いつかは魔王！【第一部完結】

第2章 美女か野獣 第9話 巨怪の怒り

「──雨幕(うばく)貫く瞬刻の紫電、oli(オリ) ファルジョー kwool(クウォール)……」

　街道を歩きながら、リスティの声が響く。

　途中まで一定のリズムだったが、万声(ばんせい)が途切れて口をつぐむ。

　隣を歩くハルスフォートを見上げると、彼は唇を尖らせて指摘した。

「fargeau(ファルジョー)。ルが口蓋垂音(こうがいすいおん)だ。

　ノドの奥を震わせて、そのまま息を舌の裏へ滑らせる」

「あ、ありがとうございます」

　彼女はぺこぺこと頭を下げてから、再び前を向いた。

　左右には草原が広がり、その間を一本の街道が南東へ伸びている。

　朝にワローと別れてから、2人はひたすらシステリム町へ向かって歩き続けていた。

　今日中に町へ着くことはできない。

　このまま進めば、到着は明日になる見込みだ。

「じゃあ、もう一回──」

「待て。そろそろクールタイムに入った方がいい」

「分かりました」

　ハルスフォートが制止し、リスティは口を閉じる。

　万声(ばんせい)を正しく発音できれば、短時間に限り次の万声(ばんせい)へと繋げて詠唱を成立させることができる。

　逆を言えば、短時間に万声(ばんせい)を繰り返せば、詠唱は続行するという判定になる。

　詠唱や万声(ばんせい)の仕組みや構文は未だ完全に解明されていないが、一つだけ確かなことがある。

　短時間のうちに万声(ばんせい)の練習を繰り返すのは危険、ということだ。

　意図しない形で詠唱が繋がり、未知の魔術として成立してしまう危険性がある。

　過去にはそれによって爆発や変質が生じ、術者だけでなく周囲を巻き込んだ例もある。

　ただ、これに対する対処法もある。万声(ばんせい)を発してから次の万声(ばんせい)を発音するまでに、3分を越えればまず詠唱不成立となる。

「ただでさえ、おまえさんは魔力が高い。その力で未知の魔術が暴発すれば十中八九事故になる。

　制御不能な力は、ただ周りを傷つけるだけだ」

「……肝に銘じます」

　風に揺れる草の音と、2人分の足音だけが街道に残る。

　しばらくの沈黙を挟み、ハルスフォートは指揮のように指を振った。

「やるぞ」

「はい！」

　今度は少し弾んだ返事をして、リスティは息を吸いこんだ。

　歩きながら詠唱し、少し経てば普通の会話でクールタイムを設け、また詠唱をし──。

　そうして何度か繰り返しているうちに、街道へ落ちる2人の影が随分と長くなっていた。

「──日が落ちてきましたね」

　乾いたノドを水筒で潤し、リスティがぽつりと呟いた。

「ああ、今日はここまでだろう」

　陽はすでに地平へ近づき、空には薄い橙が差している。

　まだ歩けないほど暗くはないが、野宿の準備を始めるなら頃合いだった。

　リスティは肩に掛けていた荷物へ手を回し、中から折り畳んだ地図を取り出す。

「現在地はこの右下の辺りですね。

　そうなると、北の方角に川があるはずです」

　足を止め、道端で地図を広げる。

　ハルスフォートも隣から覗き込み、周囲の地形と見比べた。

「川までは、そう遠くなさそうだな」

　ハルスフォートは顔を上げ、街道の脇へ視線を向ける。

　2人が歩いている街道は、森の中を通っている。

　道の上だけは木々が途切れて空が覗いているが、一歩外れればすぐに幹と下草の広がる林間だ。

「じゃあ、行きましょう」

　リスティは地図を畳み、荷物へ戻す。

