いつかは魔王！

第2話 運命の少女

「いつか魔王になる！」

　銀髪の青年は拳(こぶし)を握り、そう宣言した。

　村のおばあちゃんに、旅の目的を聞かれたからである。

「あらぁ……滅多(めった)なこと言うんじゃないよぉ」

　おばあちゃんが、穏やかに宥(なだ)める。

　しかし、青年は意に介さず、

「ふっ。おばあちゃん、忠告はムダだ。

　おれは他人の指図(さしず)は受けない。ただ、おれの意志と欲望だけに従う。

　その為に、おれは力を求める。この世で絶対の力の象徴(しょうちょう)……魔王になるんだ！」

「わしもそんな年頃があったのう」

　青年の隣にいるおじいちゃんが、しみじみと目を細めた。

　青年の背にはマント。腰には長剣という、旅人らしい服装。

　外見は20歳前後。黙っていれば繊麗(せんれい)な面持ちをしているが、自らの俗な言動で恵まれた容姿を貶(おとし)めている。

　昼下がりの村の広場。陽光(ようこう)は麗(うら)らかで、時間だけがゆっくりと流れていた。

　ベンチに3人が座って並ぶ中、おばあちゃんが手を挙げた。

「はい、ハルちゃん。質問」

「なんだ？」

「この国でもね、100年前に『疫病(えきびょう)の魔王』っていうのが現れたのよ。

　スパイク村のお嫁さんが、結婚式を挙げている時に魔王になっちゃったの。

　魔王になりたいのなら、ハルちゃんも結婚式を挙(あ)げたりするのかしら？」

「おお、めでたいのう」

　言葉の一部だけ拾ったらしい。おじいちゃんは、がっくりがっくり頷(うなず)いた。

　ハルちゃんと呼ばれた青年──ハルスフォートは、腕を組んでどう説明したものか悩んだ。

「……そりゃあ、魔王っていうのは誰でもなれるさ。

　ただの村人だろうと、この国の王様だろうと、盗賊だろうと、魔王の種は人間なら誰だって持っちゃいる。

　だが、全員がなるワケじゃない。3つの要因のいずれかを満たした人間が、魔王化のクジを引くのさ」

「で、いつ結婚するんじゃ？」

「しない」

　おじいちゃんの真性(しんせい)ボケをかわし、ハルスフォートは人差し指を1本立てた。

「1つ。激しい感情を抱(いだ)いた時。

　おばあちゃんが言っている事例がそうだ。結婚の喜びだろうと、殺される怒りだろうと関係ない。

　誰でも発現(はつげん)できる、最も多い事例だ」

「そうねぇ。イヤだわぁ、喜んでもダメだなんて」

　おばあちゃんのため息が、足の間に落ちた。

　ハルスフォートは構わず、立てる指を2本に増やす。

「2つ。血縁者(けつえんしゃ)に魔王化した人間がいる時。近ければ近いほど、当たりクジが多くなる。

　残念ながら、おれはこれに該当しない。

　どこぞの国じゃ、魔王化した人間の3親等(しんとう)以内は死刑、なんて法律があるらしい。

　……まあ、その迫害(はくがい)のせいで、強い恨(うら)みや恐怖を抱えた血縁者(けつえんしゃ)から、更に魔王が続出したが」

「なんじゃ、そんな物騒な国。このレイワズ王国に産まれて良かったわい」

　おじいちゃんが、謎にふんぞり返る。

　そして、ハルスフォートは強調するように、3本の指を振った。

「3つ。高い魔力を持っている時」

　その言葉だけ、わずかに熱を帯びる。

「生来、人間には魔力の上限が存在する。この上限は基本的に変える事ができない。

　しかし、おれには力がある。その力をもってすれば──おれでも呪算紋(グリマ・グリフ)の10や20、増やす事ができる！」

「あたしの呪算紋(グリマ・グリフ)、2つらしいわぁ。小学校で測ったのよ」

「わしゃあ、5つじゃな。いやあ若いころは魔術師にならんかとスカウトされたもんじゃ。詠唱できんからムリだったのう」

