いつかは魔王！

第20話 私欲に走る

　王城から一人締め出され、ハルスフォートは宿屋の225号室へと戻ってきた。

　通路側にある、自分を主とする、冷たい空のベッド。

　そこに腰を下ろし、携(たずさえ)えている本を読み、時間を潰す。

　昼が過ぎ、夕暮れが訪れ、やがて夜の帳(とばり)が下りても。

　──リスティは、一向に帰ってこなかった。

「…………」

　ガチャリ、と無遠慮(ぶえんりょ)な音を立てて扉が開く。

　祭りの熱気を伴(ともな)った、相部屋の恋人ペアである。

　彼らは、仲睦(なかむつ)まじく帰ってきた。

　彼らは部屋にハルスフォートだけがいる事に気づき、不思議そうに首を傾(かし)げた。

「あれ、お兄さん一人？　あの子はどうしたの？」

「……ちょっと、野暮用(やぼよう)でな」

「そっかぁ。これからも一緒に旅するって話じゃなかったの？」

　無邪気な追撃が、ハルスフォートの胸の奥をチクリと刺す。

「あー……」

　彼は適当に相槌(あいづち)を打つと、無言で窓の外へ顔を向けた。

　ドオォン……。

　昨夜と同じように、夜空に花火が打ち上がっている。

　──これからも、わたしの護衛をしてくれませんか？

　花火を見ながら、リスティはそう言ってくれた。

　──これが終わった後、改めて、宿屋で会いましょうね。

　扉の向こうに消える直前も、彼女は確かにそう言った。

　リスティの意志は、確かにハルスフォートと寄り添おうとしていた。

　心変わりして、どこかをほっつき歩いているという事はないだろう。

　だが、あの怜悧(れいり)な大臣の目つき。

　そして、国家の最重要機密。

　一度、国の懐(ふところ)に飲みこまれた者が、1,2日で帰されるはずがないことなど、少し頭を回せば分かることだった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　深夜。

