いつかは魔王！【第一部完結】

第2話 依頼

「話を始める前に、まずは名乗らせてもらおう」

　薄い布一枚で外界を隔(へだ)てられた、狭いテントの中。

　初対面の男は居住まいを正し、胸に手を当てた。

「私の名は、ワロー・エケ。

　先ほど話した通り、旅をしながら魔術医(ウィッチドクター)をしている」

「おれは、ハルスフォート・ジェスベイン。剣と魔術を扱う魔剣士だ」

「リスティ・クノケウスと申します。魔術を修(おさ)める者です。

　わたしたちは、2人で旅をしています」

　3人は、それぞれ簡潔に名乗り合った。

　男──ワローは、リスティの姓を聞くと、片眉を跳ね上げた。

「……クノケウス？」

「ああ。あんたが思い浮かべた、その名で合ってる。

　あの『人型災厄(ウォーキング・ディザスター)』の正体が、こいつってワケだ」

「そ、そうです……」

　ワローはリスティを睨み、ひとまず納得したように視線を逸らした。

「まあ、ウワサよりもずいぶん大人しい人物だとは分かった。

　それに、私は衛兵でも役人でもない。

　君たちが何をしたのか、ここで問いただすつもりはない」

　そう聞いて、2人は胸を撫で下ろした。

　詳しく追及されていたら、国に処刑されかけたことや、魔王と大立ち回りを演じたことまで、ひどく面倒な説明をする羽目になっていただろう。

　ワローはひとつ咳払いをして、話を本題へ移した。

「さて、単刀直入に言おう。

　君たちに頼みたいのは、この近辺にいると思われるドレイクの生け捕りだ」

「ドレイクの、生け捕り？」

　ハルスフォートがオウム返しに尋ねると、ワローは深くアゴを引いた。

「私の研究には、雷ドレイクの生き胆が必要でな。

　だが、ヤツらは渡り鳥のように各地を移動する。しばらくすれば、別の土地へと飛び去ってしまう。

　この機会を逃せば、次にいつ遭遇できるか不明だ」

「時間制限があるから、今は金をせびるより人手が必要ってワケか。……だが、」

　ハルスフォートは、探るように目を細めた。

「それなら、どうして最初から傭兵を雇わなかった？」

　ドレイクは、気性の荒い巨大な爬虫類(はちゅうるい)である。

　それを生きたまま捕らえるなら、熟練の傭兵団を用意するのが定石だ。

　ワローは腕を組み、もっともらしい顔つきで答えた。

「理由は2つある。1つは、君たちの実力を見こんだからだ」

「なにを見て、そう思った？」

「あの魔術的変質は、平穏に暮らしていて発症するようなものではない。

　おそらく、なんらかの戦いで受けたものだ。

　あれほどの術を受けてなお生き延びたのなら、並の者ではないと考えたんだよ」

　本当は術を食らったのではなく、国家の至宝を使った反作用なのだが──というツッコミは胸に秘める。

「それは分かった。それで、もう一つの理由は？」

　ハルスフォートに続きを促されると、ワローの視線はテントの隅へ逃げた。

　小声で答える。

「……金がない」

「あー……」

　おそらく、それこそが最大の理由なのだろう。

　傭兵を雇う金がないから、支払える当てもない治療報酬を提示して、2人を働かせようと考えたらしい。

　……どうせなら法外な治療報酬を吹っかければ良いものを、妙なところで律儀なのか、提示したのは割と妥当な額だったのだが。

　リスティの撒(ま)いた硬貨を必死に拾う男の姿が脳裏(のうり)に映り、2人は揃って憐憫(れんびん)の目をワローへ向けた。

「……ひとまず、事情は分かった。

　依頼を受けるかどうかは、リスティと相談してから答えさせてもらう」

　そう断りを入れた後、ハルスフォートはリスティのそばへ顔を寄せた。

「──おい、どうする？」

「私は、受けた恩には報いるべきだと思います」

「それはおれも同じだ。ただ……問題は依頼の中身だ。

　ドレイクを倒すだけならともかく、『生け捕り』となると話が違う」

　倒すだけなら、取れる手段はいくつかある。

　ハルスフォートが剣と魔術を駆使するか、それでダメなら、リスティの魔術で焼き払うこともできる。

　しかし、「生かしたまま」という条件が加わると、ただ倒すよりもはるかに難しくなる。