　2人は街道を外れ、北へ向かって木々の間へ入っていった。

　剣の柄に手を置くハルスフォートを先頭に、リスティが彼に続く。

　道を離れた途端、足元は踏み固められた土から、枯れ葉と伸びた草に変わる。

　木々に遮られ、夕陽も街道にいたときより幾分暗く感じられた。

「川が見つかったら、今日はそこで野宿ですね」

「ああ。薪になりそうなのも拾っとけ」

「分かりました」

　リスティは歩きながら、目についた乾いた枝を拾っていく。

「明日はシステリムですね」

「予定通りならな」

「着いたら、まず宿を取りますね。

　ヨートゥルムの時のように、宿に難儀するかもしれませんし」

「宿についてはおまえに任せる。おれは銀行と買い出しに行く」

「待ち合わせは噴水広場にしましょう。

　システリムは水と霧の町らしいですよ」

　そんな取り留めのない会話を交わしながら、2人は街道から離れて森の奥へ進んでいった。

　川の音は、まだ聞こえない。

　ハルスフォートは木々の隙間へ視線を巡らせながら、歩みを進めた。

「──ん？」

　不意に、その足が緩む。

「どうしました？」

　少し後ろを歩いていたリスティも立ち止まり、彼の背を見上げる。

　ハルスフォートは答えず、正面からやや左──何本もの木々が重なる向こうへ目を凝らす。

　幹と枝葉の隙間。

　夕暮れの薄暗い森の中に、周囲とは明らかに色の違うものがあった。

「……何かいるな」

「何か？」

　リスティも同じ方向を見るが、すぐには見つけられないらしい。

「どこですか？」

「あの太い木の奥……明るい色の、動いてるヤツが見えるだろ」

「明るい……？」

　言われて目を細めるものの、リスティにはまだ何があるのか判別できないようだ。

　獣にしては妙に背が高く、横幅がない。

　かといって、木の幹や岩とも違う。

　微かに動いたことで、少なくとも生き物だとは分かった。

　そのとき──向こうの動きも止まった。

　こちらを向いたように見える。

「気づかれたな」

「クマですか？」

「さあな」

　人影らしい形ではある。

　だが、森の中で擬態できない色が剥き出しになっているのは不自然だ。

　ハルスフォートは腰の剣をいつでも抜けるよう、意識を向けたまま歩き出す。

「いつでも逃げられるようにしていろ」

「分かりました……」

　2人は縦に列をつくり、木々の間を進む。

　向こうにいる何かも逃げようとはしなかった。

　むしろあちらも警戒しているようで、こちらをじっと見ている。

　距離が縮まるにつれて、その輪郭が少しずつ明瞭になっていった。

「……人か？」

　歩みは緩めず、ハルスフォートが呟く。

　もう少し近づき、木の幹に遮られていた全身が見えるようになる。

　銀髪の女だ。

　年頃としては20歳弱か。

　すらりと伸びた脚に、引き締まった腰。滑らかな白肌に、豊かなカーブを描く胸。

　しかし何故、それを一目見ただけで分かったかと言えば──。

「…………」

　ハルスフォートの足が止まった。

　女は、何も身につけていなかったからだ。

　夕暮れの森の中、文字通りの裸身を晒して立っている。

「ハルスフォートさん？」

　何が見えたのか分からないリスティが、彼の横からひょこりと顔を出そうとする。

　ハルスフォートは即座に片手を伸ばし、その頭を押し返した。

「見るな！」

「わっ!?　なんですか!?」

　リスティは困惑しながらも、頭を押さえる手を退けようとはしなかった。

　ハルスフォートは彼女の視界を塞いだまま、改めて裸の女を見る。

