いつかは魔王！

第4章 イオーズ祭 第17話 首都ヨートゥルム

　首都ヨートゥルム。

　広大な地を囲む高く堅牢な外壁を見上げながら、ハルスフォートは内心で血の涙を流していた。

　護衛として雇われた道中でリスティを捕食し、膨大な魔力を物にする事が、ハルスフォートの目的である。

　しかし、彼女の髪を食べただけで、魔力酔いで嘔吐(おうと)する現状。魔力の許容量(キャパシティ)の問題を解決できずに、ここまで来てしまった。

　ここに来るまでの間、「ヨートゥルムの道はこっちだったか？」「あれ、道を間違えてないか？」と迷わせようとしたが、リスティは地図を開いて「いえ、大丈夫です！」と正しく導く。

　姑息な手段など全く功を奏さず、護衛の任務を遂行(すいこう)し、ヨートゥルムに無(・)事(・)到着したのだった。

「あ！　あそこが検問所みたいです。並びましょう」

「……ああ、そうだな」

　巨大な外壁にぽっかりと開いた門の口。

　そこから伸びる検問の列には、商人や旅人、魔術師に配達員など、多種多様な人々がひしめき合っていた。

　その長い列の最後尾に、リスティとハルスフォートも並ぶ。

　じりじりとしか進まない待ち時間の中、ふと、リスティが躊躇(ためら)いがちに口を開いた。

「……ハルスフォートさん。ここまで護衛していただいて、本当にありがとうございました。

　道中、色々なトラブルがありました。ハルスフォートさんのお陰で、こうしてヨートゥルムに辿り着く事ができました。

　ご迷惑をおかけいたしましたが、この検問所を通ったらお別れしましょう。

　ハルスフォートさんも、ここでやりたい事があるでしょうし……」

　うつむき気味のリスティは、どうやら自分の存在をハルスフォートの重荷だと感じているらしい。

　彼女の性分につけ入る隙を見つけ、ハルスフォートは強引に切りこんだ。

「師匠の遺言でヨートゥルムに来たんだよな？」

「え？　ええ、はい」

「それじゃあ、ヨートゥルムのどこに行けば良いのかって分かってるのか？」

「はい。……師匠から預かった封書を、この街の魔術師ギルドに渡すんです」

　リスティが懐(ふところ)を探り、ボロボロの封書を取り出した。

　横から覗(のぞ)きこむと、宛先には確かに「魔術師ギルド　ヨートゥルム議会」と記されている。

　そして裏書きには、彼女の師匠の名前である「アリス・メガセリオン」という流麗(りゅうれい)な署名が添えられていた。

「よし、ならその魔術師ギルドに封書を渡す。

　それで、おまえの処遇が決まるまで、付き合ってやるよ」

　正直なところ、ギルドに送り届けてから処遇が決まるまでの数日間、自身の魔力許容量の問題が解決する見込みなどない。

　しかし、魔王に至るための千載一遇(せんざいいちぐう)の獲物。ここでみすみす手放すわけにはいかない。

　恩着せがましいハルスフォートの言葉に、リスティは身を縮めた。

「でも……ハルスフォートさんに悪いですし……」

「悪いと思ってたら、こんな提案はしないさ。

　おまえさんはガキなんだ、もっと人に頼るコトを覚えた方がいい」

　有無を言わせないハルスフォートの説得に、リスティは観念したように小さく頷いた。

「何度も、ありがとうございます。……正直、一人は心細かったんです」

　リスティはほっとしたように頬を緩めた。

　そうこうしている内に、じりじりと進んでいた列の先頭に辿り着いた。

　検問所のカウンター越しに、屈強な衛兵が警戒の目を向けてくる。

「次！ 女神の名において、偽りなき真名を述べよ！」

「おれはハルスフォート。ハルスフォート・ジェスベイン」

「リスティ・クノケウスと申します」

「……クノケウス!?」

　リスティの苗字に、後ろの列の人々と衛兵が、ざわりっ、と騒ぐ。

「は、はい……クノケウス、です……」

　周囲の空気に気圧されるリスティが、それでも自身の苗字を復唱した。

「あの子が、『人型災厄(ウォーキング・ディザスター)』……？」

