いつかは魔王！【第一部完結】

第36話

　夕方の森は、張り詰めた緊張に包まれていた。

　裸をマントで隠している美女──ラニアに、猟師が弓矢を向けている。

「自分は、魔人じゃない」

　身体に巻いたマントの襟元を片手で押さえながら、弓を構える猟師へまっすぐ視線を向ける。

「さっきの姿は、呪いによるもの。

　自分は、巨大な獣になる呪いがある」

「呪いだと？」

　猟師は鼻で笑った。

「そんな言い訳を、誰が信じるか。

　魔人は人の姿を被(かぶ)っているだけだ。内側には、人ならざる本性を隠してやがる」

　矢の先が、ラニアの胸元へ向けられる。

「おまえの本性が、さっきの巨怪だろうが」

「…………」

　ラニアの唇が引き結ばれた。

　その横で、ハルスフォートは猟師の言葉を頭の中で反芻(はんすう)する。

　──人ならざる本性。

　その言葉から思い浮かんだのは、魔女エリス・タークトッドだった。

　ハルスフォートたちと戦った魔人。

　追い詰められたエリスの肉体は、最後には無数のネズミへと変じた。

　一人の女性という形を捨て、その本性を露わにしたのだ。

　確かに、魔人には人間とは異なる姿がある。

　だが──。

「その理屈じゃ、こいつが魔人だって証明にはならん」

　ハルスフォートが口を挟む。

　猟師の視線が、ラニアから彼へ移った。

「なんだと？」

「魔人が本性を晒す状況には、いくつかある」

　ハルスフォートは猟師の弓を警戒しながら、指を1本立てる。

「まず、瀕死に追い込まれたとき。

　人間の姿を保つ余裕がなくなり、本性が露出する」

　2本目の指を立てる。

「次に、身体の一部を切り離されたときだ。

　骨を含んだ部位が切断されたとき、その部分だけが本性に変じる」

　最後に、3本目。

「そして、自分から本性を晒すとき」

　猟師は眉間に深いシワを刻む。

「だったら、そいつが本性を出しただけだろうが」

「話を最後まで聞け」

　ハルスフォートは面倒そうに眉を寄せた。

「ラニアは瀕死じゃなかった。身体の一部を切り離されてもいない。

　それに、自分からおれたちを襲うために本性を晒したワケでもない」

「なぜ、そう言い切れる？」

「巨怪になる直前、こいつはおれたちに『自分から離れろ』と言った。

　最初から襲うつもりなら、わざわざ獲物を遠ざける理由がない」

「……ケッ」

　猟師の弓を引く力は緩まない。

　男はハルスフォート、ラニアの順に睨みつけたあと、強く首を横へ振った。

「俺は最初から見ていた。

　そいつが巨怪になって暴れ回るところからな」

　猟師の視線が、ハルスフォートを射抜く。

「だが、オレは遠くから見張っていたんだ。

　そいつが変わる前に何を言ったかなんて、聞こえちゃいねえ」

　矢尻が、わずかに持ち上がる。

「『離れろ』と言ったかどうかは、全部オマエたちの証言だろうが。

　オマエらがグルなら、口裏を合わせるくらい簡単だ」

　即座に返され、ハルスフォートは片眉を上げた。

　互いに、自分が見聞きしたものを根拠にしている。

　そして相手の証言を裏づける物証は、どこにもない。

「……ダメだな、平行線だ」

　ハルスフォートは深いため息を吐いた。

　その言葉を区切りと受け取ったのか、猟師は片手を弓から離した。

　もっとも、警戒を解いたわけではない。

「なら、話は終わりだ」

　腰の荷物へ手を伸ばし、丸めていた縄を引き出す。

「そいつは村まで連れていく。村のやつらの鬱憤(うっぷん)を晴らす必要があるからな」

「…………」

　ラニアは縄へ視線を落とす。

　ハルスフォートが見るに、その表情には──力に任せて逃げるか否か、という逡巡の色が見えた。

　彼女はしばらく縄を見つめた後、小さく息を吐く。

「……分かった」

　ラニアは、素直に両手を前へ差し出した。

「抵抗しねえのか？」

「ここで暴れて逃げて、そのまま魔人と思われるのもシャクだからね」

「分かってるじゃねえか」

　猟師は皮肉げに吐き捨て、差し出された手首へ縄を巻き始める。

　ギュッ。

　粗い麻縄が、ラニアの白い肌へ食い込んだ。