　歩き疲れた恋人たちが寝静まり、のんびりとした寝息だけが響く部屋。

　その中でハルスフォートだけが、何度も寝返りを打った。

　力をこめて握るシーツに、シワばかりが増えていく。

　──みすみす、獲物を逃がしていいのか？

　頭の中で、欲望が問いかける。

　リスティには、魔王に匹敵するほどの魔力がある。

　国家が彼女を擁(よう)しようという意図は分かる。国力増強・いつか来たる魔王討伐の要になるのは間違いない。

　しかし、自分がずっとリスティの護衛を務(つと)めていたのは、国家に尽くす為ではない。

　自分にとって彼女は、自分が魔王になるための都合の良い獲物。それを腐肉漁り(スカベンジャー)のように付け狙い、傍(そば)にいたのだ。

　──しかし、相手は国家。腐るほどいる近衛兵、それに聖騎士。宮廷魔術師もいるだろう。

　反逆罪。

　国家に楯(たて)突けば、待っているのは問答無用の死罪だ。

　魔王になるどころの話ではない。

　命の危険と天秤にかければ、ここで潔(いさぎよ)く手を引くのが最も賢い選択に決まっている。

　命か、野望か。

　ギリギリと奥歯を噛み締め、心の天秤が揺れ動く。

　その時だった。

　堂々巡りの思考の果てに、ハルスフォートの脳裏に「ある一つの事実」が閃(ひらめ)いた。

　──いや、許せなくないか？

　彼は、自分自身の足跡を振り返った。

　ここまで、どれだけ世話を焼いてきた？

　魔女に捕らえられた彼女を洞窟から助けてやり、彼女に懇切丁寧(こんせつていねい)に魔術を教え、厄介な盗賊騒動に巻き込まれる。

　ここまで骨を折ってきたのは、最終的に「魔力を食うため」の下準備に繋がっている。

　投資した時間。

　擦り減らした神経。

　押し殺してきた欲望。

　これでリスティを諦(あきら)めたら、「無料でヨートゥルムまで護衛してくれた、都合の良い親切なお兄さん」で終わりだ。

　ハルスフォートの瞳に、暗い炎が灯った。

　埋没費用(サンクコスト)。

　これまで費やした労力と時間が、すべてムダになる。

　その事実に対する理不尽な怒りが、理屈をあっさりと凌駕した。

「……ふざけるな」

　ただひたすらに利己的な、己の欲と執念。

　ハルスフォートは衣擦れも立てずに立ち上がると、壁に立てかけていた剣をガシッ！　と掴み取った。

「国だかギルドだか知らないが……どうしてもおれを魔王にさせたくないようだな！」

　自分勝手な理屈で己を正当化し、私欲を爆発させる。

　ハルスフォートは眠る恋人たちを起こさないよう、無音で宿屋を飛び出す。

　漆黒の王城へ向けて、深夜の街道を駆け出した。

---

　祭りの終わった街道は、昼間とはまるで別物だった。

　あれほど人でごった返していた露店通りに、今は人影一つない。

　軒先(のきさき)に吊るされた空のランタンが風に揺れ、昼の盛況の残滓(ざんし)だけが夜の街に残されていた。

「……へへ」

　その静寂の中、下卑た笑いが一つ落ちる。

　無人の出店の陰で、男が屈(かが)みこんでいた。

　棚の奥に隠された小さな木箱をこじ開け、中に入っていた売上金を自分のポケットへ流しこんでいる。

「祭りの夜ってのは、財布のヒモも店のカギも緩(ゆる)くて助かるぜ」

　チャリン、と硬貨が鳴った。

　その音に重なるように、背後から声が投げかけられる。

「おい」

「──ッ!?」

　男は弾かれたように振り返った。

　通りの中央に、銀髪の青年が立っていた。

　背にはマント。腰には長剣。月光を受けた青い瞳が、男を射抜いている。

「な、なんだテメェ……」

　男は盗んだ硬貨を握りしめたまま、じり、と半歩下がった。

　逃げ道を探る目つき。あるいは、相手を値踏みする目つき。

　ハルスフォートは、そんな警戒など意に介さず問いかけた。

「おまえ、呪算紋(グリマ・グリフ)はいくつだ？」

「……は？」

　男の顔が、間抜けに歪(ひず)む。

　金を盗んでいるところを見られた。

　脅されるか、衛兵を呼ばれるか、あるいは分け前を要求されるか。

　そう身構えていた男にとって、投げられた問いはあまりに前後が繋がっていなかった。

「何言ってんだ、テメェ。頭おかしいのか？」

「答えろ。呪算紋(グリマ・グリフ)はいくつだ？」

「知るかよ！　テメェに関係ねぇだろうが！」

　男の声が荒くなる。

「夜中にいきなり出てきて、ワケ分かんねぇコト聞きやがって……！

　こっちは忙しいんだよ。邪魔すんなら──」

　シャッ。

　男の言葉は、そこで切れた。