「『まだ魔王になってないだけ』のクノケウス……？」

「『女神の不在証明(ザ・グレート・アブセンス)』と言われている、あの……」

「え、えーと……」

　リスティは肩身を狭くして、ただ衛兵の判断を仰ぐ。

「クノケウス……リスティ・クノケウス……」

　衛兵は、壁に貼り出されたブラックリストを見比べ、何倍もの時間をかけて審査をする。

　そして──。

「……まあ、あの『人型災厄(ウォーキング・ディザスター)』だとしたら、流石に幼過ぎるか。

　良し、通れ！」

　衛兵からの許可が下り、二人は無事に分厚い城壁の門をくぐる。

「良かったです……帰されるかと思いましたよ」

「そりゃあ、おまえさんが『人型災厄(ウォーキング・ディザスター)』だなんて、普通は信じないだろう」

　二人がぼやきながら、薄暗い門を抜けた先。

「ようこそ、首都ヨートゥルムへ！」

　観光客の案内役とおぼしき番兵が、兜の羽飾りを揺らし、満面の笑顔で出迎えてくれた。

　彼は待ってましたと言わんばかりに、手にしていた紙束から2枚を抜き取り、ハルスフォートとリスティへ差し出す。

「初めての方ですね？　こちら、イオーズ祭の案内パンフレットになります！」

「あ、ありがとうございます」

　勢いに押されるまま、リスティが両手でパンフレットを受け取る。

　紙面には、ヨートゥルムの簡略な地図が描かれていた。

　大通り、広場、魔術師ギルド、王城へ続く坂道。そして現在地に程近い場所には、弓を構えた人物の絵と共に「勇者イオーズ像」と記されている。

「ええと、勇者イオーズ像は──」

　リスティが位置を確認する為に紙面から顔を上げ、実物の銅像を探す。

　すると、番兵はぴくりと反応した。

「はい！　あちらです！」

　番兵が大きく腕を振り、通りの先を示す。

　人の波の向こう。

　色とりどりの旗がはためく広場の中央に、ひときわ高い台座が見えた。

　その上に立つのは、一人の青年を象(かたど)った青銅の像。

　風を受けるローブ。天へ掲げられた弓。引き絞られた弦の先には、今にも空へ放たれそうな矢がある。

　陽光を受けた銅像は、祭りの喧騒(けんそう)の中にあっても、不思議と静かな威厳(いげん)を放っていた。

「お子様には少し難しいかもしれませんが──」

　番兵はリスティに向き直り、胸に手を当てて語り始める。

「まず、勇者というのはですね、魔王をやっつけた人に贈られる、とても名誉ある呼び名なのです。

　普通、魔王を倒す時は、国がたくさんの兵隊さんや魔法使いさんを集めて戦います。

　ですが、ごく稀(まれ)に、ほんの少しの仲間だけで魔王を倒してしまう人たちがいます。それが──イオーズ様ご一行なのです！」

　ビシィッ！

　番兵は銅像に向けて、指を突きつけた。

　どうやら、毎日何度も繰り返している口上なのだろう。声の張りも、身振りも、やたら洗練されている。

「あの……」

　リスティは申し訳なさそうに片手を上げた。

「ご、ご説明ありがとうございます。でも、勇者の定義も、イオーズ様についても知ってはいるので」

「おや」

　番兵の熱弁が、ぴたりと止まる。

「疫病(えきびょう)の魔王に荒らされたこの地を平定(へいてい)し、国をも築いた勇者イオーズ。

　魔王を倒した魔式装具(マギスレイヴ)、牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)で有名だな」

　横からハルスフォートが補足する。

　リスティはこくりと頷いた。

「はい。以前、レプリカも見ましたし……」

　言いながら、リスティはもう一度、広場の銅像を見上げる。

「でも、こうして銅像になるほどの方だったんですね。

　話として知っているのと、実際にこの街で大切にされているのを見るのとでは、少し違います」

　その感想に、番兵は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、先ほどまでの観光用の笑顔ではなく、どこか誇らしげな笑みを浮かべる。

