いつかは魔王！

第22話 勇者は何処(いずこ)

「衛兵！　その逆賊を捕らえろ！」

　宮廷魔術師の金切り声が、地下大空洞に反響した。

　近衛兵たちは、誰一人として瓦礫に足を取られなかった。

　砕けた石を踏む音が、ひとつの拍子に揃う。

　盾の縁が隣の盾を噛み、半円が、音もなくハルスフォートの背後まで閉じていった。

　前列の兵が盾を構え、後列の兵がその隙間から槍を突き出す。

　切っ先は喉、胸、脇腹、太腿。

　ただ殺到するのではない。動けば刺さる位置に、あらかじめ死を置いている。

「武器を捨てろ！　貴様に逃げ場はない！」

　兵の一人が怒鳴る。

　その声に、ハルスフォートは血に濡れた剣をだらりと下げた。

「逃げるつもりでここにいると思ったか？」

　薄く笑う。

　次の瞬間、槍の壁が迫った。

　ガギィンッ！

　甲高い金属音が反響する。

　ハルスフォートは半身を沈め、首元へ伸びた槍を剣の腹で弾いた。

　軌道を逸(そ)らされた槍が、隣の兵の盾に突き刺さる。

　生まれた一瞬の隙に、ハルスフォートは滑りこんだ。

「なっ──」

　近すぎる。

　槍が最も力を発揮する間合いの、さらに内側。

　盾も、槍も、味方同士の鎧さえ邪魔になる距離。

「不覚さえ取らなきゃ、おれは捕まらないんだ」

　短く吐き捨て、剣が走る。

　ザシュッ！

　甲冑の隙間──肘の内側を裂かれた兵が、槍を取り落とした。

　返す刃が膝裏を叩き、別の兵が悲鳴と共に崩れる。

「ぐあぁっ！」

「隊列を崩すな！　囲め！」

　怒号が飛ぶ。

　倒れた兵を踏み越え、左右から新たな槍が迫る。

　ハルスフォートは踏み込まない。

　むしろ一歩、後ろへ退いた。

　追って伸びた2本の槍が、彼の胸元を貫く寸前──。

「跳空(エアステア)」

　タンッ。

　見えない足場を蹴り、ハルスフォートの身体がふわりと宙へ浮く。

　槍は空を突き、兵士たちの目が上を向いた。

　その頭上を、影が越える。

「上だ！」

　叫びが間に合うより早く、ハルスフォートは兵の背後に落ちた。

　ドンッ！

　着地と同時に、柄頭(つかがしら)が兜の後頭部を打つ。

　一人が前のめりに倒れ、その背中を足場にしてハルスフォートはさらに踏み込む。

　剣筋は派手ではない。

　だが、残酷なほど正確だった。

　剣は必ず鎧の薄い箇所を見つけ、関節を裂き、腱を断ち、握った武器を床へ落とさせる。

　争いに噴く赤い霧が、ハルスフォートの顔に飛ぶ。

「ハルスフォートさん、やめてっ！」

　横手から飛んできた声は、声帯の傷に構わず絞り出した息だった。

　振り返ると、リスティが震える両手で一つの魔式装具(マギスレイヴ)──肌身離さず持っている女神の指輪を、彼に向けて構えていた。

「わたしはこれでいいんです！

　わたし……殺すよりも、殺された方がいいんです」

　涙が、頬を伝う。

「わたしには、魔王の血筋と、魔王に匹敵する魔力があります。

　いつか魔王になってしまうこの身なら、ここで生け贄になっていい！

　わたしの為を思うなら、どこかに逃げてください……これがわたしの救いなんです！」

　女神の指輪が、リスティの手の中でかすかに鳴った。

　濡れそぼった睫毛(まつげ)の下で、彼女はただハルスフォートを睨(ね)めつけていた。

　ハルスフォートは短く息を吐いた。

　肩が落ちる。血のついた剣先が石床をかすり、赤い線を引き──。

　ダッ！

　一瞬で宮廷魔術師の死角に回りこみ、首筋に冷たい刃を当てた。

「ひぃっ……!?」

「動くなよ、お偉いさん」

　宮廷魔術師の首筋が刃に押され、薄い悲鳴が漏れた。

　ハルスフォートはその身体を片腕で引き寄せたまま、血の色を残した瞳をリスティへ睨み返す。

　──癇癪(かんしゃく)を起こしたガキが。

　そんなにワガママを言うのなら、おれのワガママも聞いてくれ。

「おれは、おまえの為を思って動いていない！」

　──全てはおれが、おまえを犠牲に魔王になるためだ！

「殺されるよりも、生きている方が良いに決まってるだろうが！」

　──生きていないと、おまえの魔力を食えなくなる！

「魔王の血筋!?　膨大な魔力!?　大層で結構だ！」

　──魔王の要因に2つも恵まれやがって、代われるものなら代えさせろ！

「この国もおまえさんが必要なようだがな……！