　ほっほっほ、と老夫婦が笑い合う。

　自然に魔力マウントを取られた青年は、頬を引きつらせながらもグッと堪(こら)えた。

「──とにかく、クジなんて引けば引くほど当たる確率が上がる。

　だからおれは、魔王になるべく魔力を求めている。高い魔力に激しい感情を乗せれば、いずれ──」

　彼の物騒(ぶっそう)な言葉を中断させるように、おばあちゃんがお盆を差し出した。

「まあまあ。長話なんて、あたしら老人に任せればいいんだから」

　差し出された盆には、干し柿と、湯気の立つ番茶(ばんちゃ)が載(の)せられている。

「とにかく、魔女を倒してくれてありがとねぇ。お礼の干し柿だよ」

「ふん。おれは『魔女』とやらの魔力を狙っていただけだ。

　私欲を善意と解釈(かいしゃく)するとは、愚かな……」

　褒められたハルスフォートは、得意げに鼻を鳴らした。

　お盆の上の干し柿とお茶は、ちゃっかりと受け取る。

　甘味と渋みを嗜(たしな)んでいると、広場の方から歓声が弾(はじ)けた。

「あはははっ！　次はリスティが鬼だぞー！」

「ええっ、待ってよぉ……！」

　子供たちの笑い声が、風に乗って流れてくる。

　秋帯(しゅうたい)特有の透き通った青空に、声が高く溶けていった。

　鬼ごっこだろうか。小さな影たちが四方へ散り、乾いた土を蹴る音が軽やかに続く。

　その中心に、ひとり──黒髪の少女が取り残されていた。

「リスティ」と名を呼ばれた少女は、追う事もなく立ち尽くし、指先だけが落ち着きなく揺れている。

　追うべき相手は沢山で、惑(まど)う間に離れていく。

「…………」

　迷いを抱えたままのその姿に、ハルスフォートがふらりと歩み寄る。

　そして、彼は手を差し出した。

「髪をよこせ」

「え……!?」

　初対面の青年から、謎の要求である。

　リスティは肩をびくりと震わせ、ハルスフォートから一歩引く。

「あの……誰、ですか？　この村の人じゃないですよね……？」

　声は小さいが、大人相手に逃げも黙しもしない程度には気丈なようだ。

　ハルスフォートは、言葉を続ける。

「おれはハルスフォート。旅人だ。

　おまえが髪をよこせば、おれがガキどもを捕まえてやる」

　少女相手に、取引を持ちかけるハルスフォート。

　それに対し、彼女は柔らかく首を横に振った。

「……大丈夫です。

　他の人の手を借りなきゃいけないような、大それた遊びではないので」

　年不相応(としふそうおう)に大人びた口調。

　言い終えると、彼女は子供たちを追い始めた。

　逃げる子供たちに翻弄(ほんろう)される、小さな背を眺める。

　あの様子では、リスティは鬼を交代できずに終わるだろう。

　ハルスフォートは呆れたようにため息を吐き、ベンチに戻った。

　腰を下ろすと、おばあちゃんがぽつりと零(こぼ)す。

「あの子、立派でいい子なんだけどねぇ……。

　甘えたい盛りの年なのに、たった一人で生きているんだよ」

　風が、言葉をさらう。

「『あたしの家で一緒に住まないか』なんて誘っても、断られちゃってねぇ……。

　もう老いぼれは、それ以上言えないよ」

　おばあちゃんの言葉に、ハルスフォートは自然とリスティの姿を目で追う。

　10歳かそこらの年頃だ。

　頼るべき両親もいない環境で生きるなら、大人相手に渡り合わなければならない時も多いだろう。

　だから、あんな大人びた態度なのか。

　逃げ回る子供たちに翻弄(ほんろう)されているリスティの様子を、ハルスフォートがただ眺めていると──。

「──お困りのようね」

　背後から落ちた声は、凛(りん)と澄(す)んで、よく通る。