　いつ抜いたのか。

　ハルスフォートの剣先が、男の喉元に突きつけられていた。

　冷たい刃が、薄皮一枚の距離で命を撫でている。

「ヒッ……！」

　男の喉が、ごくりと鳴った。

　逆上の熱は一瞬で冷め、代わりに脂汗が額へ浮かぶ。

「もう一度だけ聞く」

　ハルスフォートは、淡々と繰り返した。

「呪算紋(グリマ・グリフ)はいくつだ？」

「さ……3だ！　3つだよ！」

　悲鳴のような返答。

　それを聞いた瞬間、ハルスフォートは顎(あご)を引く。

「平均か。なら、足りるな」

「なにが──」

　ザッ。

　男の胸元を、刃が浅く走った。

「ぎゃあっ!?」

　服が裂ける。

　その下の皮膚も、薄く裂けた。

　致命傷ではない。

　だが、鋭い痛みと共に血が滲み、男の思考を真っ白に染め上げるには充分だった。

　刀身を伝った血を、罪なる傷(シェヴムシャード)が吸い上げる。

　刃は夜の闇の中で、ぬらりとした光を帯びた。

　男には、何が何なのか分からなかった。

　ただ一つ分かるのは、目の前の青年が金目当ての追い剥ぎでも、正義感に燃える通行人でもない。

　ハルスフォートはこの場において、行動原理が不明な危険な狂人だった。

「ひ……ひぃぃぃっ！」

　男は尻餅をつきかけながらも、どうにか足を動かした。

　ポケットから、ドサリ、と売上金を詰めた革袋がこぼれ落ちる。

　男はそれに目もくれず、悲鳴を引きずりながら夜の路地へ逃げていった。

「…………」

　ハルスフォートは追わず、足元の革袋を見下ろす。

「まあ、目的は達した」

　彼は革袋を拾い、棚の奥へ無造作に積んでおく。

　ハルスフォートは、血を纏った罪なる傷(シェヴムシャード)を眺める。

　魔力を含んだ血を吸った刃が、夜気に紛れるように冴える。

　彼は顔を上げる。

　漆黒の王城が、夜空を切り裂くように聳(そび)えていた。

「さて、行くか」

　ハルスフォートは、血を帯びた剣を携え、王城へと歩き出した。

　王城は、深夜になっても眠る事は許されない。

　等間隔で配置された松明の光、規則正しく巡回する完全武装の近衛兵。

　その厳重な城壁の死角となる暗がりに、ハルスフォートは音もなく身を潜めていた。

　彼の手には、自身の得物である剣が握られている。

　闇の中でも銀色を保ち、しかし光すら飲みこむ刀身。

　魔式装具(マギスレイヴ)、罪なる傷(シェヴムシャード)である。

　刀身には、先ほど斬りつけた男の血が薄く残っていた。

　人間の血に含まれた魔力を吸い、刃はすでに充分な鋭さを帯びている。

　ハルスフォートは血を帯びた刃を、分厚い城壁の石組みへ静かに突き立てた。

　スッ……。

　石鹸でも切るかのように、刃は一切の音を立てずに石壁をくり抜いた。

　血に含まれた魔力を吸えば、罪なる傷(シェヴムシャード)は石壁すらも両断できるのだ。

　人が一人通れるだけの穴を開け、城内への侵入を果たす。

　──言い逃れはできない。逆賊になってしまった。

　背筋を這い上がる冷たい汗。

　ハルスフォートは庭園の木々に隠れながら、王城の壁へと接近する。

　壁伝いに、王城を回る。外と面する窓にちらりと目をやり、中の様子を見る。

「……ハズレか」

　空室を確認し、次の窓へと移る。

　次へ、次へ──。

　やがて、カーテンを閉じた窓から、明かりと微(かす)かな話し声が漏れているのを見つけた。

　ハルスフォートは息を殺し、窓のすぐ外、わずかな出窓の縁(へり)に張りついて盗聴を試みる。

「──ついに、呪算紋(グリマ・グリフ)が30……どころか、100を超える逸材が現れるとはな」

「ああ。我らがアリス・メガセリオンは、ついに悲願を果たしたのだ」

　聞こえてきたのは、昼間に玉座の間でふんぞり返っていた、あの大臣の声だった。

　その声には、権力者特有の傲慢さはなく、ひどく疲労したような響きが混じっていた。

「かの人型災厄(ウォーキング・ディザスター)が実在したのか……それも、あのような年端もいかぬ少女が」

「国のための生け贄にするには、あまりにも不憫だ。

　我々は、後世の歴史書に血の色の名を残すことになるだろう」

「言うな。

　このヨートゥルム、いやレイワズ王国を守るためには、もはやこの手段しか残されていないのだ……」

　──生け贄、だと？

　窓の外で、ハルスフォートの心拍数が跳ね上がった。

　リスティは、戦力として手厚く保護されるわけではない。