「……ええ。イオーズ様は、この国の恩人ですから」

　番兵は兜の羽飾りを揺らし、深々と頭を下げた。

「それは失礼いたしました。では改めて──」

　胸に手を当て、彼は晴れやかな声で告げる。

「女神の祝福と、勇者の栄光が、あなた方の旅路(たびじ)を照らしますように。

　ようこそ、首都ヨートゥルムへ！」

「ご丁寧にありがとうございます」

　リスティはぺこりと頭を下げ、二人は番兵に見送られて歩き出す。

　入口広場は、熱狂の渦にあった。

　色とりどりの旗がはためき、通りには屋台がひしめき合っている。

　ヨートゥルムは、その勇者イオーズを称える『イオーズ祭』の真っ最中なのだ。

「それにしても……！」

　お祭り騒ぎに、リスティの瞳がパァッと輝く。

「見てくださいハルスフォートさん！　こんな都会、見たことないです！」

　珍しく、子供らしくはしゃぐリスティに、ハルスフォートはため息交じりに諫(いさ)める。

「はぐれるなよ。一応、まだ護衛中なんだからな」

「はい。……首都だと、こんなに整備されてるんですね。街灯も、石畳も綺麗です」

　リスティが足元を指さす。ハルスフォートも釣られて視線を落とした。

　石畳には敷石(しきいし)の継ぎ目をまたぐように、奇妙な線が彫りこまれていた。

　空中から俯瞰(ふかん)したわけではないが、それらを繋ぎ合わせれば、街全体を覆(おお)う流麗(りゅうれい)で幾何学的(きかがくてき)な紋様(もんよう)が浮かび上がるのだろう。