　振り返ると、15歳ほどの赤毛の少女が立っていた。

　黒の修道服(しゅうどうふく)に身を包んだシスターの姿は、穏やかな陽光(ようこう)の中でどこか浮いて見えた。

　しかし何より目を引くのは、背に負った棺桶。

　少女の細い体には不釣り合いなそれを、彼女は重さを感じさせずに背負っている。

「何……？」

　ハルスフォートの口から疑問が漏れるも、シスターが声をかけたのは彼ではないようだ。

　シスターはベンチの前を横切り、リスティの前に立つ。

「ねぇ、そこのお嬢さん。あたしがお節介(せっかい)を焼こうかしら？」

　クスリ、と笑いながら、シスターがリスティに提案する。

「いえ……別に困ってはいないです」

　ハルスフォートの時と同じように、お節介(せっかい)を断ろうとするリスティ。

　だが、有無(うむ)を言わせないように、シスターが言い募(つの)る。

「イヤなこと、イヤって言えない性分(しょうぶん)でしょ？

　だから、手を貸すわ」

　瞬間。

「わっ!?」

「ええっ!?」

　言うが早いか、シスターは子供たちを次々と捕まえていく。

　棺桶の重さなど存在しないかのように、軽やかにシスターは笑った。

「今はあたしが鬼よ。捕まったら、あの子の所に行きなさい！」

　突然乱入してきたシスターに戸惑いながらも、捕まえられた子供たちは渋々リスティの元へと集まっていく。

　あっという間に、残り一人。

「へへーん！　ここまで来れないだろ！」

　最後まで逃げ延びようとした一人の少年が、広場の木の上へとよじ登った。

「あら、そう？」

　木を見上げたシスターの足元に、淡い光がひらく。

　浮かび上がる呪算紋(グリマ・グリフ)の数は──。

「10……！」

　思わず、ハルスフォートの喉から漏れる。

　単純に言えば、ハルスフォートの10倍の魔力を、あのシスターは持っている。

「……良い獲物だ」

　ハルスフォートは人知れず舌なめずりし、視線をシスターに集中させる。

　シスターは彼の熱視線(ねっしせん)に気づく事なく、術を完成させた。

「跳空(エアステア)！」

　タンッ！

　何もない空中を蹴る。

　見えない階段を駆け上がるように、樹上(じゅじょう)の少年と同じ高度まで跳躍(ちょうやく)した。

「捕まえたっ！」

「わわっ!?」

　木の上の子供を抱え、地上に降り立ったシスターを、子供たちが物珍しそうに取り囲んだ。

「すっげー！　魔術師!?」

「ねえねえ、シスターのお姉ちゃん！　名前はなんていうの？」

　目を輝かせる子供たちに対し、シスターは温和な笑みを浮かべて口を開く。

「あたしの名前は──」

　シスターは子供たちに温和(おんわ)な表情を装(よそお)い──自称する。

「ジェーン。名無し(ジェーン・ドウ)よ」

　偽名として広く知られる名前で、シスターが自身を定義した。

「名無し(ジェーン・ドウ)？　どうして名前をおしえてくれないの？」

　小さな少女が、小首を傾(かし)げる。

　額にかかった髪が揺れ、その隙間から覗(のぞ)く瞳がジェーンを見上げた。

　ジェーンは、少女の頭にポンと手を置く。

　手の平で髪を撫(な)で、おどけたように答えた。

「んー、忘れちゃった。だからジェーンって呼んでね」

　軽く笑う。

　少女は目を丸くして瞬(まばたき)きをしてから、すぐに顔をほころばせた。

「うん！」

　その声を合図にしたように、周りの子供たちも口々に笑い出す。

　疑う事を知らない子供たちを、ハルスフォートは冷ややかに見ていた。

「……世間知らずなガキ相手で良かったな」

　離れた場所で、低く漏らした言葉は、誰にも拾われないまま落ち葉と散る。