　ラニアは顔をしかめたものの、文句は言わない。

　猟師が結び目を締め終えようとしたところで、ラニアが口を開いた。

「一つ、頼みがある」

「あ？」

「自分の装備を、近くの川沿いに置いてあるんだ。

　せめて、それを取りに行かせてほしいな」

　ラニアは、自分の身体へ巻いたマントを見下ろす。

　今の彼女が身につけているものは、ハルスフォートから借りたそ(・)れ(・)だけだ。

「ダメだ。装備を取り戻した隙に、逃げるつもりだろうが。

　こっちはな、何ヶ月も魔人のおまえに苦しめられてるんだぞ！」

「……何ヶ月？」

　ラニアが眉を寄せる。

「狩猟の糧を横取りされて、家を壊されて、森へ入った奴が怪我して帰ってくる。

　それが今日になって、ようやく見つかったんだ。逃がすつもりはねぇからな」

　ラニアは少しだけうつむき、考える素振りを見せたあと、顔を上げた。

「……では、その魔人が自分とは別にいると証明できればいいんだね？」

「あ？」

「自分ではない誰かが、村を荒らしている。

　それを証明できれば、自分への疑いは晴れるんだろう？」

　猟師は鼻を鳴らす。

「おう、証明できるんならな」

「……分かった」

　ラニアは小さく頷くと、今度はハルスフォートたちへ顔を向けた。

「それなら、2人に頼みを回したい」

「川の装備を取りにいくって話だろ？」

「うん。ここから北へ行くと、川がある。

　その川沿いに西方面に行けば、ものすごく大きなトロールブナが一本立っているんだ。

　根元に、自分の装備が置いてあるはず」

　ラニアは縛られた両手をわずかに持ち上げ、木の幹を抱えるような仕草をする。

「もちろん、タダとは言わないよ。

　無事に持ってきてくれたら、ささやかだけど報酬は出すから」

「ほう」

　報酬という言葉に、ハルスフォートの眉がわずかに上がった。

「話は終わったか？」

　猟師が急かすように縄を引く。

「いつまでも付き合ってられねえ。行くぞ」

「……うん」

　ラニアは素直に従った。

　裸身を隠すハルスフォートのマントを翻しながら、猟師に引かれて森の中へ歩き出す。

　猟師が向く先は、北東。

　木々の間へ消える直前、ラニアが一度だけ振り返った。

「できたら、よろしくね」

　その言葉を最後に、2人の姿は森の奥へ消えていった。

「……あれ？」

　リスティが、首を傾げた。

「どうした？」

　リスティは荷物から地図を取り出した。

　折り畳まれていた紙を広げ、現在地と思われる場所へ指を置く。

「猟師さん、ラニアさんを村へ連れていくと言っていましたよね？」

「ああ」

「でも……」

　指先が、地図の上を北東へ滑る。

「この方向に、村はないはずなんです」

　ハルスフォートも横から地図を覗きこんだ。

　確かに、現在地から北東へ進んだ先に、集落を示す記号は見当たらない。

「ここから一番近い町村は、システリム町です。

　だからこそ、わたしたちはシステリム町を目指しているのですが──あの人たちが向かった方角とは違います」

「地図が古いんじゃないのか？」

「この地図は古本市で買ったものなので、その可能性もあります」

　ハルスフォートはしばらく考えた後、肩を竦める。

「まあ、今考えても分からん」

「そうですね、新しくできた村かもしれませんし」

　ハルスフォートは、ラニアたちが消えた森の奥から視線を外した。

「なにはともあれ、乗りかかった船だ。

　荷物を運ぶだけで駄賃が貰えるなら、やって損はない。

　それに──」

「それに？」

「おれのマントを返してもらわなきゃならん」

---

　川沿いに到着した時、既に辺りは薄暗がりに支配されていた。

　夕陽は森の向こうへ沈みかけ、川面には赤みを帯びた光が細く揺れている。

「これぐらいがいいでしょうかね」

　バキッ。

　リスティは、近くの木の枝を折った。

　枝の先端に、剥がした樹皮をくくりつけ、シカの脂を塗る。

「できました」

「ああ、点火(イグナイト)」

　ボウッ。

　火が点(つ)いた即席松明を、リスティが掲げる。

　ハルスフォートとリスティは、ラニアに言われた通り、川を西へ辿っていた。