　凶暴なドレイクを、果たしてどう捕らえたものか。

　難しい依頼ではあるが、恩知らずになるのも気が引ける。

　ワローの性格にやや難があるのは確かだが、見返りの保証もない2人へ治療を施しているのだ。少なくとも、見捨てて構わないような悪人ではない。

「……捕獲に失敗したら、治療費に違約金を上乗せて支払う、という形にしませんか？」

「そうだな。このまま断るのも後味が悪い」

　話をまとめたハルスフォートは、ワローへ向き直った。

「分かった。その依頼、おれたちが引き受けよう」

　ハルスフォートの返答を聞き、ワローの口から長い息がほどけた。

「助かる。この機を逃したら、いつドレイクが飛び立つか分かったもんじゃない」

「ただし、必ず生け捕りにできるとは保証できない。状況次第では、こちらが生き残るために殺すこともある。

　捕獲に成功したら、報酬の2万Gと治療費を相殺し、互いの支払いはなし。

　失敗したら、治療費2万Gと同額の違約金を合わせて、こちらから4万Gを支払う。この条件でどうだ？」

　言葉の最後に、ハルスフォートは契約の証となる右手を差し出す。

　ワローは差し出された手に目を落とし、かすかに口元を緩めた。

「ああ、その条件で交渉成立だ」

　2人の右手が重なり、交わされた条件が手の平の間で形を得た。

「それで、雷ドレイクがこの辺りにいると言うからには、あんた自身がどこかで見たんだな？」

　手を離すや否や、ハルスフォートは獲物の痕跡へ話を進めた。

「ああ、私が見た。

　ここからそう遠くない場所に、湖がある。

　その湖の対岸で、水を飲んでいる姿を発見したんだ」

「雷ドレイクだと断定した根拠は？」

「シッポだ。雷ドレイク特有の、青い尾を見た」

「それで……その場では捕まえられなかったんだな」

　ハルスフォートは腕を組み、答えを待つようにワローを見据えた。

　ドレイクがいたのは、湖の対岸。

　獲物は水を飲むことに気を取られていた。

　そして、こちらには気づいていないだろう。

　話を聞く限り、奇襲をしかけるには申し分のない状況のはずだ。

　しかし、ワローは悪びれる様子もなく首を振った。

「いや、違う。最初から、私一人で捕らえるつもりはなかった」

「は？　あんた、魔術師だろ？

　そりゃあ、攻撃魔術一発で気絶させて捕獲……なんてウマい話はないだろうが。

　一度しかけて、ダメなら跳空(エアステア)で逃げればいいだけだろ」

　ワローは、仮にも魔術医(ウィッチドクター)──魔術を生業(なりわい)とする者である。

　戦闘を専門としていなくとも、最低限の自衛手段くらいは備えているものだと、ハルスフォートは考えていた。

　ところがワローは、ムダに胸を張った。

「私は、魔術書を読みながらでなければ詠唱できないし、公式詠唱しか使えないし、攻撃魔術は初級しか使えないんだ。

　その上、呪算紋(グリマ・グリフ)2の初級魔術で、ドレイクを気絶させられると思うか？」

「……そんなコトで威張って、虚しいとは思わないのか？」

「思わん。そんなことは私の管轄外だ」

「そうか」

　ハルスフォートは言葉を失い、静かにうなだれた。

　どうやら、会話を続ける気力を、根こそぎ削り取られたらしい。

　その横で、リスティが彼に代わるように一歩前に出る。

　ハルスフォートの口から、次の言葉が出てくることがなさそうだったからだ。

「で、では……湖へ行けば、また遭遇できる可能性があるんですよね？」

「私もそう踏んで、湖の周辺を張っているんだがね。

　結局、今のところ姿を見たのは、あの一度きりだ」

「すでに、別の土地へ移ってしまった可能性はないんですか？」

「当然考えた。だが、まだこの近辺に潜んでいる公算の方が大きい」

　ワローは一本の指を立て、見えない証拠を宙でなぞるように振った。

「森を歩いていた時、ドレイクらしき鳴き声を耳にした。

　加えて、ノドと腹を食い破られたシカの死骸も発見している。

　傷口に残った歯形を見る限り、ドレイクほどの大型肉食動物に襲われたのは間違いない」

「なるほど……ですが、闇雲に探し回っていても、埒(らち)が明きません。