　偽名は、この世界では殊更(ことさら)不審に思われる。

　家名(かめい)が血筋と密接な関係にある以上、相手が魔王の身内か否かの判断材料だ。それを隠すなら、思考は悪い方向に倒れていく。

　ジェーンを囲うように、子供たちが輪を作った。

　小さな身体(からだ)が押し合い、土埃(つちぼこり)の匂いが風に乗る。

「ジェーン姉ちゃん、魔術師なの？」

「ええ、そうよ。

　あたしは、魔人を相手にする宵祓(よいばらい)だから」

「よいばらい？」

　オウム返しする少年に、ジェーンは指先で空をなぞり、言葉を選ぶ。

「人間の中にはね、魔王の手先である『魔人(まじん)』が潜んでいるのよ。

　見た目は、人間と同じ。でもね、人を殺したがる悪いヤツなの」

　ジェーンの声の、温度が下がる。

「あたしは、人を殺す魔人を、殺すのが仕事よ」

　一拍(いっぱく)の間を置き、能天気な少年がポン、と手を叩いた。

「へー！　ジェーン姉ちゃんは正義の味方なんだ！」

　ジェーンは、顎(あご)を上げて笑んだ。

「……ま、そう思ってくれると、ありがたいわね」

　わあ、と子供たちから歓声が上がり、好奇心が次から次へと湧いてくる。

「その棺桶はなに？」

「商売道具が入ってるの。開けちゃダメよ」

「いつから宵祓(よいばらい)なの？」

「12歳の頃からね。その時に旅を始めたわ」

「ウサギと昼寝どっちがすき？」

「昼寝」

　矢継(やつ)ぎ早(ばや)の質問に、淀(よど)みなく答えていくジェーン。

　その調子の良さに、子供たちはますます笑い声を大きくしていく。

　子供たちの喧騒(けんそう)の中。ジェーンは、一人だけ静かにしている子供に視線を流した。

　輪の外。

　一人だけ、距離を取って佇立(ちょりつ)する少女。リスティ。

　ジェーンは手を横に振り、子供たちのざわめきはわずかに静まる。

「──ところで、あんたたち。

　鬼ごっこするのはいいけど、全員が楽しくないと意味ないでしょ？」

「えー？　なんのこと？」

　ジェーンが、視線でリスティを指し示す。

「あそこの女の子、ずっと鬼になってたじゃない。

　それって不公平よね？　そんなことをする悪い子は、いつか魔王になるわよ」

　おどろおどろしい声色(こわいろ)を作って、ジェーンが子供たちを脅(おど)かす。

　子供たちは気まずそうに顔を見合わせた後、その中の少年がリスティに近寄った。

「じゃあ……リスティ。今度はかくれんぼしようよ」

「あ、はい。分かりました」

「今度は、オレが鬼な！　ぜってーみんな見つけてやるから！」

　流れが変わり、リスティの肩から力が抜ける。

「は、はい。がんばります！」

「遊びでもがんばるのって、マジメだなー！」

「いいじゃん。いっしょに遊べれば！」

　子供たちの不和(ふわ)は調停(ちょうてい)され、鬼役の子供が拳(こぶし)を突き上げる。

「じゃあ、かくれろー！」

　掛け声と同時に、子供たちが一斉に散っていく。

　土を蹴る音が、軽やかに広がった。

　リスティもまた、少しだけホッとしたような表情を見せ、足早にどこかへと去っていく。

　子供たちを見送ったジェーンは、棺桶を背負い直した。

　そのままベンチへと歩み寄り、数歩手前で立ち止まる。

　彼女は裾(すそ)を整え、静かに腰を折った。

「初めまして。要請をいただいて参じました、宵祓(よいばらい)のジェーン・ドウです。

　それで、あなたがたが『魔女』と呼んでいる人物は、どこで出没していますか？」

　おばあちゃんが、ポン、と手を打つ。

「ああ～。実は、もう大丈夫になっちゃったのよ。

　このお兄ちゃんが、魔女を倒したからねぇ」