　見間違いではなく、すっぽんぽんだった。

　そして女の方もまた、自分がどう見えているのか理解しているらしい。

　先ほどまでの警戒した動作に、明らかな焦りが混じっていた。

　ハルスフォートは眉間にシワを寄せ、深くため息を吐く。

「……また変態か」

　思わず、口から零れた。

　ハルスフォートの脳裏に、金髪のシーツ男や、スリル狂いの少女がよぎる。

「ち、違う！　誤解だ！」

　即座に怒声が返ってくる。

　聞こえていたらしい。

「大きく括られるのがイヤなのか？　なら裸族と的確に言うぞ」

「これは好きでやってるわけじゃない！」

　女は言い返しながらも、裸身を隠そうとはしなかった。

　それどころか、羞恥よりも別の何かに気を取られているように見える。

　視線が落ち着かず、時折、自分の胸元へ意識を向けていた。

　チャキッ。

　不自然な動作に、ハルスフォートが剣を抜く。

「じゃあ何なんだ？」

「事情は後で話すから！　ただ、今は──」

　そこで女が、不意に言葉を詰まらせた。

　片手で胸元を押さえ、わずかに身体を屈める。

「自分から離れて！」

　女は顔を上げ、今度は懇願するように叫んだ。

　ハルスフォートは眉をひそめる。

　意味は分からないが、少なくとも虚勢や時間稼ぎには見えなかった。

「……リスティ、聞いてたか？」

「はい。……なにか不穏そうですね」

　ハルスフォートは彼女の頭から手を離した。

「下がれ、離れろ。ゆっくりでいい」

「……分かりました」

　彼の真面目な声音に、リスティは問い返さず数歩後ろへ退いた。

　ハルスフォートも女へ剣先を向けたまま、一歩ずつ後退する。

　背を見せない。

　何が起きるか分からない以上、視線を外すつもりもなかった。

「これでいいか？」

　問いかけに、女は答えない。

「……っ、ぁ……」

　いや、答えられないようだった。

　胸を押さえたまま、さらに深く身体を折る。

　銀髪が顔へ垂れ落ち、肩が大きく上下する。

「ぐっ……ぁ、あ……！」

　次の瞬間。

　ズズッ……。

　白い背中を、銀灰色の獣毛が覆った。

　肩口から背中へ。

　腰から脚へ。

「ハルスフォートさん、あの人……！」

「見りゃ分かる！」

　女の身体が、目に見えて膨れ上がっていく。

　ボコッ！

　細かった腕に筋肉が隆起し、肩幅が広がる。

　脚も太くなり、地面を踏む足が見る間に巨大化していく。

「っ──！」

　ハルスフォートが剣を握り直す。

　女の背丈は、すでに先ほどまでとは比べものにならない。

　丸めていた背が盛り上がり、四肢の均衡そのものが人間の形から外れていく。

　体長5メートルほどの、ツノの生えたオオカミ。

　女──であった巨怪が、こちらを向いて威嚇を上げた。

「ガアアァッ！」

　巨怪が咆哮し、地面を蹴った。

「リスティ、下がれ！」

　ハルスフォートが叫んだ直後、巨怪が一気に間合いを潰す。

　ガギィン！

　振り抜かれた爪を剣で受け流す。

　腕に重い衝撃が走り、ハルスフォートの身体が数歩押された。

「速いうえに、重いな……！」

　続けて牙が迫る。

　その間へ剣を差し込み、噛みつきを押し留めた。

　純粋な力では分が悪い。

「地打拳(ギア・クラウト)！」

　ズガアッ！

「グウッ!?」

　地面から突き上がった土塊が腹部を打ち、巨怪のアゴを跳ね上げる。

　ハルスフォートはその隙に剣を抜き、後ろに跳んで離れた。