　何のために必要かは知らないが──あいつらは、彼女を「使い捨ての道具」として消費するつもりなのだ。

　──冗談じゃない！

　彼の感情に灯る火は、綺麗な名前をしていなかった。

　少なくとも、義憤などという上等なものではない。

　ハルスフォートは陰謀渦巻く窓から離れ、外壁の縁(へり)を伝って上階へと登っていく。

　やがて、客室らしき部屋の、カーテンが固く閉ざされた窓を見つけた。

　空室は、いずれもカーテンが開かれている。ここに誰かいるのか──。

　コン、コン。

　ガラスを軽くノックし、死角に隠れる。

　やがてカーテンが開かれ、窓が開けられた。

「な、何……？　鳥……？」

　怯(おび)えながら窓を開けたのは──リスティだった。

「……気のせい、でしたね……」

　彼女が窓を閉じようとしている中。

　ガッ！

「ひゃっ!?」

　窓枠に剣鞘(けんしょう)を差しこみ、閉じないように制止する。

　混乱するリスティの前に、ハルスフォートは自ら姿を現した。

「ハ、ハルスフォートさん!?」

「驚かせて悪いが、静かにしてろ！」

　リスティは、侵入者の為に窓を大きく開ける。

　ハルスフォートが部屋に滑りこむと、彼女は信じられないものを見るように目を丸くした。

「どうして……ここにいるんですか？」

「おまえがおれに『これからも護衛を頼む』って言ったんだろうが。

　依頼人が誘拐されて、黙ってる護衛がいるか」

　私欲を「プロの矜持」というオブラートで分厚く包みこみ、ハルスフォートはリスティの手首を攫(さら)った。

　しかし、抵抗を受ける。掴(つか)んで引いても、リスティはその場に踏みとどまろうとする。

　リスティの抵抗を解くため、ハルスフォートは宣告した。

「おまえさん、立場を分かっているのか？

　このまま留まれば、この国がおまえを殺すんだぞ」

　事実の脅迫に、しかしリスティは驚きの色も見せず、ゆっくりと首を縦に振った。

「はい。わたしは、命を落とすことになるでしょう」

　その反応は、予想外に落ち着いていた。

「陛下と大臣さんたちから、説明を受けました。

　わたしの命が、この国を守るために必要だと」

「……おまえの命が？」

　ハルスフォートの眉が、不快そうに歪む。

「ガキの命一つで、何をやるっていうんだ」

　窓の外で盗み聞きした「生け贄」という言葉。

　それが、ようやく輪郭を持ち始める。

「魔王を倒すためです」

　リスティの返答に、ハルスフォートは一瞬だけ黙った。

「イオーズ祭が何の祭りだと思ってる？　もう魔王は倒されたんだろ。

　それとも、新しい魔王でも出てくるっていうのか？　これまで魔王出現の予知なんて、詐欺師しか言った事がない」

　ハルスフォートの皮肉に、リスティは首を横へ振った。

「そもそも、倒(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)。

　勇者イオーズ様は、魔王ガーノスヴァイエを討ったのではなく……このヨートゥルムの地下深くに封印しただけだったんです」

「……何？」

　困惑するハルスフォートに、リスティが情報を提示する。

「首都の石畳に刻まれた紋様を、覚えていますか？

　あれは、ただの装飾ではありません。あれは──」

「……封印の魔法陣か」

　リスティの言葉を、ハルスフォートが先に奪った。

「街そのものを魔法陣にしている。

　首都に集まる人間の魔力──龍穴(りゅうけつ)を使って、地下の魔王を押さえつける為か」

　リスティは瞼(まぶた)を伏せる。

「でも、その封印も、いずれ破られる定めにあります。

　魔王の力の源は信仰です。

　その名に連なる魔術が使われるたび、眷属である魔人が生きて動くたび、信仰は積まれていきます。」

　旅の中で敵対した魔人たち。

　病王(ガノス)の名を冠する黒魔術。

　疫病(えきびょう)の魔王ガーノスヴァイエの信仰が、封印を破るほどの力を与えていく。

　リスティは、胸元に置いた手を握りしめた。

「封印が破られれば、ガーノスヴァイエが地上に出ます。

　でも、ガーノスヴァイエは瘴気(しょうき)を纏っていて、近づくだけで人が死にます。

　まともに戦うことはできません。だから……だから……戦わずに魔王を討つための兵器が、造られました」

　リスティは、少しだけ息を吸った。

「魔式装具(マギスレイヴ)『牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)』を組み込んだ、巨大な魔式装具(マギスレイヴ)。