　おばあちゃんが隣のハルスフォートを指すと、彼は堂々と胸を張った。

「そうだ。おれの手にかかれば、魔女などチリメンジャコに等しい」

　不遜(ふそん)な態度のハルスフォートへ、ジェーンは見定めるような視線を向けた。

　頭から足先まで、目線は上下に移動する。

「……あなた、名前は？」

「ハルスフォート。家名(かめい)はジェスベインだ」

　ジェーンは彼の名前を記憶の索引(さくいん)にかけ、数秒後に肩をすくめる。

「全っ然知らない。

　あなた、本当に魔女を倒したの？」

　無名の人間が倒したなどと信じられない。そんなニュアンスをこめた詰問(きつもん)。

　しかし、ハルスフォートは臆(おく)する事なく事実を誇る。

「無論だ。杖のはしっこから氷出してきたが、剣術と魔術が両方そなわったおれが遅れをとるはずは無い」

「ふーん」

　ジェーンが訝(いぶか)しむように目を細め、ハルスフォートを質問で探った。

「それじゃ、その魔女って金髪だった？」

「夜に遭遇したから、分からなかったな」

「呪算紋(グリマ・グリフ)はベラドンナとヤモリ？」

「魔式装具(マギスレイヴ)を使っていたので、見ていない」

「うーん……確かな情報がないわね」

　半信半疑のジェーンに、ハルスフォートが追加情報を出す。

「しかし、『魔女の森』とは有名無実(ゆうめいむじつ)だな。

　実際にいたのは、魔式装具(マギスレイヴ)頼りの下郎(げろう)とは、甲斐(かい)のない──」

　ハルスフォートの嘆(なげ)きに反応し、ジェーンに電撃が走った。

「違うじゃない！」

「なんだ？」

　ジェーンは一歩踏み出し、ハルスフォートに詰め寄る。

「魔女はとーぜん女よ！

　エリス・タークトッド！　魔術師ギルドから追放処分された、魔人疑惑の女！

　あんたが倒したそいつは、魔女の名を騙(かた)ったチンピラでしょ！」

「えぇっ!?」

　ジェーンが怒鳴りつけ、ハルスフォートが面食(めんく)らう。

　ジェーンはおばあちゃんに向き直ると、ハルスフォートを指さして言い募(つの)る。

「こいつの謝礼は取り消してください。

　あたしがこれから、本物の魔女を倒しに行きます！」

「あらぁ……それじゃあ、ハルちゃんに干し柿戻してもらわないと」

「吐くのか!?」

　場の空気が一気に崩れ、騒がしくなる。

　その時、ベンチの裏の茂みから、一人の少年が顔を出した。

　先程、木の上に登っていた少年だ。

「えっ……魔女、まだいるの？」

　少年は、かくれんぼの最中に大人たちの会話を聞いてしまったらしい。

　血の気が引いた顔で、少年は言葉を絞り出す。

「そ、そんな……どうしよう！

『魔女の森』の奥へ、隠れに行っちゃった子がいるよ！」

「なっ──」

　少年の言葉に、その場にいた全員が凍りついた。

「それは誰!?　何人!?」

　ジェーンが問い詰めると、少年は固まった口を必死に動かす。

「サッフィーとハンスとリスティ……3人！　3人のはず！」

　未(いま)だ魔女が健在の森に、子供たちが行ってしまった。

　それを聞いたハルスフォートが屈(かが)み、少年と視線を合わせる。

「分かった。おれが魔女を倒さなかったせいだ、すまない」

「おにいちゃん……」

「この件については、おれが必ず解決する」

　少年の不安そうな目に、しっかりと向き合う。

　ハルスフォートが立ち上がり、右手が剣の柄(つか)に触れる。

「汚名挽回(おめいばんかい)だ！　おれが今度こそ魔女を倒して……その力を取りこんでやる！」

　チャキッ──。

　鞘(さや)からわずかに刀身を見せ、ハルスフォートは戦意を煌(きら)めかせた。