「こいつはおれが引き受ける！　声が聞こえる程度まで離れてろ！」

「はい！」

「ガアアッ！」

　巨怪が即座に復帰し、再び飛びかかる。

　ザッ！

　今度は爪を躱し、すれ違いざまに前脚を斬った。

　ザシュッ！

「ギャウッ！」

　銀灰色の毛皮が裂け、血が散る。

　浅い。肉にも腱にも届いていない。

　だが、剣を心臓に突き刺すことは憚(はばか)れる。

　──自分から離れて！

　巨怪になる直前、あの女は確かにそう言った。

　自分が危険になると知っていて、2人を逃がそうとしたのだ。

「いきなり首を落とすのも寝覚めが悪い……！」

　殺すのは最後の手段。

　まずは動きを止める。

　そう考え、ハルスフォートが次の攻撃をいなした時だった。

「……！」

　先ほど斬った前脚に目を向ける。

　傷が──消えていた。

　裂けた肉は瞬く間に繋がり、流れていた血も止まっていく。

「おいおい……」

　人間から異形へ変貌する身体。

　異常な再生能力。

「こいつ……魔人か？」

　確証はないが、普通の人間でないことだけは間違いなかった。

　ギィンッ！　ガキッ！　ドズッ！

　その後、数回攻撃を交わす。

「なんとかいなせる。負けることはないが……」

　牙を剣で押し退け、間合いを切る。

「勝つこともない、か」

　ハルスフォートは舌打ちした。

「リスティ！」

「はい！」

「輝疾氷刃(ブリザード・ブレイド)だ！　準備しろ！」

「──っ」

　返事が一瞬遅れた。

「……殺すんですか？」

「ああ！　このままじゃ、どうにもならん！」

「でも、あの人……わたしたちに離れろって言いました！」

　ギリィッ！

　ハルスフォートは巨怪の爪を受け流す。

「分かってる！　だが、おれたちまで殺されてどうする！

　何も準備してなきゃ、必要になった時に選ぶことすらできねえぞ！」

「それも分かります！」

　リスティは唇を結んだ。

　そして、胸元へ手を伸ばす。

　緊急用の指輪──魔式装具(マギスレイヴ)を強く握った。

「……わたしが言いたいのは──最後の手段だということです。

　完成してもすぐには撃ちません。どうしようもなくなったらその時にだけ、撃ちます」

　リスティの覚悟に、ハルスフォートが口端を吊り上げる。

「そうだ。その判断でいい！」

　リスティが息を吸う。

「原始の槍。極北の大海を統べる青。

　凍て付け森羅(しんら)。我腕撫(うでぶ)すは霜雪(そうせつ)の理(ことわり)──」

　詠唱が始まった。

　ハルスフォートはその間、巨怪の前へ立ち続ける。

　巨怪がリスティへ向かおうとすれば、その進路へ割り込み、振り下ろされる爪を剣でいなす。

「ガアァッ！」

　ブンッ！

　ザグッ！

　続く牙を身を沈めてかわし、すれ違いざまに脇腹を斬りつける。

　傷はすぐに塞がったが、注意をこちらへ引き戻すには充分だった。

「よそ見する余裕なんて与えん。相手はこのおれだ」

「グウウッ！」

　再び襲いかかる巨怪を、ハルスフォートは正面から迎え撃つ。

　やがて、背後の詠唱が終わりへ近づいた。

「あと少しなら──」

　ハルスフォートは再び地面へ魔力を流す。

「地蔦(ギア・ヴァイン)！」

　ズゴゥッ！

　土のツタが巨怪の四肢へ絡みつき、その身体を地面へ縫い止めた。

　だが、

「ガアアアァッ！」

　バギィン！

　拘束が力任せに弾け飛ぶ。

「なっ──！」

　ゴオッ！

　その勢いのまま巨怪が襲いかかった。

　ギンッ！