　このおれも！　おまえが──」

　──エサとして！

「──必要なんだ！」

　ハルスフォートの咆哮(ほうこう)の余韻が、瓦礫(がれき)の間を転がった。

　近衛兵の呻きも、宮廷魔術師の荒い息も、その声に押し潰される。

　それは、圧搾(あっさく)したハチミツよりも純粋な、天然由来十割の熱意。

　欲望に由来する真に迫った熱意は、その真意を糖衣に隠してリスティの胸を貫いた。

　魔王の血筋も、呪われた魔力も、すべてひっくるめて「大層で結構だ」と肯定してくれた。

　そして何より、世界や国家の平和のためなどではなく、「おれにはおまえが必要だ」と、たった一人の人間として、リスティという存在そのものを強烈に求めてくれたのだ。

「ハルスフォート……さん……」

　女神の指輪を構えていた手が、力なく下がる。

　けれど、リスティの震えまでは止まらなかった。

　指輪を握る腕が、胸の高さからゆっくり落ちた。

　肩が丸まり、瞼(まぶた)が伏せられる。

　勇者の名で立っていた背筋が、年相応の細さを取り戻していた。

　人質はもう不要だ。

　ハルスフォートは宮廷魔術師を突き飛ばすと、剣を下げたまま、リスティへ歩み寄る。

　反射的に、リスティの足が半歩だけ後ろへ下がった。

「……っ」

　その怯えを見て、ハルスフォートは足を止める。

　血に濡れていない方の手の平を、ゆっくりと差し出した。

「来い」

　短い一言だった。

　慰めでも、説得でもない。命令に近い、ぶっきらぼうな声。

「お前を生かす。護衛の任務だからな」

　リスティは、差し出された手を見る。

　大きく、無骨で、剣を握ってきた手の平。

　それは今、殺すためではなく、殺さないために伸ばされていた。

「……はい」

　リスティは涙を拭(ぬぐ)えなかった。

　震える指先を、そっとハルスフォートの手に重ねる。

　握り返す力は、まだ弱い。

　それでも、振り払うことはしなかった。

　ハルスフォートはそれ以上、何も言わない。

　か細い握りを引いて、瓦礫(がれき)と鉄錆の臭いの中を歩き出す。

　リスティは、恐る恐るその背中について行った。

　──その瞬間だった。

　ズゴォォォォォンッ！

　立っていられないほどの激しい地響きが、王城の地下を揺るがした。

　足元の岩盤に亀裂が走り、その下から強烈なプレッシャーを感じる。

「……魔王の……ガーノスヴァイエの、復活だ……！」

　宮廷魔術師が絶望の叫びを上げる。

「き、奇跡を──せめて私の手で奇跡を……！」

　宮廷魔術師は、よろよろと葬天(エンゼルハイロゥ)に近寄った。

　しかし。

　ハルスフォートは葬天(エンゼルハイロゥ)の巨大な砲身に潜りこむと、罪なる傷(シェヴムシャード)を突き回す。

　ガキンッ！　ガズンッ！

「な、何をする!?」

「燃えないゴミの日に出しやすくしてやってんだ！」

　葬天(エンゼルハイロゥ)の腹が、内側から悲鳴を上げた。

　歯車めいた部品が飛び散り、銀色の粉を吐いて床へ転がる。

　そして──宝剣の刃ですら斬れない「ガギン」という硬い感触と共に、砲身の奥から一つの弓が転がり落ちた。

　弦のない、白い弓──牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)。

「こいつか……！」

　ハルスフォートが無造作にその弓を掴み上げると、弓に光の弦が生成される。

　同時に。

　ジュゥッ！

「があっ!?」

　肉の焼けるような──いや、溶けるような異音が響いた。

　慌てて手を放すと、触れた手の溶解は止まったが、光の弦も消失する。

「ハルスフォートさん!?　その手……！」

「気にするな！　逃げるぞ！」

　ハルスフォートは歯を食いしばり、溶けかけた手でマントを外すと、聖弓をぐるぐると包み込んで肩に担いだ。

　痛む手をマントごと握り込んだまま、ハルスフォートは空いた腕でリスティの腰をさらった。

「跳空(エアステア)！」

　割れた天井を蹴り抜け、煤けた廊下へ飛び出す。

　どこか遠くで、非常鐘がけたたましく鳴り始めていた。

　リスティは揺れる視界の中で、マントに包まれた白い弓を見つめる。

「どうして、牙剥く聖弓(エイルドゥロゥプ)を……？」

　王城から脱出し、ハルスフォートは悪びれた笑みを浮かべた。

「おまえの死にたがりを無くしてやるためだ」