「……あれじゃないですか？」

　先を歩くリスティが、足を止める。

　彼女の指差した先。

　川岸から少し離れた場所に、周囲の木々を圧する大木が立っていた。

「確かに、分かりやすいな」

　トロールブナという名前の通り、巨人(トロール)でも寄りかかれそうなほど巨大なブナだった。

　装備を回収しようと距離を縮めたところで、ハルスフォートが目を細めた。

「……ん？」

　巨大な根元に、なにかがある。

　荷物らしい小さな影ではない。

　薄暗さの中でも分かるほど、太く、長い。

「なんでしょう？」

「さあな……」

　さらに近づくと、その正体が明らかになった。

「……剣？」

　リスティが呟く。

　それは剣と言うには、あまりにも大きすぎた。

　大きく、ぶ厚く、重く、そして大雑把すぎた。

　それは、正に鉄塊だった。

　巨大な両手剣は、トロールブナの根元へ墓碑のように突き立っている。

「…………」

　ハルスフォートは剣の前に立ち、その全長を下から上まで眺めた。

「これ……ラニアさんの装備でしょうか？」

「ここにある以上、そうなんだろうが……」

　ハルスフォートは眉間にシワを寄せる。

「あの女、こんなもん持って歩いてたのか？」

「巨怪の呪いのせいで、人間の姿でも怪力なのかもしれません」

「まあ、そうなんだろう」

　そう言いながら、ハルスフォートは両手剣の柄を握った。

　両足を開き、腰を落とす。

　両腕へ力を込めた。

「ふんっ！」

「…………」

　何も起こらなかった。

　剣は地面から抜けるどころか、わずかに揺れる様子すらない。

「……深く刺さっているし、重さもある。

　これは置いていくしかない」

「さすがに、ハルスフォートさんでもムリですね……他の装備は回収しましょう」

　2人はトロールブナの根元を見回した。

「あ。ちゃんとありますね」

　巨大な両手剣に目を奪われて気づかなかった。

　張り出した根の陰に、いくつか荷物がまとめて置かれている。

　そこには、折り畳まれた服や硬貨の入った革袋、水筒や干し肉などがまとめられていた。

　そして、その荷物の傍ら。

　黒い金属の塊が2つ、並べるように置かれていた。

「……これは？　魔式装具(マギスレイヴ)ですか？」

「珍しいな、二挺拳銃(にちょうけんじゅう)か」

「けんじゅう？」

　首を傾げるリスティをよそに、ハルスフォートが屈んで二挺を手に収める。

「拳銃は、手持ちの大砲だ。

　ここを見てみろ。穴が空いているだろ？　ここから砲丸を撃ち出すんだ」

「へえ……こんなにちっちゃい大砲があるんですね」

　リスティがラニアの荷物をまとめながら感嘆する。

　二挺拳銃を手から提げ、ハルスフォートが呼びかけた。

「こっちはなんとか持っていく。行くぞ」

「はい」

　2人はラニアの荷物を分担し、トロールブナを後にする。

　両手剣だけを残し、猟師とラニアが向かった東方面を目指して歩き始めた。

　川を左手に見ながら進んでいた、その時。

　──ガサッ。

「…………」

　ハルスフォートが足を止めた。

「どうしました？」

「警戒しろ」

　短く告げ、川の向こう側を見る。

　ガサッ、ガサッ……。

　対岸の茂みが揺れていた。

　リスティも気づき、松明を持ったまま身構えた。

　次の瞬間。

　バキッ！

　枝をへし折り、茂みの奥から巨大な獣が飛び出した。

「ガアァッ！」

　獣は高く跳躍し、川すら飛び越え2人に襲いかかる。

　ハルスフォートは剣へ手を伸ばそうとして──やめた。

　両手には、既に武器がある。

「魔銃士というのも、悪くないか」

　銃口を獣へ向け、引き金へ指をかける。

　──ドンッ！

「わっ!?」

　リスティも悲鳴を上げる轟音が、川沿いに響き渡った。

「ギャウッ!?」

　獣が悲鳴を上げる。

　硝煙の先には、大きなオオカミらしき獣が、右前脚の先を吹き飛ばされていた。

「……ヤバい威力だな」

　引き金を引いておきながら、ハルスフォートが冷や汗を垂らす。

「グウゥッ……！」

　獣は一瞬だけこちらを睨みつけると、身を翻した。

「あっ、逃げます！」

　ダッ！