　ハルスフォートは剣で受け止めるが、今度は軌道を逸らす余裕がない。

「ぐっ……！」

　純粋な膂力(りょりょく)に押し負け、背中から地面へ倒される。

　ズシンッ！

　巨怪が上から覆い被さり、大口を開いた。

「ギャアァッ！」

「ちっ！」

　咄嗟(とっさ)に剣を牙の間へ差し込む。

　ガギンッ！

「ぐ……ぅっ！」

　グッ……！

　仰向けのまま、両腕で剣を押し上げる。

　だが、牙はじわじわと顔へ近づいてくる。

　その時。

「──ハルスフォートさん！　準備完了しました！

　巻き込まれる可能性があります、何か──跳空(エアステア)や地掘穴(モール・ネイル)で離れられますか!?」

　リスティの言葉に、

「ムリだ……！」

　ハルスフォートは歯を食いしばる。

　上から押さえ込まれ、両手も塞がっている。

　離脱するだけの余裕がない。

　グウゥッ……！

　さらに牙が沈む。

「一か八か、やるしかない……！」

「……っ」

　リスティは息を呑んだ。

　撃てば、ハルスフォートまで巻き込むかもしれない。

　だが撃たなければ、牙が届く。

「……分かりました」

　指輪を握る手から、震えが消える。

「絶対に、耐えてくださいね」

「注文が無茶だな……！」

　それでも、他に手はない。

　リスティが巨怪へ狙いを定める。

「輝疾(ブリザード)──」

　その瞬間。

「……ッ」

　巨怪の力が、不意に弱まった。

「え……？」

　ズッ……。

　巨大な身体が縮んでいく。

　銀灰色の獣毛が消え、ツノが沈み、鋭い牙も失われていく。

「な、なんだ……？」

　先ほどまで両腕でも支えるのが精一杯だった重量が、急速に軽くなる。

　やがて──。

　シュンッ。

「……あ」

　巨怪は、元の銀髪の女へ戻っていた。

　力を失った裸身が、そのまま前へ倒れる。

「おわっ──」

　ドサッ。

　女は、仰向けのハルスフォートへ覆い被さった。

「わわっ！」

　リスティは口を閉ざし、全裸の女から目を逸らす。

「…………」

　ハルスフォートも動かなかった。

　胸元には銀髪の女が覆い被さり、完全に体重を預けている。

「……おい」

　返事はない。

　先ほどまでの巨怪が嘘だったかのように、女は目を閉じたまま身動き一つしなかった。

「気絶してるんでしょうか……？」

「たぶんな」

　ハルスフォートが女を退かそうと片手を伸ばす。

「ん……」

　女の眉がわずかに動いた。

　ゆっくりと、まぶたが持ち上がる。

　焦点の合わない瞳が数度瞬き──。

「…………」

「…………」

　ハルスフォートと目が合った。

　互いの顔まで、ほんのわずかな距離。

　女はしばらく呆然と彼を見つめる。

　次いで、自分が何に乗っているのかを確認するように視線を下げた。

　ハルスフォート。

　その上に覆い被さっている自分。

　そして──何一つ身につけていない身体。

「……あ」

　女の顔が、みるみる固まった。

　ハルスフォートは無言で顔を横へ逸らす。

「……で、どういう了見だ」

「ご、ごめん！」

　バッ！

　胸元を腕で隠しながら跳ね起き、ハルスフォートの上から飛び退く。

　ハルスフォートは寝転がったまま、律儀に反対側を見ていた。

　女はしゃがみ込み、両腕でどうにか身体を隠す。

「……あの」

　少し離れた場所から、リスティが遠慮がちに声をかけた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫……ではある」