　どこまでも規則正しい線が、精緻(せいち)に刻まれている。

「魔術師ギルドに向かう前に、観光でもするのか？」

「お上りさん」状態で浮かれるリスティに、ハルスフォートが問う。

　我に返った彼女は、慌ててパンフレットに視線を落とした。

「ええと……この大通りを西の方面に進めば、右手に魔術師ギルドが見えてくるみたいです」

　リスティは地図を指でなぞり、目的地までの道筋を確かめる。

「なら、さっさと行くぞ」

「はい」

　二人は立ち並ぶ屋台を見回しながら、歩を進める。

　串刺しにされた巨大な肉塊をぐるぐると回す炭火焼き。

　リンゴに透明なアメを絡めたフルーツキャンディ。

　的当てゲームを謳(うた)う木彫りの遊技場。

　牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)を模(も)した木製の土産物屋。

　どれも客寄せのために、色とりどりの看板が掲げられている。

　きょろきょろと目移りするリスティを見て、ハルスフォートが透明なため息を吐いた。

　普段は生真面目で大人びてはいるが、やはり年相応に祭りの熱気に関心があるようだ。

　しかし、誘惑を我慢し、どの屋台にも寄らずに通りを歩いていく。

　やがて、二人は通りに構える質実剛健(しつじつごうけん)な建物の前──魔術師ギルドに到着していた。

　周囲の浮かれた空気とは一線を画す、重厚な石造りの建物。

　分厚い観音開きの扉を押し開けると、中は冷たい静寂に包まれていた。

「あの、すみません」

　木製のカウンターに歩み寄ったリスティは、緊張した面持ちで声をかける。

　カウンターにいた受付嬢は、凛とした声で応対した。

「はい、本日はどのようなご用件でしょうか？」

「アリス・メガセリオンからの手紙をお届けに上がりました」

　リスティはマントの内側から、封書を取り出した。

　角が潰れた封書を、彼女は両手でそっとカウンターに乗せる。指先が、かすかに震えていた。

　これまでの旅の最終目的だ。それを果たす万感の思いが、その指に結ばれているのだろう。

「はい、お預かりいたします」

　そんなリスティの様子をよそに、受付嬢は手慣れた様子で受け取った。

　ペーパーナイフで封筒を開け、中身を検(あらた)める。

　そこで、受付嬢の手が止まった。

　中から出てきたのは、封蝋(ふうろう)が施(ほどこ)された、別の内封筒。

　その表には、はっきりと注意書きが記されている。

　──閲覧資格:階位ユニコーン以上に限る。

「……こちらの書面ですが」

　受付嬢は表情一つ変えることなく、事務的なトーンで告げた。

「指定された閲覧権限が非常に高いため、私どもの窓口では、受理および内容の確認ができません。

　規定に従い、ギルドの上層部へ直接提出し、指示を仰ぐ形となります」

　受付嬢の言葉に、リスティは了承した。

「はい。よろしくお願いします。

　……あの、お返事はいつ頃いただけますか？」

　受付嬢は、手元の卓上カレンダーをめくりながら答えた。

「現在、イオーズ祭の期間中につき、上層部の予定も立て込んでおります。

　会議を経る必要がございますので、早くとも一週間はかかるとお考えください。

　誠に恐縮ではございますが、一週間後に改めて、当ギルドへ足をお運びいただけますでしょうか」

「一週間、ですか……」

　リスティは、落胆した声で繰り返す。

　師匠の遺言という重責。それを果たせば自分の行く末が決まるのだと、道中ずっと気を張ってきたのだろう。

　ようやくゴールテープを切れると思った矢先。「一週間待て」とお預けを食らわされたのだから、肩透かしを食らったような気分になるのも無理はない。

　しかし、その横で。

　ハルスフォートは内心で、ガッツポーズを取っていた。

　──一週間！　かなりの猶予(ゆうよ)を告げてくれた。

　ここは首都の魔術師ギルド本部ともあって、建物が広い。奥へ続く回廊(かいろう)の様子からして、恐らく蔵書数もかなりのものだろう。

　もし書庫の閲覧許可が下りれば、いくらでも魔術書を探せる。

　この一週間の間に、もしかしたら自身の許容量(キャパシティ)を引き上げる術を記した魔術書が見つけ出せるかもしれない。

　そうなれば、リスティを食える……！

　やる気を取り戻したハルスフォートは、殊勝(しゅしょう)な声色(こわいろ)を作って、落ちこむリスティの頭をポンと叩いた。

「おまえはちゃんと届けたんだ。

　ギルドの上の連中が忙しいのは誰のせいでもないし、当然おまえのせいじゃない。

　師匠の遺言は、半分果たしたようなもんだ。

　師匠ってヤツがどんなもんかは知らないが、おまえさんのコトを天国で褒めてるだろうさ」

　そう言って、ハルスフォートは外の喧騒(けんそう)を親指で指し示した。

「それに、ちょうど外はイオーズ祭の真っ最中だ。

　ギルドから返事が来るまで、祭りを楽しんで羽を伸ばせばいい」

「あ……！」

　リスティの表情が、ぱぁっと明るくなる。

　屋台の前を通る間、どこか「自分は遊んではいけない」と自制していた彼女にとって、ハルスフォートの言葉はこれ以上ない免罪符だった。

「封書も届けましたし、少しだけ楽しんでも……バチは当たらないですよね……！」

　二人は受付カウンターに背を向け、ギルドを後にする。

　重厚な扉を開けると、イオーズ祭の熱気と喧騒(けんそう)が蘇り、二人を歓迎するように包みこんだ。