

「ひ、ひいいいぃぃぃ！　イヤだああああぁぁぁぁぁ！」

　マントを羽織った美女に、巨漢の男が引きずられていく。

　ずるずると音を立て、頭領の悲鳴は林の奥へ遠ざかっていった。

　その異様な光景を見送り、リスティはしばらく黙った後、

「……野営地に戻りますか」

「そうだな」

　これで騒動は終わった。

　二人は、一睡もしていない体を引きずり、来た道を戻り始めた。