　女は答え、それから周囲を見渡す。

　へし折れた枝。

　抉られた地面。

　散らばった土塊。

　そして、戦いの跡が残るハルスフォート。

　女の表情から、羞恥とは別の意味で血の気が引いた。

「その……自分のせいで迷惑をかけて、ごめん」

　絞り出すように言う。

　ハルスフォートは返事をせず、ゆっくりと上体を起こした。

　変貌する直前、この女は2人を遠ざけようとした。

　そして元へ戻った今も、襲いかかるどころか真っ先に謝罪している。

「……殺し合う気はなさそうだな」

　チャキン。

　ハルスフォートは剣を鞘へ収めた。

　女がわずかに安堵する。

「ただし、説明はしてもらうぞ」

「もちろん。そのつもりだ」

　女は神妙に頷いた。

「とはいえ……」

　ハルスフォートは彼女の姿を一瞥(いちべつ)し、すぐに視線を逸らす。

「その格好で話されても落ち着かん」

　バサッ。

　ハルスフォートは肩に掛けていたマントを外し、投げてよこす。

「えっ──」

　女は慌てて片手を伸ばし、どうにか受け止める。

「……いいの？」

「そのままよりはマシだろ」

「それは、そうだけど……」

　女は少し戸惑いながらマントを広げた。

　身体を包むように肩から羽織る。

「……度々、ありがとう」

　先ほどよりも深く、女は頭を下げた。

　そしてマントの襟元(えりもと)を握ったまま、改めて2人へ向き直った。

「まず、名乗ってなかった。自分はラニアだ」

「ハルスフォートだ。こっちはリスティ」

「よろしくお願いします」

　リスティが軽く頭を下げる。

　ラニアもそれに倣ったあと、少し言いづらそうに口を開いた。

「さっきのことだけど……自分は、呪いを受けてるんだ」

「呪い？」

「うん。さっき見せてしまった通りに、巨大な獣になる呪いだ」

　ハルスフォートが眉を上げる。

「聞いたことがないな」

「うん。魔力を使ったり、身体の中に魔力が溜まりすぎたりすると……ああなるんだ」

　ラニアは先ほどまで暴れ回った場所へ目を向けた。

「獣になってる間は意識も、理性もない。

　何をしたのかも、元に戻ってからじゃないと分からない」

「だから、わたしたちに離れろって……」

「経験則で分かるんだ。そろそろ来る、って」

　ラニアは申し訳なさそうに頷いた。

「今日はそれが近かったから、人がいないところまで来てた。

　服も……そのままだと破れるから、荷物と一緒に離れた場所へ置いてたんだけど」

「それで全裸だったわけか」

「そう。だから自分は変態でも裸族でもない」

　リスティは苦笑しながら、話を戻した。

「その呪い……治す手段はあるんですか？」

「自分は、それを探して旅してる。だからシステリムに──」

　会話中の不意に──。

　ヒュッ。

　風を切る音が、森の中を走った。

「──っ！」

　ハルスフォートが反応する。

　飛んできたのは一本の矢。

　木々の隙間を抜け、一直線にこちらへ迫る。

　狙いは──ラニア。

　だが。

　パシッ！

「え？」

　乾いた音が響いた。

　矢は、ラニアの顔のすぐ横で止まっている。

　その手に掴まれて。

「…………」

　ラニアは片手で矢柄を握り、飛んできた方向へ鋭く目を向けた。

　ハルスフォートも反射的に剣の柄へ手を掛ける。

「今度は何だ……？」

「ごめん、自分にも分からない」

　ラニアは掴んだ矢を見下ろす。

　狩猟用らしい、ありふれた矢だ。

　偶然こちらへ飛んできた──とは考えにくい。

　軌道は明らかに、ラニアの胸元を狙っていた。

「誰かいるんですか？」

　リスティが周囲を見回す。

　その言葉に応えるように。

　ガサッ。

　少し離れた茂みの奥で、枝葉が揺れた。

「…………」

　3人の視線が集まる。

　やがて木の陰から、一人の男が姿を現した。

　背には矢筒。手には弓という、いかにもという猟師姿だった。

「…………」

　ギッ。

　弓へ次の矢を番えながら、じっとラニアだけを睨んでいる。

「おい」

　ハルスフォートが一歩前へ出た。

「いきなり人に矢を撃っといて、だんまりはないだろ」

「ヨソ者か……」

　男の口から、低い声が漏れる。

　ラニアが眉をひそめた。

「自分に何か用があるの？」

「しらばっくれるな！」

　男は吐き捨てる。

「最初から見てたぞ！」

「……最初から？」

　ラニアの表情が変わった。

「おまえが獣の姿で暴れていたところも──」

　男の手が弓を引く。

「そこの男を組み伏せて、そのあと人間の姿に戻ったところもな」

「…………」

　ハルスフォートが男を見据える。

　どうやら、ただの通りすがりが、シカと勘違いして矢を射た──という話ではなさそうだった。

　ラニアがマントの前を押さえながら、一歩前へ出る。

「ごめん、何か勘違いしてる。自分は──」

「黙れ！」

　男が怒鳴った。

　ギリッ、と弓弦がさらに引かれる。

「さっきまで獣だったくせに、よく言う！

　目の前で見たんだ！　巨大な獣が、人間の女に戻るところを！」

　事情を知らない者から見れば、男の結論はむしろ自然だった。

　ハルスフォートが魔人を疑ったのと、同じ理由で。

「獣の本性を持つ魔人め！　ようやく見つけたぞ！」