　傷ついた右前脚を庇いながら、再び川を跨いで対岸の森へ駆けこんでいく。

「待て！」

　ハルスフォートは反射的に追おうとした。

　だが、目の前には川がある。

　泳いで渡っていては間に合わない。

「……チッ」

　ハルスフォートは拳銃を片手へまとめると、空いた手を前へ突き出した。

「リスティ、ここで待ってろ！　すぐ戻る！」

「分かりました。なにかあれば合図します！」

　ハルスフォートは息を吸った。

「木々を渡る西風よ──」

　詠唱を口ずさむ僅かな間に、負傷した獣の姿は森の奥へ消えた。

「跳空(エアステア)！」

　タッ！

　ハルスフォートが地面を蹴り、空を駆ける。

　対岸の草むらへ着地し、すぐに周囲を見回した。

「……どこだ？」

　獣の姿はもうないが、逃げた痕跡までは消えていなかった。

　踏み荒らされた草。

　へし折られた低木の枝。

「こっちか」

　ハルスフォートは拳銃を握ったまま、痕跡を追って森へ入る。

　暗がりの中、血痕を探すために光明(ライト)を唱えようか考えたが、光のせいで獣に悟られる可能性を危ぶんで止めた。

　獣は右前脚の先を失っているはずだが、逃げ足は速い。

　既にかなりの距離を稼がれたようだ。

　川を挟んだ反対側には、リスティが一人で残っている。

　この森にいるのが、今の獣一頭だけという保証もない。

「……深追いはマズいな」

　見失った獣を闇雲に追い、一人で森の奥へ入り込む。

　その間にリスティの方で何か起きれば、本末転倒だった。

「まあ、目印は付けた」

　獣から、脚の先を奪ってやったのだ。

　追跡を打ち切り、元来た道を戻っていくと、ほどなく川面が木々の間から見えてきた。

　対岸では、松明の炎が揺れている。

「ハルスフォートさん！」

　こちらに気づいたリスティが声を上げた。

「見つかりましたか!?」

「いや、逃げられた！」

　答えながら、ハルスフォートは跳空(エアステア)で再度川を渡る。

　対岸へ着地したハルスフォートを、リスティが松明を掲げて迎えた。

「痕跡は残ってたが、追いつく前に見失った」

　ハルスフォートは手にした拳銃を見下ろす。

「片脚を吹き飛ばされた状態で、あの速さだ。

　タフって言葉はああいうののためにあるな」

「でも、次に会ったら分かりますね」

「ああ。右前脚が欠けたデカいオオカミなんて、そう何頭もいないだろ」

　ハルスフォートは二挺の拳銃を持ち直した。

「行くぞ。こんなところでグズグズしてたら、本格的に真っ暗になる」

「はい」

　リスティもラニアの荷物を抱え直す。

　2人は川を離れ、村があるであろう方角へ歩き始めた。

　松明の炎が、夜へ沈みつつある森を照らす。

　しばらく歩いたところで、リスティが口を開いた。

「……ハルスフォートさん」

「なんだ？」

「さっきの獣が……猟師さんが言っていた魔人なんじゃないでしょうか？」

　ハルスフォートは歩みを止めなかった。

「そうかもな。村を何ヶ月も荒らしているってヤツだ」

「ラニアさんは、今ごろ猟師さんと一緒にいるはずです。

　それなのに、別の大きな獣が森にいたということになります」

「まあ、そうなるな」

「だから、ラニアさんとあの獣を同時に猟師さんに見せれば、誤解だと証明できますね」

「だが、そんな現場を見せるのは難しい。

　説得材料にするには──あいつの首でも持って帰るしかない」

　ハルスフォートの姿勢に、リスティが口を挟む。

「……わたしとしても、あの人を誤解させたまま、捕らえられたままにするのは心苦しいです。

　ですが、言ってしまえば……ラニアさんを助けることは、別にわたしたちには関係ないことですよね」

　リスティの言葉に、ハルスフォートが意地悪く笑う。

「そうだ。おれの考えが分かってきたな。

　だから、ラニアの誤解を解くのに乗り出すのは、それが利益になるときだ」

　──ラニアとは別の獣が存在する。

　それを誰にも否定できない形で示せれば、彼女への疑いを覆す材料にはなる。

　交渉の武器を手に入れた2人はそのまま、夜の森を進んでいく。

　地図には記されていない、村の場所を目指して。