　近くの魔術師ギルドで、ドレイクの生態について調べた方がいいのではないでしょうか？」

　リスティの提案を聞き、ハルスフォートは顔を上げると、すぐに首を横に振った。

「この国の魔術師ギルドは、ヨートゥルムにしかないだろ」

「あ……そうでした」

「おれたちは向こうで顔が割れている。行くとすれば、ワロー一人をヨートゥルムへ向かわせることになるが──」

「……国に顔が割れていると、なにか不都合があるのか……？」

　訝(いぶか)しげに顔をしかめるワローを、ハルスフォートは頑として無視した。

「──こっちへはブッ跳んできたから正確な距離は分からんが、徒歩で往復すれば、少なくとも5日はかかるはずだ。

　その間に雷ドレイクが飛び去って、すべてが徒労に終わるのはゴメンだろう」

　雷ドレイクは渡り鳥のように、一定の土地にとどまらず移動を繰り返す。

　今この瞬間にも、なにかの拍子(ひょうし)にこの土地を飛び立つ可能性があった。

　ドレイクの生態を調べること自体は、間違っていない。

　しかし、調査に時間を費(つい)やした結果、肝心の獲物を逃してしまっては本末転倒である。

「うーん……」

　このまま、当てもなく森を探索するしかないのか。

　しばし沈黙が続いた後、なにかを思い出したらしく、ワローがふと呟(つぶや)いた。

「そういえば、ヨートゥルムと連絡を取る手段が、私の手元に一つある」

「そんなものがあるのか？」

「ああ、取れるとも」

　ワローは荷物を漁ると、中からヒモで括(くく)られた紙束を取り出した。

　紙束の端はすり切れ、ところどころに折り目が残っていた。

　謎の紙束を前に、リスティが小さく首を傾(かし)げた。

「その紙はなんですか？」

「双子紙(ジェミニノーツ)だ。魔術師ギルドの依頼で、隣国のエルージュ共和国に運んでいる最中だ。

　この片割れは、ヨートゥルムの魔術師ギルドに置いてある」

　ワローからの解説に、リスティがポンと手を打った。

「それなら、紙を通じて問い合わせられますね」

「そうだ。なに、通信料についてはエルージュに着いてから事情を説明し、支払えば問題ない」

　ワローは荷物から、羽根ペンを一本取り出した。

　インク壺のフタを開けると、ワローは双子紙(ジェミニノーツ)を一枚抜き取り、ヒザの上に広げた。

　ワローは羽根ペンを走らせ、紙面にさらさらと文字を書きつけていった。

　　　──雷ドレイクと遭遇。

　　　魔術研究のため、その生き胆を必要としている。

　　　生け捕りに有用な生態、習性、弱点についての情報を求む。

　書き終えると、ワローは紙面のインクを軽く乾かし、満足げに頷(うなず)いた。

「あとは、ヨートゥルムのギルドでこの文面に気づいた者が、返事を書いてくれるのを待てばいい」

「ギルドから返事が届くまで、どのくらいかかるんでしょうか？」

「早ければ今日中には返事が来る。遅ければ……明日の夜頃になるだろう」

「そうなると、こちらは待つしかありませんね」

　それでも、行き止まりに見えた道に、細いながらも新たな枝が伸びた。

　魔術師ギルドから返答があれば、雷ドレイクの行動範囲や習性に加え、捕獲に利用できる弱点も判明するかもしれない。

　とはいえ、返事が届くまでなにもせず待ち続けるのは、得策とは言えない。

　ハルスフォートは、その場から立ち上がった。

「待っているのも性(しょう)に合わん。回答が来るまで、おれたちは森を探そう」

「はい。湖の周りを歩けば、足跡でも、折れた枝でも、なにか一つくらいは残っているかもしれません」

「湖までの案内は、私に任せてくれ」

　ワローが双子紙(ジェミニノーツ)を畳み、懐へしまう。

　こうして3人は、返答を待つ間に雷ドレイクの痕跡を探すため、森の中へ踏み入った。

　だが、湖畔を一周しても、見つかったのは古い獣道と、雨に崩れた泥の跡ばかりだった。

　爪痕も、青いウロコも、焼け焦げた草も、なに一つ落ちていない。

　日が傾く頃には、森の湿気が服の内側まで染みこみ、3人の足取りからも勢いが消えていた。

　雷ドレイクは、まだこの森にいるのか。

　それとも、すでに飛び去った後なのか。

　答えのないまま、夜が降りてきた。