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　青年と少女の姿が、王城の闇の向こうへ消えていく。

　残された宮廷魔術師は、その場にへたり込んだまま、呆然と目を見開く。

「ああ……葬天(エンゼルハイロゥ)が……適合者が……！」

　奇跡は砕かれた。

　王国の切り札たる葬天(エンゼルハイロゥ)は、もはや見る影もないガラクタの山と化し、生け贄たる少女も奪われた。

　何もかもが、指の間からこぼれ落ちていく。

　その時だった。

　ギッ……ジュッ……。

　地下大空洞の底から、不吉な音が迫り上がる。

　宮廷魔術師が視線を落とすと、岩盤の上を蛇がのたうちながら走っていた。

「っ……！」

　異物が這い上がる亀裂は一本ではない。

　地下大空洞の底を覆うように広がり、その奥から、重圧が噴き上がってくる。

　その正体を知る宮廷魔術師の顔から、血の気が引いた。

　半狂乱で、宮廷魔術師は腕を振り上げる。

「疾翔翼(チェレスティアーレ)！」

　背に光の翼が展開される。

　数名の近衛兵たちもまた、宮廷魔術師の魔術により、ふわりと身体を浮かせた。

「脱出するぞ！　ここはもう駄目だ！」

　崩落しかけた石材を避けながら、彼らは地下大空洞の上方へと飛翔する。

　舞い上がる土煙。割れる岩盤。足元に纏わりつく死の気配。

　上昇の最中、宮廷魔術師は息を荒げながら兵の一人を怒鳴りつけた。

「避難勧告は!?　城内と、民に知らせたのか!?」

「はっ！　すでに非常事態の鐘を鳴らしております！

　城下へも、外壁門へも、伝令を走らせました！」

「そうか……そうか……」

　答えを聞いたところで、宮廷魔術師の表情は晴れなかった。

　むしろ、その絶望は深まるばかりだった。

「だが、遅い……もう遅いのだ……。

　奇跡は失われ、適合者も消えた。

　このレイワズ王国は……ここから滅亡の道を辿るだろう……」

　悲嘆にくれる宮廷魔術師の声を、脊髄をなぞり上げる異音が呑み込んだ。

　誰もいなくなった地下の、元(・)大空洞。

　何もなかったはずの空間には、存在が満ちていた。

　黒い瘴気(しょうき)だった。

　底より溢れ出たそれは、煙のようでいて煙ではない。

　液体のようでいて液体でもない。

　意思を持つ闇の濁流(だくりゅう)となって渦巻き、空洞そのものを侵食していた。

　その中心で、何かが蠢(うごめ)く。

　無数の硬質な甲殻が、互いの体を這い合う。

　ヤスデの多脚が、前から後ろへ波打つ。

　クモが糸を吐き、隣の蟲を絡め取る。

　ムカデが外骨格に顎肢(がくし)を突き立て、同族の肉を貪る。

　異様に細長い脚を持つウデムシが、その上を悠然と闊歩する。

　最も旧き毒(オールド・カース)、堕天の蒼(セレスティアル・セルリアン)。

　疫病の魔王「ガーノスヴァイエ」は、そうやって存在していた。

　おぞましき蟲という虫が、数え切れぬほどに寄り集まり、絡み合い、積み上がり、ようやく人型めいた輪郭を形作っているだけの、冒涜的な巨影。

　頭部に見える場所では、幾百もの虫の眼が赤黒く瞬き、

　腕に見える部位では、細い脚の束が波打ち、

　胴に見える箇所では、びっしりと重なった甲殻が呼吸するように脈動していた。

　それは巨人でありながら、同時に巨大な蟲の巣でもあった。

　闇の澱(よど)みが、石造りの地下外壁に触れた。

　ジュッ──。

　石に、紅斑(こうはん)が浮いた。

　水疱(すいほう)が膨れ上がる。

　壁面のあちこちに、脈打つ筋が走る。

　ブチュッ！

　壁面が裂け、赤い血が噴き出した。

　石壁は悲鳴のような軋みを上げながら、内側から崩れ始める。

　血を噴き、肉めいた泡を吹き、巨城の地下構造そのものが、魔王の瘴気に触れた瞬間、生命と腐敗の中間の何かへ変じて自壊していく。

　ボゴンッ！

　ズガガガガッ！

　崩壊は一気に連鎖した。

　石の地下空間はもはや城ではなく、災厄の口腔と化している。

　無数の虫が擦れ合うざわめきをまといながら、黒き魔王ガーノスヴァイエが、完全にその姿を現した。

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当初この第一部は全24話の予定でしたが、改稿にあたって文量が増えた為、全25話となります。