　葬天(エンゼルハイロゥ)。龍穴(りゅうけつ)の魔力を束ねて、地下の魔王を撃つための兵器です。

　龍穴(りゅうけつ)の魔力は膨大です。けれど膨大な分、その全てを統率(とうそつ)するのは難しい。

　葬天(エンゼルハイロゥ)で撃ち出すには、全てを一つに束ねる核が必要なんです」

「……おまえの馬鹿げた魔力を、魔王に撃ち込む弾丸にする気か」

　リスティは否定しなかった。

　ただ、視線を床へ落とす。

「はい。……そしてその核を作り出すには、瞬間的に、膨大な魔力を要します。

　普通に魔力を注ぐのではなく──人間一人の全てを圧縮して、撃ち出す必要があるんです」

　その瞬間、ハルスフォートの胃の底が冷える。

　リスティの魔力は、彼が狙い続けてきた獲物だった。

　自分が魔王になるために食らうはずの、都合の良い獲物。

　それを、国が横から奪い、使い潰そうとしている。

　──ふざけるな。

　怒りの形は、そういう名をしていた。

「自殺行為を承諾したのか？」

　ハルスフォートの問いに、リスティはすぐには答えなかった。

　胸元に手を当て、服の上から、ネックレスに吊るされた指輪を押さえる。

「最初は、頷(うなず)けませんでした。

　怖かったですし……何を言われているのか、分からなくて」

　リスティは、言葉を止める。

　吸った息を、薄く、薄く吐き出してから、ようやく続ける。

「でも、魔王の封印のことも、葬天(エンゼルハイロゥ)の仕組みも、何度も説明されました。

　わたしほどの魔力でなければ起動できない。わたしが断れば、魔王の封印は近く破られる。

　長い時間をかけて、ようやく分かったんです」

　彼女は、無理に口元を緩めた。

「これは、わたしがやるしかないことなんだって」

　リスティは笑おうとしたようだった。

　けれど片方の頬だけが先に上がり、すぐに落ちる。

　ハルスフォートは、その笑顔を見た瞬間、こめかみの奥が熱くなるのを感じた。

「つまり──おまえの師匠は、ガキ一人を生け贄にする為に旅してたって事なんだろ」

　低く、ハルスフォートが問う。

　リスティの指が、指輪をさらに強く握りしめた。

　カーテンの隙間から入る夜風が、そこで止まる。

「師匠は……葬天(エンゼルハイロゥ)の適合者を探すために旅をしていました。

　そして……わたしを見つけた」

　リスティの喉が、初めて少しだけ震えた。

「その師匠に裏切られたって知っても、なお信じるっていうのか？」

　ハルスフォートの言葉は、刃のように落ちた。

　リスティの顔から、血の気が引く。

　ただ、信じていた人の影を、どう扱えばいいのか分からない迷子のような響きだけがあった。

　リスティは、必死に言葉を整えようとしていた。

「……信じたいんです。

　確かに、師匠はわたしをヨートゥルムに送り出しました。

　でも、わたしに魔術を教えてくれたのも、抱きしめてくれたのも、全部まやかしなんかじゃないって……本当に、わたしのことを思ってくれていたんだって」

　リスティが頭を抱える。

「……このままわたしが生きてると、いずれ魔王になってしまいます。

　魔王にならなくても、この魔術で人を傷つけ──殺す事に利用される。

　師匠も、この国の人もこれを望んで、そして魔王を倒すことができるんだったら──！」

　リスティの叫びに、それを上回るハルスフォートの怒声が、部屋を打った。

「ガキ一人の命を利用する事に、とやかく言う権利はおれにはない！

　だが、大人がガキを囲って『死ね』と言い続けて、『はい死にます』なんて言わせることが正義なのか!?」

　リスティがびくりと肩を震わせる。

　ハルスフォートが、リスティの襟首(えりくび)を掴(つか)み上げた。

「おれはおまえの護衛契約を受けたんだ！

　おまえがここで死ぬのは明白な契約違反だ、宿屋に帰るぞ！」

　自分でも破綻(はたん)していると分かっている詭弁(きべん)を振りかざし、ハルスフォートがリスティの腕を引っ張る。

「やめてっ、離してください！」

　リスティの声が、大きく跳ねた。

　その悲鳴は、客室の扉の奥にも響いた。

　バンッ！

「曲者だ！　リスティ様から離れろ！」

　扉が蹴り破られ、廊下を警備していた聖騎士たちが雪崩れ込んできた。

　抜剣する間もない。瞬(またた)く間に数本の槍がハルスフォートの首筋に突きつけられ、背後から腕をねじ上げられて床に押さえつけられる。

「ぐっ……離せ……！」

「王城への不法侵入、ならびに客人への危害。地下牢へ連行しろ！」

　廊下の闇へ引きずられながら、ハルスフォートはリスティを見た。

　彼女は追ってこない。

　ただ、何かを言いかけた唇だけが、小さく開いていた。